Fritz haber: the protean man

 

 

- 15 - 

Command  had  had  its  doubts  about  the  effectiveness  of  the  chemical  weapons  and  had  therefore  not  sent  as 

many troops as it could have. The result of the first deployment of chlorine gas left Haber feeling bitter, for he 

believed the attack could have been much more of a success.

14

 The attack was successful though at proving to 

the German military that Haber‟s ideas about chemicals being a serious form of weaponry in a war were true.  

Haber was promoted to the rank of captain by the kaiser, who ignored the usual steps of promotion in order to 

allow  Haber  the  same  status  as  members  of  the  officer  corps  while  he  carried  out  further  duties  and 

developments dealing with the gas warfare.

15 

As one of his soldiers would later report, “All at once we and our 

gas troops became great people…. Haber was ordered to appear before the Emperor and promoted from sergeant 

of the reserves to captain. He appeared proudly in his new uniform, instead of the administrative uniform that we 

called his „pest controller‟s outfit‟.”

16

 Haber would maintain this rank throughout the war, though he had hoped 

to rise even higher.  

 

Over the next two weeks, the Germans would use their new weapon, the chlorine gas, against the enemy 

four more times. At some point, between April 24 and April 29, Fritz Haber returned to his home in Berlin. He 

stayed only until May 2, but in this short span of time, his life would change dramatically when his wife Clara 

committed suicide on the night of May 2. Some would call Fritz Haber an extremely cold-hearted person, for he 

returned to the front lines the night after his wife‟s demise. Yet one must consider the fact that for the previous 

few months he had been surrounded by death. As his friend Richard Willstätter later stated: “It was a  time in 

which human life meant little. On the battlefields of Flanders a generation of German students was being mowed 

down.  On  the  ever-lengthening  front  lines  the  number  of  killed  and  wounded  towered  into  the  hundreds  of 

thousands  and  even  higher.”

17

  Perhaps  Haber  simply  could  not  process  all  the  terrible  scenes  that  had  only 

recently  played  before  him.  His  wife‟s  death  may  have  simply  occurred  at  a  time  at  which  he  already  felt 

emotionally  numb.  In  a  letter  written  six  weeks  after  the  passing  of  his  wife,  in  June  of  1915,  Fritz  Haber 

explains the way in which he feels at this point in the war to Carl Enger, his former mentor in Karlsruhe: 

For a month I doubted that I could keep going. But now the war, with its dreadful images and 

constant demands on all my powers, has made me calmer. I was fortunate to be able to work at 

---

 

 

- 16 - 

the ministry for eight days, so I could see my son. Now I‟m at the front again. Working through 

all the complications of war with unfamiliar people, I have no time to look left or right, to reflect 

or sink into my own feelings. The only thing that lives in me is the fear that I won‟t be able to 

carry on, or bear the enormous burdens placed on me…. It really does me good, every few days, 

to be at the front, where the bullets fly. There, the only thing that counts is the moment, and the 

sole  duty  is  whatever  one can  do  within  the  confines  of  the trenches….  But  then  it‟s  back  to 

command headquarters, chained to the telephone, and I hear in my heart the words that the poor 

woman  once  said,  and,  in  a  vision  born  of  weariness,  I  see  her  head  emerging  from  between 

orders and telegrams, and I suffer.

18 

In order to suppress his feelings, Fritz Haber dove straight into his work. The addition of Bayer‟s Carl 

Duisberg  to  the  advisory  committee  at  the  Kaiser  Wilhelm  Institute  at  this  time  provided  Haber  with  a 

substantial  link  between  his  institute  and  industry.  The  Institute,  by  the  beginning  of  February  1916,  worked 

solely  for  the  military  administration.

19

  By  1917,  Haber  was  at  the  head  of  an  empire,  controlling  over  1,500 

people,  which  included  150  scientists.  He  presided  over  eight  different  departments  which  were  located  in 

various cities. The budget allotted to the institute inflated to over fifty times that of the budget during a time of 

peace.

20

 With all these resources available to him, Fritz Haber‟s horizons were virtually limitless, as he would 

later state: “I was one of the mightiest men in Germany. I was more than a great army commander, more than a 

captain  of  industry.  I  was  the  founder  of  industries;  my  work  was  essential  for  the  economic  and  military 

expansion of Germany. All doors were open to me.”

21 

While the German army continued to use chlorine gas on the frontlines, Haber and his colleagues were 

testing various other chemicals. On February 15, 1917, a meeting was held at the War Chemicals Incorporated 

building

22

 regarding ways to de-lice soldiers, as well as ways to destroy the moths that were causing havoc in the 

flour  mills.

23

  In  attendance  were  members  of  the  Ministries  of  War,  the  Interior,  and  Finance;  other 

representatives from various institutes and ministries; and Fritz Haber. Haber was very interested in this meeting 

because  he  knew  that  chemical  weapons  were  a  solution  to  the  problem  and  that  this  could  allow  for  their 

continued research and development, even when the war ended. He stated that, “The experiences gained in gas 

warfare must be further pursued and deepened,…essentially through scientific research within the framework of 

---