With more than 4 million copies in print in the English language

148    Man's Search for Meaning

is called in logotherapy.

8

 To quote the Texarkana Gazette, 

"Jerry Long has been paralyzed from his neck down since a 

diving accident which rendered him a quadriplegic three 

years ago. He was 17 when the accident occurred. Today 

Long can use his mouth stick to type. He 'attends' two 

courses at Community College via a special telephone. The 

intercom allows Long to both hear and participate in class 

discussions. He also occupies his time by reading, watching 

television and writing." And in a letter I received from 

him, he writes: "I view my life as being abundant with 

meaning and purpose. The attitude that I adopted on that 

fateful day has become my personal credo for life: I broke 

my neck, it didn't break me. I am currently enrolled in my 

first psychology course in college. I believe that my handi­

cap will only enhance my ability to help others. I know that 

without the suffering, the growth that I have achieved 

would have been impossible."

Is this to say that suffering is indispensable to the dis­

covery of meaning? In no way. I only insist that meaning is 

available in spite of—nay, even through—suffering, pro­

vided, as noted in Part Two of this book, that the suffering 

is unavoidable. If it is avoidable, the meaningful thing to 

do is to remove its cause, for unnecessary suffering is maso­

chistic rather than heroic. If, on the other hand, one cannot 

change a situation that causes his suffering, he can still 

choose his attitude.

9

 Long had not chosen to break his

29"The Defiant Power of the Human Spirit" was in fact the title 

of

a paper presented by Long at the Third World Congress of 

Logotherapy

in June 1983.

30I won't forget an interview I once heard on Austrian TV, given 

by

a Polish cardiologist who, during World War II, had helped 

organize

the Warsaw ghetto upheaval. "What a heroic deed," exclaimed the 

re

porter. "Listen," calmly replied the doctor, "to take a gun and 

shoot

is no great thing; but if the SS leads you to a gas chamber or to a 

mass

grave to execute you on the spot, and you can't do anything about 

it—

except for going your way with dignity—you see, this is what I 

would

call heroism." Attitudinal heroism, so to speak.

---

The Case for a Tragic Optimism     149

neck, but he did decide not to let himself be broken by 

what had happened to him.

As we see, the priority stays with creatively changing the 

situation that causes us to suffer. But the superiority goes to 

the "know-how to suffer," if need be. And there is empirical 

evidence that—literally—the "man in the street" is of the 

same   opinion.   Austrian   public-opinion   pollsters   recently 

reported that those held in highest esteem by most of the 

people interviewed are neither the great artists nor the 

great scientists, neither the great statesmen nor the great 

sports figures, but those who master a hard lot with their 

heads held high.

In   turning   to   the   second   aspect   of   the   tragic   triad, 

namely guilt,  I   would like  to  depart   from  a   theological 

concept that has always been fascinating to me. I refer to 

what is called  mysterium iniquitatis,  meaning, as I see it, 

that a crime in the final analysis remains inexplicable in­

asmuch   as   it   cannot   be   fully   traced   back   to   biological, 

psychological and/or sociological factors. Totally explain­

ing one's crime would be tantamount to explaining away 

his or her guilt and to seeing in him or her not a free and 

responsible human being but a machine to be repaired. 

Even criminals themselves abhor this treatment and prefer 

to be held responsible for their deeds. From a convict serv­

ing his sentence in an Illinois penitentiary I received a letter 

in which he deplored that "the criminal never has a chance 

to explain himself. He is offered a variety of excuses to 

choose from. Society is blamed and in many instances the 

blame is put on the victim." Furthermore, when I addressed 

the prisoners in San Quentin, I told them that "you are 

human beings like me, and as such you were free to commit 

a crime, to become guilty. Now, however, you are responsi­

ble for overcoming guilt by rising above it, by growing

---

150    Man's Search for Meaning

beyond yourselves, by changing for the better." They felt 

understood.

10

  And from Frank E.W., an ex-prisoner, I re­

ceived a note which stated that he had "started a logother-

apy group for ex-felons. We are 27 strong and the newer 

ones are staying out of prison through the peer strength of 

those of us from the original group. Only one returned— 

and he is now free."

11

As for the concept of collective guilt, I personally think 

that it is totally unjustified to hold one person responsible 

for the behavior of another person or a collective of persons. 

Since the end of World War II I have not become weary of 

publicly   arguing   against   the   collective   guilt   concept.

12 

Sometimes, however, it takes a lot of didactic tricks to de­

tach people from their superstitions. An American woman 

once confronted me with the reproach, "How can you still 

write some of your books in German, Adolf Hitler's lan­

guage?" In response, I asked her if she had knives in her 

kitchen, and when she answered that she did, I acted dis­

mayed and shocked, exclaiming, "How can you still use 

knives after so many killers have used them to stab and 

murder their victims?" She stopped objecting to my writing 

books in German.

The third aspect of the tragic triad concerns death. But it 

concerns life as well, for at any time each of the moments of 

which life consists is dying, and that moment will never 

recur.   And   yet   is   not   this   transitoriness   a   reminder   that 

challenges us to make the best possible use of each moment

31See also Joseph B. Fabry, The Pursuit of Meaning, New York,

Harper and Row, 1980.

32Cf. Viktor E. Frankl, The Unheard Cry for Meaning, New York,

Simon and Schuster, 1978, pp. 42-43.

33See also Viktor E. Frankl, Psychotherapy and Existentialism, New

York, Simon and Schuster, 1967.

The Case for a Tragic Optimism     151

of our lives? It certainly is, and hence my imperative: Live 

as if you were living for the second time and had acted as 

wrongly the first time as you are about to act now.

In fact, the opportunities to act properly, the potentiali­

ties to fulfill a meaning, are affected by the irreversibility of 

our lives. But also the potentialities alone are so affected. 

For as soon as we have used an opportunity and have actu­

alized a potential meaning, we have done so once and for 

all. We have rescued it into the past wherein it has been 

safely delivered and deposited. In the past, nothing is ir­

retrievably lost, but rather, on the contrary, everything is 

irrevocably stored and treasured. To be sure, people tend to 

see only the stubble fields of transitoriness but overlook and 

forget the full granaries of the past into which they have 

brought the harvest of their lives: the deeds done, the loves 

loved, and last but not least, the sufferings they have gone 

through with courage and dignity.

From this one may see that there is no reason to pity old 

people. Instead, young people should envy them. It is true 

that the old have no opportunities, no possibilities in the 

future. But they have more than that. Instead of possibili­

ties in the future, they have realities in the past—the po­

tentialities   they   have   actualized,   the   meanings   they   have 

fulfilled, the values they have realized—and nothing and 

nobody can ever remove these assets from the past.

In view of the possibility of finding meaning in suffering, 

life's meaning is an unconditional one, at least potentially. 

That unconditional meaning, however, is paralleled by the 

unconditional value of each and every person. It is that 

which warrants the indelible quality of the dignity of man. 

Just as life remains potentially meaningful under any con­

ditions, even those which are most miserable, so too does 

the value of each and every person stay with him or her, 

and it does so because it is based on the values that he or

---

152     Man's Search for Meaning

she has realized in the past, and is not contingent on the 

usefulness that he or she may or may not retain in the 

present.

More specifically, this usefulness is usually defined in 

terms of functioning for the benefit of society. But today's 

society   is   characterized   by   achievement   orientation,   and 

consequently it adores people who are successful and happy 

and, in particular, it adores the young. It virtually ignores 

the value of all those who are otherwise, and in so doing 

blurs the decisive difference between being valuable in the 

sense of dignity and being valuable in the sense of useful­

ness. If one is not cognizant of this difference and holds that 

an individual's value stems only from his present useful­

ness, then, believe me, one owes it only to personal incon­

sistency not to plead for euthanasia along the lines of Hit­

ler's program, that is to say, "mercy" killing of all those 

who have lost their social usefulness, be it because of old 

age,   incurable   illness,   mental   deterioration,   or   whatever 

handicap they may suffer.

Confounding the dignity of man with mere usefulness 

arises from a conceptual confusion that in turn may be 

traced back to the contemporary nihilism transmitted on 

many an academic campus and many an analytical couch. 

Even in the setting of training analyses such an indoctrina­

tion may take place. Nihilism does not contend that there is 

nothing, but it states that everything is meaningless. And 

George A. Sargent was right when he promulgated the con­

cept of "learned meaninglessness." He himself remembered 

a therapist who said, "George, you must realize that the 

world is a joke. There is no justice, everything is random. 

Only when you realize this will you understand how silly it 

is to take yourself seriously. There is no grand purpose in 

the universe.  It just  is.  There's no particular meaning

The Case for a Tragic Optimism     153

in what decision you make today about how to act."

13 

One   must   not   generalize   such   a   criticism.   In   principle, 

training is indispensable, but if so, therapists should see 

their task in immunizing the trainee against nihilism rather 

than inoculating him with the cynicism that is a defense 

mechanism against their own nihilism.

Logotherapists may even conform to some of the training 

and licensing requirements stipulated by the other schools 

of psychotherapy. In other words, one may howl with the 

wolves, if need be, but when doing so, one should be, I 

would urge, a sheep in wolf's clothing. There is no need 

to   become   untrue   to   the   basic   concept   of   man   and   the 

principles of the philosophy of life inherent in logotherapy. 

Such a loyalty is not hard to maintain in view of the fact 

that, as Elisabeth S. Lukas once pointed out, "throughout 

the history of psychotherapy, there has never been a school 

as   undogmatic   as   logotherapy."

14

  And   at   the   First   World 

Congress of Logotherapy (San Diego, California, November 

6-8,   1980)   I   argued   not   only   for   the   rehumanization   of 

psychotherapy but also for what I called "the degurufica-

tion of logotherapy." My interest does not lie in raising 

parrots that just rehash "their master's voice," but rather in 

passing the torch to "independent and inventive, innovative 

and creative spirits."

Sigmund Freud once asserted, "Let one attempt to expose 

a number of the most diverse people uniformly to hunger.

34"Transference   and   Countertransference   in   Logotherapy,"   The

International Forum for Logotherapy, Vol. 5, No. 2 (Fall/Winter 

1982),

pp. 115-18.

35Logotherapy is not imposed on those who are interested in psycho

therapy. It is not comparable to an Oriental bazaar but rather 

to a

supermarket. In the former, the customer is talked into buying 

some

thing. In the latter, he is shown, and offered, various things from 

which

he may pick what he deems usable and valuable.

---

154     Man's Search for Meaning

With the increase of the imperative urge of hunger all in­

dividual differences will blur, and in their stead will appear 

the uniform expression of the one unstilled urge." Thank 

heaven, Sigmund Freud was spared knowing the concentra­

tion camps from the inside. His subjects lay on a couch 

designed in the plush style of Victorian culture, not in the 

filth of Auschwitz. There, the "individual differences" did 

not  "blur" but, on the contrary, people became more dif­

ferent; people unmasked themselves, both the swine and the 

saints. And today you need no longer hesitate to use the 

word "saints": think of Father Maximilian Kolbe who was 

starved and finally murdered by an injection of carbolic 

acid at Auschwitz and who in 1983 was canonized.

You may be prone to blame me for invoking examples 

that are the exceptions to the rule. "Sed omnia praeclara tarn 

difficilia   quam   rara   sunt"  (but   everything   great   is   just  as 

difficult   to   realize   as   it   is   rare   to   find)   reads   the   last 

sentence of the  Ethics  of Spinoza. You may of course ask 

whether we really need to refer to "saints." Wouldn't it 

suffice just to refer to decent  people? It is true that they 

form a minority. More than that, they always will remain a 

minority. And yet I see therein the very challenge to join 

the minority. For the world is in a bad state, but everything 

will become still worse unless each of us does his best.

So, let us be alert—alert in a twofold sense: Since 

Auschwitz we know what man is capable of. And 

since Hiroshima we know what is at stake.

About the Author

Viktor E. Frankl is Professor of Neurology and Psychiatry 

at the University of Vienna Medical School. He is the founder 

of what has come to be called the Third Viennese School of 

Psychotherapy (after Freud's psychoanalysis and Adler's in­

dividual psychology)—the school of logotherapy. His work 

has been called "perhaps the most significant thinking since 

Freud and Adler" by the American Journal of Psychiatry.

Born in 1905, Dr. Frankl received the degrees of Doctor of 

Medicine and Doctor of Philosophy from the University of 

Vienna. During World War II he spent three years at Ausch­

witz, Dachau, and other concentration camps.

Dr. Frankl first published in 1924 in the International Journal 

of Psychoanalysis and has since published thirty books, which 

have been translated into twenty-three languages, including 

Japanese and Chinese. He has been a visiting professor at 

Harvard, as well as at universities in Pittsburgh, San Diego, 

and Dallas. Honorary doctoral degrees have been conferred 

upon him by twenty-seven universities, and the American Psy­

chiatric Association has honored him with the Oskar Pfister 

Award. He has been a guest lecturer at universities throughout 

the   world   and   has   made   more   than   ninety   lecture   tours 

throughout the United States alone.