With more than 4 million copies in print in the English language

degree   of   his   normality.  The  reaction  of  a 

man   to   his   admission   to   a   concentration 

camp also represents an abnormal state of 

mind, but judged objectively it is a normal 

and, as will be shown later, typical reaction 

to the given circumstances. These reactions, 

as I have described them, began to change in 

a few days. The prisoner passed from  the 

first   to   the   second   phase;   the   phase   of 

relative apathy, in which he achieved a kind 

of emotional death.

Apart   from   the   already   described 

reactions,   the   newly  arrived   prisoner 

experienced   the   tortures   of   other   most 

painful emotions, all of which he tried to 

deaden. First of all, there was his boundless 

longing for his home and his  family.  This 

often   could   become   so   acute   that   he   felt 

himself   consumed   by   longing.   Then   there 

was   disgust;   disgust  with   all   the   ugliness 

which   surrounded   him,   even   in   its  mere 

external forms.

Most of the prisoners were given a uniform 

of rags which would have made a scarecrow 

elegant by comparison. Between the huts in 

the   camp   lay  pure   filth,   and   the   more   one 

worked to clear it away, the more one had to 

come   in   contact   with   it.   It   was   a   favorite 

practice   to   detail   a   new   arrival  to   a   work 

group   whose   job   was   to   clean   the   latrines 

and  remove   the   sewage.   If,   as   usually 

happened,   some   of   the  excrement   splashed 

into his face during its transport over bumpy 

fields, any sign of disgust by the prisoner or 

any attempt to wipe off the filth would only 

be punished with a blow from a Capo. And 

thus the mortification of normal reactions was 

hastened.

At   first   the   prisoner   looked   away   if   he 

saw   the   punishment   parades   of   another 

group;   he   could   not   bear   to   see  fellow 

prisoners march up and down for hours in the 

mire,  their   movements   directed   by   blows. 

Days or weeks later  things changed. Early 

in the morning, when it was still  dark, the 

prisoner stood in front of the gate with his 

detachment,   ready   to   march.   He   heard   a 

scream and saw how

---

34     Man's Search for Meaning

a comrade was knocked down, pulled to his feet again, 

and knocked down once more—and why? He was feverish 

but had reported to sick-bay at an improper time. He was 

being punished for this irregular attempt to be relieved of 

his duties.

But the prisoner who had passed into the second stage of 

his psychological reactions did not avert his eyes any more. 

By then his feelings were blunted, and he  watched un­

moved. Another example: he found himself waiting at sick­

bay, hoping to be granted two days of light work inside the 

camp because of injuries or perhaps edema or fever. He 

stood unmoved while a twelve-year-old boy was carried in 

who had been forced to stand at attention for hours in the 

snow or to work outside with bare feet because there were 

no shoes for him in the camp. His toes had become frost­

bitten, and the doctor on duty picked off the black gan­

grenous stumps with tweezers, one by one. Disgust, horror 

and pity are emotions that our spectator could not really 

feel any more. The sufferers, the dying and the dead, be­

came such commonplace sights to him after a few weeks of 

camp life that they could not move him any more.

I spent some time in a hut for typhus patients who ran 

very high temperatures and were often delirious, many of 

them moribund. After one of them had just died, I watched 

without any emotional upset the scene that followed, which 

was repeated over and over again with each death. One by 

one   the   prisoners   approached   the   still   warm   body.   One 

grabbed the remains of a messy meal of potatoes; another 

decided that the corpse's wooden shoes were an improve­

ment on his own, and exchanged them. A third man did 

the same with the dead man's coat, and another was glad to 

be able to secure some—just imagine!—genuine string.

All this I watched with unconcern. Eventually I asked

Experiences in a Concentration Camp    35

the "nurse" to remove the body. When he decided to do so, 

he took the corpse by its legs, allowing it to drop into the 

small corridor between the two rows of boards which were 

the beds for the fifty typhus patients, and dragged it across 

the bumpy earthen floor toward the door. The two steps 

which led up into the open air always constituted a prob­

lem for us, since we were exhausted from a chronic lack of 

food. After a few months' stay in the camp we could not 

walk up those steps, which were each about six inches high, 

without putting our hands on the door jambs to pull our­

selves up.

The man with the corpse approached the steps. Wearily 

he dragged himself up. Then the body: first the feet, then 

the trunk, and finally—with an uncanny rattling noise— 

the head of the corpse bumped up the two steps.

My place was on the opposite side of the hut, next to the 

small, sole window, which was built near the floor. While 

my cold hands clasped a bowl of hot soup from which I 

sipped greedily, I happened to look out the window. The 

corpse which had just been removed stared in at me with 

glazed eyes. Two hours before I had spoken to that man. 

Now I continued sipping my soup.

If  my lack  of  emotion had  not  surprised  me  from  the 

standpoint of professional interest, I would not remember 

this incident now, because there was so little feeling in­

volved in it.

Apathy, the blunting of the emotions and the feeling that 

one could not care any more, were the symptoms arising 

during the second stage of the prisoner's psychological re­

actions, and which eventually made him insensitive to daily 

and hourly beatings. By means of this insensibility the pris­

oner soon surrounded himself with a very necessary protec­

tive shell.

---