Fritz haber: the protean man

 

 

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nitrate factory, based on the Haber-Bosch process, began at once and by May of 1915 it would be producing 150 

tons of nitrate per day. Hence, Haber‟s scientific achievements enabled the German military to continue on with 

the war.

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Only a short time later though, by the end of 1914, Fritz Haber and Rathenau had a disagreement and 

Haber left his position in Rathenau‟s Board of Wartime Raw Materials. He would continue aiding in the nitrogen 

crisis throughout the war, but he now focused his attention on the work that is still debated about today, chemical 

warfare.

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Having been appointed head of the Chemistry Section in the Ministry of War at the outbreak of the war, 

a position that he still maintained at this point, Haber and his colleagues continued  to investigate new types of 

explosives at the Kaiser Wilhelm Institute. Early in 1915, Haber and two of his colleagues were testing a new 

method of preparation for a chemical that would be used as a lachrymator (a tear gas) for howitzer shells. During 

one of these experiments, Haber was called out of the room by someone, and only for this reason did he avoid 

the tragedy that was to affect his co-workers. A large explosion killed Otto Sackur and caused Gerhardt Just to 

lose  his  right  hand.  Haber  could  not  believe  that  he  had  so  narrowly  avoided  this  tragedy  and  was  deeply 

affected.

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  He  mourned  the  loss  of  Sackur  for  years  and  some  report  that  Haber  and  Richard  Willstätter  wept 

uncontrollably at the funeral.

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Yet Haber would have very little time to himself to mourn his loss, for the German forces were realizing 

that  the  firepower  of  their  enemies  was  superior  and  that  they  must  first  weaken  their  adversaries  before  an 

attack. Hence, the use of chemical agents became a prevalent topic of discussion among the German scientists. 

Nernst, a fellow German scientist, was reportedly “summoned to headquarters to see General von Falkenhayn 

after Lieutenant Colonel Max Bauer had conceived the idea of developing shells that contained solid, gaseous, or 

liquid  chemicals  that  would  damage  the  enemy  or  render  him  unable  to  fight.”

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  Soon  after  this  meeting, 

experiments were initiated.  

Fritz  Haber  was  one  of  the  observers  of  the  tests  which  were  carried  out  in  mid-December  at  a  firing 

range near Berlin.

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There he witnessed the unveiling of T-shells, 15-centimeter howitzer shells filled with xylyl 

bromide

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 (a tear gas which stings and burns the eyes of those exposed to it).

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 However, the Falkenhayn was 

thinking that a more potent chemical should be put to use, and only one day after the tragic inicident in Haber‟s 

lab, Emil Fischer [a professor of chemistry at Berlin‟s university] was called to meet with Falkenhayn. Fischer 

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later reported that:  

[Falkenhayn] spoke about the new „stinking materials‟ and wasn‟t yet satisfied with them…. He 

wants something that puts people permanently out of action. I explained to him how hard it is to 

find  materials  that  are  fatal  even  at  very  low  concentrations.  I  do  know  of  one  very  nasty 

chemical, but I didn‟t dare recommend it because we don‟t have the necessary raw materials in 

Germany to manufacture it. If the enemy should hear about this, it would only hurt us.

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Haber, however, did not have the same reservations as Fischer, and quickly jumped at the idea of using much 

more poisonous gas in the war.  

Otto Hahn reported in 1955 on his meeting with Haber in Brussels in January 1915: 

Our troop had been pulled back to Brussels because we had suffered heavy losses and had many 

sick during the battles in Flanders in the autumn of 1914. I received a request from Prof. Haber 

to meet him in a hotel to talk with him. The appointment was for about 12:00 noon. I came to 

the hotel and found Haber lying in bed. From his bed he gave me a lecture about how the war 

had now become frozen in place and that the fronts were immobile. Because of this situation the 

war now had to be fought by other means in order to be brought to a favorable conclusion. He 

then  gave  me  a  lecture  on chlorine  gas  clouds,  which  had to  blow  over  the  enemy  trenches in 

order to force the enemy to come out of them. I interjected that the use of poisonous substances 

was  certainly  universally  condemned,  whereupon  he  replied  that  the  French  had  already  tried 

something similar with shells in the autumn of 1914. We would thus not be the first to use this 

kind of weapon. Anyway, in war, methods have to be used that lead to its rapid conclusion.

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Haber then revealed his plan to introduce chlorine gas into the war to the High Command, who were in 

support  of  the  idea  and  put  Haber  in  charge  of  testing  it.  It  was  soon  thereafter  approved  to  be  used  on  the 

frontline of the war, at Ypres in Belguim. 

 

Using  both  his  brilliant  mind  for  science  and  his  great  skill  at  directing  and  organizing  people,  Haber 

quickly  immersed  himself  in  the  war  effort,  devising  revolutionary  schemes  involving  the  use  of  chemical 

weapons. Chlorine gas was finally deployed, after much waiting for a windy enough day, against the enemy on 

April 22, 1915 at Ypres. The attack was not as successful as Haber would have hoped because the German High 

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