Fritz haber: the protean man

 

 

- 23 - 

In this letter can be seen a woman who, though she was driven, had a strong tendency toward depression. This 

would come into play more as the years wore on. 

 

It is also evident, from this letter and from the events following it, that while she had problems, she was 

also  very  driven,  as  she  did  end  up  finishing  her  degree  at  the  university.  She  defended  her  dissertation  on 

December 22, 1900; her defense was very highly attended, and the crowd was comprised mostly of women. The 

two  students  who  were  questioning  her  did  not  allow  her  gender  to  keep  them  from  being  as  thorough  as 

possible, but despite that, she proved a worthy opponent, and later that day was awarded a doctorate from the 

dean of the philosophical faculty.

7

 

 

She and Haber were married in 1901, but that was not the first time they‟d considered matrimony. Ten 

years previously, they had become engaged, but both sets of parents objected. According to the customs of the 

time, marriage could not occur until the man was successful and established, and also when there would be no 

monetary dependence on the parents. Though they continued to see one another for a short amount of time, the 

engagement was broken.

8

 However, Haber mentioned in a letter written in 1901 that he had spent the last decade 

trying to forget about Clara, and that he had not succeeded.

9

 This second time through, Clara was more cautious, 

writing in a letter eight years later: 

It was always my approach to life that it‟s only worth living if one develops one‟s abilities to their 

fullest and experiences all that human life has to offer, to the extent that one can. And so I decided to 

get married – among other reasons – because I felt that otherwise a page of the book of my life, and 

a chord in my soul, would lie fallow and untouched.

10

 

This  was  possibly  not  the  best  reason  to  agree  to  Haber‟s  proposal  and  marry  him,  but  the  first  years  of  the 

marriage were happy all the same. Clara attended seminars at the Institute, showed an interest in Haber‟s work, 

and even gave lectures on “Chemistry and Physics in the Household”.

11

  

 

Their son Hermann was born in 1902. When Hermann was ten weeks old, however, Haber was offered 

the  chance  to  tour  science  facilities  in  the  United  States  as  a  representative  of  the  German  Electrochemical 

Society. Whether Haber struggled with the decision to leave will never be known; it‟s likely, however, given the 

atmosphere and morals of the time, that it barely took thought. Either way, Haber left for the United States, and 

Clara went to stay with her father in Breslau. 

---

 

 

- 24 - 

 

It is possible that this was a turning point in their marriage. As he told his second wife, Charlotte Nathan, 

after  Haber  returned  from  the  trip,  he  and  Clara  slept  in  separate  rooms  until  her  death.

12

  This  was  only  one 

problem with their relationship; often Haber would stay in the Institute for hours, missing dinner completely, and 

this would make his wife very unhappy. He also showed up at home at eleven or twelve at night, friends in tow, 

and demanded to know why there was no food on the table. He had always been absentminded – during a trip he 

and Clara took in 1901 he forgot her on a train platform and boarded the train without her

13

. Many of these little 

things compounded, however, began to turn into one very large thing which could no longer be ignored. 

 

That was not the main issue, though. Clara Immerwahr had been a bright young student, very driven, and 

completely devoted to perfection in her work. Clara Haber was just as driven, just as perfectionist, but no longer 

having science, she turned to housework. Everything had to be just so, and any deviation from that would not be 

borne. On the other hand, Haber was very particular about his household, and of the two personalities, his was 

stronger. As Clara wrote to her academic adviser in 1909: 

[T]he uplift that [marriage] gave  me lasted only a very short time, and even if I must blame some 

part of the inadequacies on circumstances and on the special disposition of my temperament, still the 

major  part  is  the  oppressive  demands  Fritz  for  his  part  makes  in  the  house  and  on  the  marriage, 

beside  which  any  temperament  that  does  not  push  even  more  inconsiderately  for  its  own  interests 

will simply be destroyed. And that is the case with me. (…) Everyone should be allowed to go his 

own  way,  but  in  my  opinion  even  a  genius  is  justified  in  permitting  himself  specially  cultivated 

“crotchets” and a sovereign contempt for every rule of normal behavior  – even the most everyday 

ones – only if he is alone on a desert island.

14

 

In her own words, Haber was destroying her. 

 

The family moved to Berlin in 1911, but this did not help; on the contrary, it made matters worse. Clara 

withdrew into herself. People who knew her then said she became a “gray mouse, inconspicuous and nice.” 

[She] dressed in rough woolen clothes and always had an apron on …. She had no feeling for what 

would  please  a  man  ….  The  child  Hermann,  was  cared  for  and  pampered  in  such  a  way  that  we 

made jokes about it …. When Fritz Haber was asked one evening where she was after a trip on a 

steamer on which rain had wet them through, he answered, “She is at home worrying about which 

---