Fritz haber: the protean man

 

 

- 25 - 

relative might have contracted what sickness and how.” She was excessively anxious.

15

 

 

By this time, there was little left of the Clara Immerwahr of old. The menial household tasks her husband had set 

her were all she had, and she was consumed by them. 

 

As World War I started, Haber became more and more involved with the war effort, something which 

she opposed. “She began to regard poison gas as not only a perversion of science but also a sign of barbarism.”

16

 

Still, he persisted. At one point, when the weapons project had progressed to field tests, Clara went with him. 

One  soldier  remembered  her  as  “a  nervous  lady  who  was  sharply  opposed  to  his  accompanying  the  new  gas 

troops to the front.”

17

  

 

Although Clara objected, Haber continued his efforts, and a major offensive was set for April 22, 1915. 

It  was  so  successful  that  there  was  a  reception  at  Haber‟s  home  on  the  1

st

  of  May.  Many  people  attended; 

Charlotte Nathan may have been one of those people, although this has never been confirmed. One report of the 

evening,  however  unreliable,  tells  of  how,  that  night,  Clara  came  upon  Charlotte  and  her  husband  in  an 

embarrassing  situation,  realized  that  they  were  having  an  affair,  and  went  over  the  edge.

18

  This  is  certainly  a 

possibility.  Another  is  that  her  genetic  predisposition  to  depression  –  many  of  her  family  members  were 

depressed, and one of her sisters committed suicide – finally got the best of her. A third is that, having exhausted 

all  her  other  resources,  Clara  took  the  only  route  left  to  her  in  one  last  final  protest  against  her  husband‟s 

involvement in gas warfare. 

 

 The only thing that is sure is that, early the next morning, after composing several letters which have not 

survived, Clara took her husband‟s service pistol, went to the garden and fired a test shot. She then shot herself 

in  the  heart,  but  did  not  die  immediately.  Their  son  Hermann,  hearing  the  shots,  found  his  mother  dying,  and 

called for his father, who had taken sleeping pills that night as usual and could not be awakened. She died shortly 

after. 

 

Haber  returned  to  the  front  that  night,  as  his  orders  told  him  to.  He  was  close-mouthed  about  Clara‟s 

death  for  most  of  his  life,  and  it  certainly  did  not  deter  him  from  continuing  to  aid  the  German  war  effort. 

However, his attitude toward Hermann as the boy was growing up, as well as certain comments he made to his 

friend Richard Willstätter, indicate that he did feel a certain amount of guilt over what happened. Was it simply 

---

 

 

- 26 - 

because he felt he could have treated her better over the course of their marriage, and thus possibly prevented her 

death? Was it because he knew that his involvement with chemical weapons had pushed her past her limit?  

 

 

---

 

 

- 27 - 

 

Notes 

 

1.

 

Hager, Thomas. The Alchemy of Air: A Jewish Genius, a Doomed Tycoon, and the Scientific Discovery 

That Fed the World but Fueled the Rise of Hitler. New York, NY: Harmony Books, 2008, page 156. 

 

2.

 

Stoltzenberg, Dietrich. Fritz Haber: Chemist, Nobel Laureate, German, Jew. Philadelphia, PA: 

Chemical Heritage Press, 2004, page 45. 

 

3.

 

Hager, Thomas. The Alchemy of Air, 155. 

 

4.

 

Charles, Daniel. Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the 

Age of Chemical Warfare. New York, NY: HarperCollins Publishers, 2005, Page 46. 

 

5.

 

Ibid, 48. 

 

6.

 

Ibid, 48-49. 

 

7.

 

Ibid, 49-50. 

 

8.

 

Goran, Morris. The Story of Fritz Haber. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1967, pages 28-

29. 

 

9.

 

Charles, Master Mind, 46. 

 

10.

 

Ibid, 51. 

 

11.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 174. 

 

12.

 

Charles, Master Mind, 179. 

 

13.

 

Goran, The Story, 30. 

 

14.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 174-175. 

 

15.

 

Ibid, 175. 

 

16.

 

Goran, The Story, 71. 

 

17.

 

Hager, The Alchemy of Air, 160. 

 

18.

 

Charles, Master Mind, 167. 

 

 

 

 

 

 

---

 

 

- 28 - 

 

---

 

 

- 29 - 

The Post-War Years: Haber’s Ongoing Research on Chemical Weaponry 

1918-1926 

 

At  the  conclusion  of  The Great War,  Fritz  Haber  was  confronted  with  many  conflicting  emotions.  He 

would have to give up the power he had attained as an officer during the war and would have to resume life as a 

civilian. This proved to be a most difficult task for several reasons. 

As Germany rose to greatness and then fell from such great heights, Haber keenly felt the devastated. On 

his fiftieth birthday on December 9, 1918, he was in no mood to celebrate, for it was only a month after the war 

had ended and he was harboring too many worries. In February 1919, Haber expressed his feelings in a letter to 

the  chemical  magnate  Carl  Duisberg:  “You  know  the  feeling  when  you‟re  on  a  snow-covered  slope,  sliding 

downward? You don‟t know until you get to the bottom whether you‟ll arrive with all your limbs intact or with 

broken legs and neck. All you can do during the slide is stay calm…. This mountaineering experience is what 

we‟re going through- painfully- in economic life at the moment.”

1

 This was only the beginning of the stressful 

issues he would have to face during his transition back to civilian life. 

Immediately after the war, his friend and colleague Richard Willstätter had nominated him for a Nobel 

Prize in chemistry. Haber did not think he would have a chance to win and in a letter to Willstätter he expressed 

his doubts: “I find it unbearable to write about such things. It‟s all so dreary and irrelevant, and I have no doubt 

that  political  considerations  make  it  inconceivable  for  Stockholm  to  consider  Germans  who‟ve  been 

recommended by other Germans.”

2

 He also did not think that he had made any great scientific achievements for 

he  says  that  he  “always  jumped  from  one  thing  to  another.”  The  Nobel  Committee,  however,  thought  that 

Haber‟s  accomplishments  were  impressive  enough  to  award  him  with  the  prize.  He  would  not  find  out  the 

verdict until several monthss after the war, and after facing much more distress. 

The  greatly  patriotic  Haber,  as  well  as  the  whole  of  the  German  nation,  would  be  forced  to  see  their 

beloved  country  humiliated  by  the  treaty  which  would  bring  peace  after  the  war.  The  Treaty  of  Versailles, 

presented  to  the  German  government  on  May  7,  1919,  “exceeded  the  gloomiest  expectations”.  The  German 

government was allowed three weeks to review and to accept the terms of the Treaty. Germany would be forced 

to  relinquish  vast  amounts  of  territory,  including  all  her  colonies,  territories  in  the  East,  and  Alsace-Lorraine, 

---