With more than 4 million copies in print in the English language

36     Man's Search for Meaning

Beatings occurred on the slightest provocation, sometimes 

for no reason at all. For example, bread was rationed out at 

our work site and we had to line up for it. Once, the man 

behind me stood off a little to one side and that lack of 

symmetry displeased the SS guard. I did not know what was 

going on in the line behind me, nor in the mind of the SS 

guard, but suddenly I received two sharp blows on my 

head. Only then did I spot the guard at my side who was 

using his stick. At such a moment it is not the physical 

pain which hurts the most (and this applies to adults as 

much as  to punished children);  it  is  the  mental  agony 

caused by the injustice, the unreasonableness of it all.

Strangely enough, a blow which does not even find its 

mark can, under certain circumstances, hurt more than one 

that finds its mark. Once I was standing on a railway track 

in a snowstorm. In spite of the weather our party had to 

keep on working. I worked quite hard at mending the track 

with gravel, since that was the only way to keep warm. For 

only one moment I paused to get my breath and to lean on 

my shovel. Unfortunately the guard turned around just 

then and thought I was loafing. The pain he caused me was 

not from any insults or any blows. That guard did not 

think it worth his while to say anything, not even a swear 

word, to the ragged, emaciated figure standing before him, 

which probably reminded him only vaguely of a human 

form. Instead, he playfully picked up a stone and threw it 

at me. That, to me, seemed the way to attract the attention 

of a beast, to call a domestic animal back to its job, a 

creature with which you have so little in common that you 

do not even punish it.

The most painful part of beatings is the insult which 

they imply. At one time we had to carry some long, heavy 

girders over icy tracks. If one man slipped, he endangered 

not only himself but all the others who carried the same 

girder. An old friend of mine had a congenitally dislocated

Experiences in a Concentration Camp    37

hip. He was glad to be capable of working in spite of it, 

since the physically disabled were almost certainly sent to 

death when a selection took place. He limped over the track 

with an especially heavy girder, and seemed about to fall 

and drag the others with him. As yet, I was not carrying a 

girder so I jumped to his assistance without stopping to 

think.  I   was   immediately  hit  on  the   back,  rudely  repri­

manded and ordered to return to my place. A few minutes 

previously   the   same   guard   who   struck   me   had   told   us 

deprecatingly that we "pigs" lacked the spirit of comrade­

ship.

Another time, in a forest, with the temperature at 2°F, we 

began to dig up the topsoil, which was frozen hard, in order 

to lay water pipes. By then I had grown rather weak physi­

cally. Along came a foreman with chubby rosy cheeks. His 

face definitely reminded me of a pig's head. I noticed that 

he wore lovely warm gloves in that bitter cold. For a time 

he watched me silently. I felt that trouble was brewing, for 

in front of me lay the mound of earth which showed exactly 

how much I had dug.

Then he began: "You pig, I have been watching you the 

whole time! I'll teach you to work, yet! Wait till you dig 

dirt with your teeth—you'll die like an animal! In two days 

I'll finish you off! You've never done a stroke of work in 

your life. What were you, swine? A businessman?"

I was past caring. But I had to take his threat of killing 

me seriously, so I straightened up and looked him directly 

in the eye. "I was a doctor—a specialist."

"What? A doctor? I bet you got a lot of money out of 

people."

"As it happens, I did most of my work for no money at 

all, in clinics for the poor." But, now, I had said too much. 

He threw himself on me and knocked me down, shouting 

like a madman. I can no longer remember what he shouted.

I want to show with this apparently trivial story that

---

38     Man's Search for Meaning

there   are   moments   when   indignation   can   rouse   even   a 

seemingly   hardened   prisoner—indignation   not   about 

cruelty or pain, but about the insult connected with it. 

That time blood rushed to my head because I had to listen 

to a man judge my life who had so little idea of it, a man (I 

must confess: the following remark, which I made to my 

fellow-prisoners after the scene, afforded me childish relief) 

"who looked so vulgar and brutal that the nurse in the out-

patient ward in my hospital would not even have admitted 

him to the waiting room."

Fortunately the Capo in my working party was obligated 

to me; he had taken a liking to me because I listened to his 

love stories and matrimonial troubles, which he poured out 

during the long marches to our work site. I had made an 

impression on him with my diagnosis of his character and 

with my psychotherapeutic advice. After that he was grate­

ful, and this had already been of value to me. On several 

previous occasions he had reserved a place for me next to 

him in one of the first five rows of our detachment, which 

usually consisted of two hundred and eighty men. That 

favor was important. We had to line up early in the morn­

ing while it was still dark. Everybody was afraid of being 

late and of having to stand in the back rows. If men were 

required for an unpleasant and disliked job, the senior 

Capo appeared and usually collected the men he needed 

from the back rows. These men had to march away to an­

other, especially dreaded kind of work under the command 

of strange guards. Occasionally the senior Capo chose men 

from the first five rows, just to catch those who tried to be 

clever.  All protests  and  entreaties  were  silenced by  a few 

well-aimed kicks, and the chosen victims were chased to 

the meeting place with shouts and blows.

However, as long as my Capo felt the need of pouring out 

his heart, this could not happen to me. I had a guaranteed 

place of honor next to him. But there was another advan-

Experiences in a Concentration Camp    39

tage, too. Like nearly all the camp inmates I was suffering 

from edema. My legs were so swollen and the skin on them 

so tightly stretched that I could scarcely bend my knees. I 

had to leave my shoes unlaced in order to make them fit my 

swollen feet. There would not have been space for socks 

even if I had had any. So my partly bare feet were always 

wet and my shoes always full of snow. This, of course, 

caused frostbite and chilblains. Every single step became 

real torture. Clumps of ice formed on our shoes during our 

marches   over   snow-covered  fields.   Over   and   again  men 

slipped and those following behind stumbled on top of 

them. Then the column would stop for a moment, but not 

for long. One of the guards soon took action and worked 

over the men with the butt of his rifle to make them get up 

quickly. The more to the front of the column you were, the 

less often you were disturbed by having to stop and then to 

make up for lost time by running on your painful feet. I 

was very happy to be the personally appointed physician to 

His Honor the Capo, and to march in the first row at an 

even pace.

As an additional payment for my services, I could be sure 

that as long as soup was being dealt out at lunchtime at our 

work site, he would, when my turn came, dip the ladle right 

to the bottom of the vat and fish out a few peas. This Capo, 

a former army officer, even had the courage to whisper to 

the foreman, whom I had quarreled with, that he knew me 

to be an unusually good worker. That didn't help matters, 

but he nevertheless managed to save my life (one of the 

many times it was to be saved). The day after the epi­

sode with the foreman he smuggled me into another work 

party.

There were foremen who felt sorry for us and who did 

their best to ease our situation, at least at the building site.

---