Fritz haber: the protean man

 

 

- 6 - 

 

After  the  war  ended,  Haber  continued  research  in  this  field  despite  the  fact  that  this  research  was 

declared  illegal  by  the  Geneva  Convention.  Here,  it  will  be  shown  that  at  this  point  in  his  life,  he  was  still 

comfortable with the idea of chemical warfare and had not yet begun to wrestle with the idea that what he had 

done had serious consequences. It was not until the final years of Haber‟s life that he may have begun to show 

remorse  over  his  actions  earlier  in  life.  Around  this  time  he  began  correspondence  with  Sir  William  Pope,  a 

former  foe  turned  friend,  in  an  effort  to  secure  a  way  out  of  Germany,  which  was  quickly  descending  into 

oppression. The once-enthusiastic and unwavering patriot now felt he was no longer welcome in the Fatherland 

because of his Jewish heritage. 

 

Had  Haber  lived  longer  than  he  did,  would  he  have  changed  his  beliefs?  Would  he  still  consider 

chemical  weaponry  to  be  more  humane  if  he  knew  the  devastating  results  of  dropping  the  atomic  bombs  on 

Hiroshima  and  Nagasaki,  both  immediately  and  over  the  long  term?  If  Haber  had  lived  to  see  World  War  II, 

when the accomplishment for which he won his Nobel Prize was corrupted and used as an agent of genocide in 

the Nazi death camps, would he still have believed “for humanity in time of peace, for the Fatherland in time of 

war”? 

 

In this paper, we will explore these questions through the use of correspondence between Haber and his 

acquaintances  as  well  as  recollections  from  family  and  friends.  Additionally,  we  plan  to  use  documented 

incidents which occurred during Haber‟s life. By using these, we hope to gain insight into Haber as a man, and 

to show that he may well have regretted his advances in the field of chemical warfare as he neared death. We 

will begin with a brief summary of Haber‟s early life. 

Let it be mentioned now, however, that some of these questions were not able to be answered by the end 

of our research period and while writing this composition. There is simply not enough evidence remaining from 

the time during which Haber worked and lived. For example, it has been mentioned in a number of sources that 

Clara Immerwahr wrote a series of suicide letters before her death, but these letters have never been found and 

are thought to have been burned, perhaps even by Haber himself. Would he truly want people to know the real 

reason for his wife‟s depression and subsequent suicide if he had in fact been her motivation? We have done our 

best,  using  our  resources  to  their  greatest  extent,  to  attempt  to  discover  the  answers  to  the  aforementioned 

questions and to provide insight into Fritz Haber‟s life and his thoughts on the choices he made.

---

 

 

- 7 - 

 

Notes 

 

1.

 

Charles, Daniel. Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the 

Age of Chemical Warfare. New York, NY: HarperCollins Publishers, 2005, page xiv. 

 

2.

 

Ibid, 174. 

 

3.

 

Ibid, 69. 

 

4.

 

Stoltzenberg, Dietrich. Fritz Haber: Chemist, Nobel Laureate, German, Jew. Philadelphia, PA: 

Chemical Heritage Press, 2004, Page 127. 

 

 

 

---

 

 

- 8 - 

 

The Early Years: An Overview of his Life before his Work with Chemical Weapons 

 

1868-1934 

 Nobel Prize winner Fritz Haber was born December 9, 1868, in Breslau, Germany (now part of Poland). 

He was born into one of the oldest families in town, as the son of Siegfried Haber, a merchant. Haber's father 

was a successful business man, who dealt with dyes and pharmaceuticals. He instilled in Haber Prussian values, 

such as duty, discipline, hard work, and a sense of order. Haber's mother, unfortunately, died in childbirth. Early 

in his life, his family and teachers saw potential in him and a high level of intelligence. Haber began his formal 

education  at  a  Volksschule,  a  common  school.  After  three  years,  he  then  continued  his  schooling  at  the  St. 

Elizabeth  Gymnasium  for nine  years. The  Gymnasium‟s  curriculum  was  heavily  focused  on studying  the arts 

rather than the sciences; because of this, Haber also had a lifelong interest in philosophy and literature. 

 

However,  there  was  one  subject  that  had  always  fascinated  Haber  in  school,  as  one  as  well  he  had 

consistently  excelled  at:  Chemistry.  He  went  on  to  study  at  three  universities,  Heidelberg,  Berlin,  and  the 

Charlottenburg Technische Hochschule, where he was awarded his Ph.D. After that, he went to Eidgenössische 

Technische  Hochschule  in  Zurich,  to  do  post-doctoral  work.  He  briefly  joined  his  father's  business,  but  soon 

decided to take his career path in a different direction, as a university chemist. Though he was born into a Jewish 

family, Haber did not embrace his faith fully and always thought of himself first and foremost a German, and 

secondly, to some extent, a Jew. He did not seem to be very invested in the religion itself, and to facilitate his 

career advancement, Haber converted to Lutheran faith, as most university careers were only open to Christians 

at  the  time.  However,  Jewish  culture  was  still  quite  prevalent  in  his  life;  he  surrounded  himself  with  Jewish 

friends  and  married  into  Jewish  families.  However,  the  religion  itself  still  remained  something  of  a  non-issue 

with him and though he never completely abandoned it, he never fully embraced it either. 

 

In 1901 Fritz Haber married his first wife, thirty-one year old Clara Immerwahr. Clara also came from a 

respected Jewish family in Breslau, and Haber had known her since his adolescence. Their marriage was not the 

best  –  Clara's  happiness  hampered  by  Haber's  inattentiveness,  and  his  domineering  presence.  Even  in 

photographs there was evidence that he was remote, formal. Haber later said in 1933 that he "was German to a 

---