Fritz haber: the protean man

 

 

- 17 - 

a scientific institute.”

24 

The United States had already been using hydrogen cyanide gas as an insecticide and the way in which it 

works  was  presented  at  the  meeting  by  representatives  from  Degussa  (a  company  that  manufactured  cyanides 

and that wanted to expand the use of their products). Those in attendance at the meeting were impressed enough 

that  a  Technical  Committee  for  Pest  Control  (Technische  Ausschuss  für  Schädlingsbekämpfung),  known  as 

Tasch, was created. It began as a government body at first and Fritz Haber was named the chairman. Tasch was 

to  “preserve  through  the  application  of  highly  poisonous  substances  for  pest  control,  the  high  output  that  has 

hitherto been maintained in agriculture and forestry, in viticulture, horticulture, and fruit growing, as well as in 

industry  by  the  destruction  of  animal  pests;  to  promote  human  and  animal  hygiene;  and  thereby  to  ward  off 

diseases.”

25 

With the war still going on, the military had control over a great deal. For this reason, a military division 

was created by Haber which would carry out the pest control. Special “gas personnel” were chosen to deal with 

the  practical  aspects  of  gassing.

26

  Techniques  were  developed  for  terminating  insects  that  are  eerily  similar  to 

those which would later be used at Nazi concentration camps. An infested building would be emptied and sealed 

before poisonous gas was pumped in.

27

 Haber‟s direct work with these pesticides shortly after the war when he 

handed directorship of Tasch over to Walter Heerdt, although the infamous Zyklon process would be worked on 

at his institute in 1919-20 by other scientists. During this time however, the further development of chemicals to 

be used as a weapon against humans on the battlefield was never a neglected issue.  

In 1917, Haber hired Hugo Stolzenberg, a chemist who had also been an officer before being too badly 

wounded  to  continue  service,  to  help  expand  the  plants  which  were  producing  the  chemical  weapons. 

Stolzenberg  began  his  work  in  Breloh,  focusing  mainly  on  mustard  gas.

28

  Mustard  gas  is  a  far  more  potent 

chemical  and  weapon  than  chlorine  gas.  It  causes  causing  painful  blisters,  blindness,  and  certain  death  if  it  is 

inhaled. Many were horrified by the terrible losses caused by the chemical weapons. Fritz Haber did not share 

this view. He called the use of mustard gas a “fabulous success”.

29 

Throughout  the  war,  being  a  great  leader  in  both  the  scientific  and  industrial  world,  along  with  being 

needed so desperately by the German military, seemed to fill Fritz Haber with a sense of pride and fulfillment 

that he would sorely miss at the conclusion of the war and that he would never gain again.  

---

 

 

- 18 - 

 

The way that Haber felt during the time of the Great War seems to have been best described by his one-

time British student, J. E. Coates, at a memorial lecture in 1939: 

The war years were for Haber the greatest period of his life…. In them he lived and worked on a 

scale  and  for  a  purpose  that  satisfied  his  strong  urge  towards  great  dramatic  vital  things.  For 

three or four generations back his family had served and fought for Germany. To be a soldier, to 

obey  and  be  obeyed  –  that,  as  his  closest  friends  knew,  was  a  deep-seated  ideal.  During  his 

period of military service [when a young man] he had done exceptionally well, but the Jew did 

not  become  an  officer.  Early  in  the  war,  he  received  the  special  and  very  unusual  promotion 

[specifically ordered by the Kaiser] directly to the rank of captain. Higher rank he did not attain 

though he ardently desired it.

30

 

 

Although it seems as if Haber must have exalted in the war, Coates goes on to explain that “in his heart 

[Haber] hated its wastage and suffering”.

31 

Yet Haber had found an environment where he was needed and where 

he was obeyed and even if he did not enjoy the destruction his research was causing, it appears that he ignored 

those  feelings.  As  another of  his former  student remarked  upon  Haber‟s  drastic transformation  induced  by  the 

war: “Haber was not only extremely affable, but- I cannot find any other expression- just fascinating. He is now 

100  percent  a  military  man.  He  believes  to  have  found  his  true  vocation  in  executing  military  organizational 

tasks.”

32 

Haber‟s youngest son, Ludwig, when researching his father‟s wartime career, drew a similar conclusion 

stating  that  “In  Haber,  the  [German  High  Command]  found  a  brilliant  mind  and  an  extremely  energetic 

organizer, determined, and possibly unscrupulous.”

33

 

 

Fritz  Haber‟s  views  on  gas  warfare  did  not  waiver  during  the  war,  although  backlash  was  pouring  in 

from all sides, he remained steadfast in his beliefs. He viewed gas warfare as an “intellectual challenge, or an 

intricate  game.  Conventional  warfare  was  like  checkers,  he  wrote  to  the  industrialist  Carl  Duisberg.  „Gas 

weapons and gas defense turn warfare into chess‟”.

34

 He even told a group of German officers that battles were 

won “not through the physical destruction of the enemy, but rather because of imponderables of the soul that, at 

---