Fritz haber: the protean man

 

 

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sail on an Allied ship nor should he spend time with former enemies of the German nation saying that previously 

everything his friend had done had “sprung from the nobility of [his] human nature and the goodness of [his] 

heart” yet now his actions “had the significance that „the acts of princes‟ had in earlier times.”

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 Haber believed 

that the people of Germany would consider Einstein‟s doings treasonous: 

So  many  Jews  went  into  the  war,  perished,  became  impoverished,  without  complaining, 

because  they  thought  it  their  duty.  Their  lives  and  deaths  have  not  eliminated  anti-Semitism 

from the world but, in the eyes of those who make up the dignity and greatness of our country, 

have demeaned it to something odious and undignified. Do you want by virtue of your conduct 

to  wipe  out  all  that  we  have  gained  from  so  much  blood  and  suffering?  ...  You  sacrifice 

definitely  the  narrow  ground  on  which  the  existence  of  academic  teachers  and  students  of 

Jewish faith in our institutions of higher education rest.

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Haber  seems  to  have  viewed  Einstein  as  the  greatest  representative  of  “German  Jewry”.  His  actions 

would “proclaim to the whole world that [he wants] to be nothing but a Swiss citizen who happens to live in 

Germany”  and  Haber  believed  that  “this  is  a  time  in  which  belonging  to  Germany  brings  with  it  a  bit  of 

martyrdom”. Did Einstein truly want “to demonstrate [his] inner alienation right now?” His apparent disloyalty 

to Germany would be viewed by German citizens “as a sign of Jewish disloyalty” and that would damage the 

reputation of the Jewish people.

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 Clearly Haber did, to a certain degree, care how the culture he was born into 

was represented. Or maybe he simply feared that his friend‟s actions would hasten the rise of the growing tide of 

dislike and mistrust towards the Jews and he feared that even his ancestry would not be able  to be overlooked, 

however patriotic he was.  

Einstein‟s  reply  to  Haber  was  almost  instantaneous.  He  made  it  clear  that  he  had  to  go,  particularly 

“after I have seen lately in countless examples how perfidiously and unlovingly one treats superb young Jews 

here and seeks to cut off their chances for education.” 

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 Einstein did indeed make the journey and on his return 

he remained close to progressive groups in political beliefs and culture.  

 

Albeit Einstein‟s radical declarations and actions during this time caused him to be detested by “right-

wing  colleagues  and  frightened  German  bourgeois”,  yet  both  he  and  Haber  were  included  in  the  Weimar‟s 

highest  circles  of  political  and  social  “Prominenz”.  Nevertheless,  no  matter  how  integrated  the  two  were  in 

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German society, they could not completely escape the rising tide of anti-Semitism. In 1921, Einstein received the 

terrible  news  that  Walther  Rathenau,  a  man  whom  he  had  known  for  years  and  whom  he  had  warned  against 

“accepting  the  portfolio  at  the  Foreign  Ministry  because  of  prevailing  resentments  against  Jew.”

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  Einstein 

described his thoughts on this anti-Semitic tragedy in the Neue Rundshau: “That hatred, delusion, and ingratitude 

could go so far- I still would not have thought it. But to those responsible for the ethical education of the German 

people for the last fifty years, I would want to call out: By their fruits you shall know them.”

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 Although Haber 

did not yet experience such a personal tragedy with regards to anti-Semitism, he was certainly becoming more 

aware  of  its  growing  influence  over the high  society  in  Germany,  for  when his  friend Willstatter attempted  to 

hire a extremely well-qualified individual for a particular vacancy in 1924, he was denied and knew this result 

was based solely on the fact that the candidate was of Jewish descent.  

 

During  the  increasingly  radicalized  political  climate,  Haber  and  Einstein  remained  close,  their  private 

predicaments strengthening their friendship. Haber‟s second marriage, to Charlotte Nathan, fell-apart in the mid-

1920‟s  while  his  health  became  progressively  more  fragile.  He  constantly  suffered  from  insomnia,  which  to 

some extent must have been affected by his financial worries, which stemmed from his divorced wife‟s constant 

demands for money, his failing investments, and the onset of the Great Depression.

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 Perhaps, even, the growing 

anti-Semitic  feelings  and  actions  of  the  people  worsened  his  insomnia.  His  colleagues  were  already  being 

affected. Did Haber worry that he too would soon have to face the consequences for being of Jewish descent in 

the country that he had so loved and honored his whole life? He would soon find out. 

 

On January 30, 1933, Hitler was brought to power. Haber thought that Hitler would not be in power long 

and that he was “simply a puppet of his conservative allies.” For Einstein, however, Hitler‟s appointment was 

affirmation of his greatest doubts concerning Germany. Einstein was quick to make his opinion clear when he 

rallied  for  a  “worldwide  „moral  intervention‟  against  „the  excesses  of  Hitlerism.‟”

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  The  new  leaders  of  the 

country were still nervous that any unfavorable publicity abroad, would threaten their newfound power; hence, 

they were outraged at Einstein‟s scathing criticisms. Einstein‟s condemnations would be particularly damaging 

because  he  was  one  of  the  few  German  scientists  who  was  still  held  in  high  esteem  and  honored  outside  of 

Germany.  For  this  reason,  Nazi  authorities  demanded  Einstein  be  expelled  from  the  Prussian  Academy  of 

Sciences,  and  in  an  official  announcement  Einstein‟s  resignation  was  declared  by  the  Academy  “without 

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