With more than 4 million copies in print in the English language

40     Man's Search for Meaning

But   even   they   kept   on   reminding   us   that   an   ordinary 

laborer did several times as much work as we did, and in a 

shorter time. But they did see reason if they were told that 

a normal workman did not live on 10-1/2 ounces of bread 

(theoretically—actually we often had less) and 1-3/4 pints of 

thin soup per day; that a normal laborer did not live under 

the mental stress we had to submit to, not having news of 

our families, who had either been sent to another camp or 

gassed right away; that a normal workman was not threat­

ened by death continuously, daily and hourly. I even al­

lowed myself to say once to a kindly foreman, "If you could 

learn from me how to do a brain operation in as short a 

time as I am learning this road work from you, I would 

have great respect for you." And he grinned.

Experiences in a Concentration Camp    41

is another matter; the dreamer had to wake from them to 

the reality of camp life, and to the terrible contrast between 

that and his dream illusions.

I shall never forget how I was roused one night by the 

groans of a fellow prisoner, who threw himself about in his 

sleep, obviously having a horrible nightmare. Since I had 

always been especially sorry for people who suffered from 

fearful dreams or deliria, I wanted to wake the poor man. 

Suddenly I drew back the hand which was ready to shake 

him, frightened at the thing I was about to do. At that 

moment I became intensely conscious of the fact that no 

dream, no matter how horrible, could be as bad as the 

reality of the camp which surrounded us, and to which I 

was about to recall him.

Apathy, the main symptom of the second phase, was a 

necessary mechanism of self-defense. Reality dimmed, and 

all efforts and all emotions were centered on one task: pre­

serving one's own life and that of the other fellow. It was 

typical to hear the prisoners, while they were being herded 

back to camp from their work sites in the evening, sigh with 

relief and say, "Well, another day is over."

It can be readily understood that such a state of strain, 

coupled with the constant necessity of concentrating on the 

task of staying alive, forced the prisoner's inner life down 

to  a   primitive   level.  Several  of  my colleagues  in  camp 

who  were   trained   in   psychoanalysis   often   spoke   of   a 

"regression"  in   the   camp   inmate—a   retreat   to   a   more 

primitive   form   of  mental   life.   His   wishes   and   desires 

became obvious in his dreams.

What did the prisoner dream about most frequently? Of 

bread, cake, cigarettes, and nice warm baths. The lack of 

having these simple desires satisfied led him to seek wish-

fulfillment in dreams. Whether these dreams did any good

Because of the high degree of undernourishment which 

the prisoners suffered, it was natural that the desire for food 

was the major primitive instinct around which mental life 

centered. Let us observe the majority of prisoners when 

they happened to work near each other and were, for once, 

not closely watched. They would immediately start discuss­

ing food. One fellow would ask another working next to 

him in the ditch what his favorite dishes were. Then they 

would exchange recipes and plan the menu for the day 

when they would have a reunion—the day in a distant 

future when they would be liberated and returned home. 

They would go on and on, picturing it all in detail, until 

suddenly a warning was passed down the trench, usually in 

the form of a special password or number: "The guard is 

coming."

I always regarded the discussions about food as danger­

ous. Is it not wrong to provoke the organism with such 

detailed and  affective  pictures  of  delicacies  when  it has 

somehow   managed   to   adapt   itself   to   extremely   small 

rations

---

42     Man's Search for Meaning

and low calories? Though it may afford momentary psycho­

logical relief, it is an illusion which physiologically, surely, 

must not be without danger.

During the later part of our imprisonment, the daily ra­

tion consisted of very watery soup given out once daily, and 

the usual small bread ration. In addition to that, there was 

the so-called "extra allowance," consisting of three-fourths 

of an ounce of margarine, or of a slice of poor quality sau­

sage, or of a little piece of cheese, or a bit of synthetic honey, 

or a spoonful of watery jam, varying daily. In calories, this 

diet was absolutely inadequate, especially taking into con­

sideration our heavy manual work and our constant ex­

posure to the cold in inadequate clothing. The sick who 

were "under special care"—that is, those who were allowed 

to lie in the huts instead of leaving the camp for work—-

were even worse off.

When the last layers of subcutaneous fat had vanished, 

and we looked like skeletons disguised with skin and rags, 

we could watch our bodies beginning to devour themselves. 

The   organism   digested   its   own   protein,   and   the   muscles 

disappeared. Then the body had no powers of resistance 

left. One after another the members of the little community 

in our hut died. Each of us could calculate with fair ac­

curacy whose turn would be next, and when his own would 

come. After many observations we knew the symptoms well, 

which made the correctness of our prognoses quite certain. 

"He won't last long," or, "This is the next one," we whis­

pered to each other, and when, during our daily search for 

lice, we saw our own naked bodies in the evening, we 

thought alike: This body here, my body, is really a corpse 

already. What has become of me? I am but a small portion 

of a great mass of human flesh . . .  of a mass behind barbed 

wire, crowded into a few earthen huts; a mass of which 

daily a certain portion begins to rot because it has become 

lifeless.

Experiences in a Concentration Camp    43

I mentioned above how unavoidable were the thoughts 

about food and favorite dishes which forced themselves into 

the consciousness of the prisoner, whenever he had a mo­

ment to spare. Perhaps it can be understood, then, that even 

the strongest of us was longing for the time when he would 

have fairly good food again, not for the sake of good food 

itself, but for the sake of knowing that the sub-human exis­

tence, which had made us unable to think of anything other 

than food, would at last cease.

Those who have not gone through a similar experience 

can hardly conceive of the soul-destroying mental conflict 

and clashes of will power which a famished man experi­

ences. They can hardly grasp what it means to stand dig­

ging in a trench, listening only for the siren to announce 

9:30   or   10:00  

A

.

M

.—the   half-hour   lunch   interval—when 

bread would be rationed out (as long as it was still avail­

able); repeatedly asking the foreman—if he wasn't a dis­

agreeable fellow—what the time was; and tenderly touch­

ing a piece of bread in one's coat pocket, first stroking it 

with frozen gloveless fingers, then breaking off a crumb and 

putting it in one's mouth and finally, with the last bit of 

will power, pocketing it again, having promised oneself that 

morning to hold out till afternoon.

We could hold endless debates on the sense or nonsense 

of certain methods of dealing with the small bread ration, 

which was given out only once daily during the latter part 

of our confinement. There were two schools of thought. 

One was in favor of eating up the ration immediately. This 

had the twofold advantage of satisfying the worst hunger 

pangs   for   a   very   short   time   at   least   once   a   day   and   of 

safeguarding against possible theft or loss of the ration. The 

second group, which held with dividing the ration up, used 

different arguments. I finally joined their ranks.

The most ghastly moment of the twenty-four hours of 

camp life was the awakening, when, at a still nocturnal

---