Fritz haber: the protean man

 

 

- 9 - 

degree which no one today would believe."

1

 To Chaim Weizmann he said, "I was more a great military leader, 

more a captain of industry. I was the founder of huge enterprises."

2  

      Haber's  first  job  was  doing  research  in  organic  chemistry  at  the  University  of  Jena.  However,  he  found 

himself unhappy with the university's orthodox methods. Later on his life he would often recount, joyfully, how 

chance had brought him to Technische Hochschule of Karlsruhe. When he was twenty-five years old, he entered 

into his new job, teaching physical chemistry (a subject which he had virtually self-educated himself in) and also 

doing  research.  Through  his  intensive  research  into  thermodynamics  and  electrochemistry  awarded  him  the 

position  of  associate  professor  of  physical  chemistry  in  1898.  His  books,  Grundiss  der  technischen 

Elektrochemie auf theoretischer Grundlage ("The Theoretical Basis of Technical Electrochemistry,” 1989) and 

Themodynamik  technischer  Gareakitonen  ("Thermodynamics  of  Technical  Gas  Reactions,  1908)  greatly 

enhanced his reputation. A colleague of Haber's described him as "impulsive, capricious, lively, and an excellent 

teacher who could speak knowledgeably about almost any subject."

3 

      In  turn-of-the-century  Germany,  most  university  positions  were  not  high  paying.  As  Haber  was  not  a 

professor, he did not receive a regular salary, and thus had to look for ways to earn extra money. To do so, he 

often worked as a consultant for industry and filed patents.  However, some of his peers disapproved of Haber 

doing outside work. At first, Haber was denied a chair in physical chemistry, but he was finally made a professor 

in  1906.  One  of  his  colleagues,  Wilhelm  Ostwald,  said  in  regards  to  Haber,  "[W]hen  one  works  with  above 

average intensity, one provokes instinctive opposition from colleagues."

4

 

 

       In 1910, Kaiser Wilhelm  II founded the Kaiser Wilhelm Society for the Advancement of Science.  

Fritz  Haber  was  proposed  to  direct  for  the  institute  for  the  branch  of  physical  chemistry.  Haber  made  many 

strong demands, and all of them were met. He was given a chair at the University of Berlin, membership in the 

Prussian Academy of Sciences, and an annual salary of 15,000 marks (approximately $75,000 today). Haber was 

able  to  convince  Albert  Einstein  to  come  to  Berlin,  and  he  also  attracted  many  young  and  up-and-coming 

scientists to the institute 

       Haber managed to solve a problem that had been frustrating chemists for longer than a century, which was 

how  to  synthesize  ammonia  from  hydrogen  and  nitrogen.  He  managed  to  work  out  that the synthesis required 

extreme  conditions:  a  pressure  of  more  than  200  atmospheres  and  at  a  temperature  greater  than  600  degrees 

---

 

 

- 10 - 

Celsius.  Haber  also  realized  that  a  catalyst  was  required  for  the  synthesis,  and  finally  he  and  his  collaborator, 

Carl  Bosch,  along  with  assistant  Robert  Le  Rossignol,  happened  upon  osmium,  a  rare  and  dense  metal.  It 

provided remarkable results and on July 2, 1909, they demonstrated their procedure to the director of Badische 

Anilin und Soda Fabriken (BASF), a large chemical company. 

 

Though  Haber  had  not  originally  thought  of  any  practical  uses  for  this  process,  BASF  realized  its 

profitable  possibilities,  including  the  ease  with  which  ammonia  could  now  be  converted  to  fertilizer.  On 

September  9,  1913,  Haber's  process  was  increased  a  thousand  fold,  when  it  was  industrialized.  Not  only  did 

Haber receive large royalties for his process, but he also was awarded the Nobel Prize in 1918. However, Haber 

soon became caught up in controversy, due to his highly profitable discovery. An Austrian company contested 

his patents and other companies fought to break them as well.  

However important Haber's contributions to the world and chemistry were, it was with the start of the 

Great War that Haber would play an even greater role. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

 

 

- 11 - 

Notes 

 

1.

 

Lehrer, Steven. Wannsee House and the Holocaust. Jefferson, NC: McFarland & Company, 

Incorporated Publishers, 2000, Page 7. 

 

2.

 

Ibid. 

 

3.

 

Ibid. 

 

4.

 

Ibid, 8. 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

 

 

- 12 - 

The Great War: “The Greatest Period of his Life” 

 

1914-1918 

 

On  July  28,  1914,  Fritz  Haber  applied for  a six-week  long  holiday,  yet  he  must  have  felt  the  growing 

tension  between  other  nations  and  his  own  beloved  Germany  for  he  stated  that:  “If  the  political  situation 

becomes such that our nation is pulled into a warlike entanglement, then I intend to return from this holiday.”

1

 It 

seems he had not expected the political tensions to escalate so dramatically nor so quickly, for only three days 

after applying for his break, the Great War erupted. The next few years would so dramatically alter Haber‟s life 

that the period during the war has been called “the greatest period of his life.”

2

 

 

The Great War began on July 31, 1914 and the German people were filled with  a sense of patriotism. 

Many  Germans  jumped  at  the  chance  to  serve  under  their  nation‟s  flag,  as  did  Haber.  Already  a 

noncommissioned officer, a Vizefeldwebel, he tried to volunteer for war duty, yet he was rejected because of his 

advancing age. Although he must have felt disappointed when he was not accepted, he would soon learn that his 

role in the war efforts would be far greater than he could have ever imagined.    

 

When  General  Elrich  von  Falkenhayn,  chief  of  Germany‟s  General  Staff  ordered  that  a  Board  of 

Wartime  Raw  Materials  be  created  inside  the  Ministry  of  War,  Walter  Rathenau,  an  economist  and  author  of 

texts  on  politics  and  the  economy,  was  appointed  to  be  at  its  head.  Fritz  Haber  was  chosen  as  head  of  the 

chemistry department of this newly approved board, which quickly became known as the “Haber Office”

3

 for he 

helped to forge a grand alliance among the military, scientific, and industrial industries during the war.  

Perhaps  the  biggest  crisis  that  Germany  faced  early  on  in  the  war  was  the  question  of  how  could  it 

produce enough sodium nitrate, the raw material for both explosives and nitrogen fertilizers. The German war 

machine required about 20, 000 metric tons of sodium nitrate per month.

4

 The German  military was desperate 

for a process that would produce enough of this chemical so in late September, Rathenau contacted Carl Bosch, 

Haber‟s  long-time  collaborator,  asking  him  to  join  the  War Ministry.  Once  in  his  new  position,  Bosch  called 

upon Alwin Mittasch. This  man had been a witness to Haber‟s  ammonia experiments in July 1909 and when 

asked by Bosch if he thought “it would be possible to build a factory within a few months that could produce, 

say, a hundred tons of nitric acid per day”, he responded that he did indeed think it possible. Work on the first 

---