European court of human rights former first section case of metropolitan church of bessarabia

 

METROPOLITAN CHURCH OF BESSARABIA 

11 

AND OTHERS v. MOLDOVA JUDGMENT 

problems,  particularly  the  problem  concerning  the  Metropolitan  Church  of 

Bessarabia’s application for recognition.  

41.  In a letter sent on 10 January 2000 to the applicant Vlad Cubreacov, 

the  Deputy  Attorney-General  expressed  the  view  that  the  government’s 

refusal  to  reply  to  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia’s  application  for 

recognition was contrary to the freedom of religion and to Articles 6, 11 and 

13 of the Convention.  

42.  In  a  decision  of  26  September  2001  the  government  approved  the 

amended  version  of  Article  1  of  the  Metropolitan  Church  of  Moldova’s 

articles of association, worded as follows: 

“The Orthodox Church of Moldova is an independent Church and is the successor in 

law  to  ...  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia.  While  complying  with  the  canons 

and precepts of the Holy Apostles, Fathers of the Church and the Ecumenical Synods, 

and  the  decisions  of  the  Universal  Apostolic  Church,  the  Orthodox  Church  of 

Moldova  operates  within  the  territory  of  the  State  of  the  Republic  of  Moldova  in 

accordance with the provisions of the legislation in force.” 

43.  In a letter received by the Court on 21 September 2001 the President 

of the Republic of Moldova expressed his concern about the possibility that 

the  applicant  Church  might  be  recognised.  He  said  that  the  issue  could  be 

resolved  only  by  negotiation  between  the  Russian  and  Romanian 

patriarchates,  since  it  would  be  in  breach  of  Moldovan  legislation  if  the 

State  authorities  were  to  intervene  in  the  conflict.  Moreover,  if  the 

authorities  were  to  recognise  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia,  this 

would have unforeseeable consequences for Moldovan society.  

5.  International reactions 

44.  In  its  Opinion  no.  188  (1995)  to  the  Committee  of  Ministers  on 

Moldova’s  application  for  membership  of  the  Council  of  Europe,  the 

Parliamentary  Assembly  of  the  Council  of  Europe  noted  the  Republic  of 

Moldova’s willingness to fulfil the commitments it had entered into when it 

lodged its application for membership on 20 April 1993. 

These  commitments,  which  had  been  reaffirmed  before  the  adoption  of 

the  above-mentioned  opinion,  included  an  undertaking  to  “confirm 

complete freedom of worship for all citizens without discrimination” and to 

“ensure a peaceful solution to the dispute between the Moldovan Orthodox 

Church and the Bessarabian Orthodox Church”.  

45.  In its annual report for 1997 the International Helsinki Federation for 

Human  Rights  criticised  the  Moldovan  government’s  refusal  to  recognise 

the Metropoltitan Church of Bessarabia. The report stated that as a result of 

this  refusal  many  churches  had  been  transferred  to  the  ownership  of  the 

Metropolitan  Church  of  Moldova.  It  drew  attention  to  allegations  that 

members  of  the  applicant  Church’s  clergy  had  been  subjected  to  physical 

violence without receiving the slightest protection from the authorities.  

---

12 

METROPOLITAN CHURCH OF BESSARABIA 

AND OTHERS v. MOLDOVA JUDGMENT 

46.  In  its  1998  report  the  Federation  criticised  the  Religious 

Denominations  Act,  and  in  particular  section  4  thereof,  which  denied  any 

protection  of  the  freedom  of  religion  to  the  adherents  of  religions  not 

recognised by a government decision. It pointed out that this section was a 

discriminatory instrument which enabled the government to make it difficult 

for  the  adherents  of  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia  to  bring  legal 

proceedings with a view to reclaiming church buildings which belonged to 

them.  In  addition,  the  report  mentioned  acts  of  violence  and  vandalism  to 

which the applicant Church and its members were subjected.  

B.  Alleged  incidents  affecting  the  Metropolitan  Church  of 

Bessarabia and its members 

47.  The  applicants  reported  a  number  of  incidents  during  which 

members  of  the  clergy  or  adherents  of  the  applicant  Church  had  allegedly 

been intimidated or prevented from manifesting their beliefs.  

48.  The Government did not dispute that these incidents had taken place. 

1.  Incidents in Gârbova (Ocniţa) 

49.  In  1994  the  assembly  of  Christians  of  the  village  of  Gârbova 

(Ocniţa)  decided  to  join  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia.  The 

Metropolitan of Bessarabia therefore appointed T.B. as the parish priest. 

50.  On  7  January  1994,  when  T.B.  went  to  the  church  to  celebrate  the 

Christmas  mass,  the  mayor  of  Gârbova,  T.G.,  forbade  him  to  enter.  When 

the  villagers  came  out  of  the  church  to  protest,  the  mayor  locked  the  door 

and,  without  further  explanation,  ordered  T.B.  to  leave  the  village  within 

twenty-four hours. 

51.  The  mayor  summoned  a  new  assembly  of  the  Christians  of  the 

village on 9 January 1994. On that date he informed the villagers that T.B. 

had been stripped of his post as the village priest because he belonged to the 

Metropolitan Church of Bessarabia. He introduced a new parish priest who 

belonged  to  the  Metropolitan  Church  of  Moldova.  The  assembly  rejected 

the mayor’s proposal.  

52.  The mayor called a new assembly of the Christians of the village on 

11  January  1994.  On  that  date  he  introduced  to the  villagers  a  third  priest, 

also from the Metropolitan Church of Moldova. He was likewise rejected by 

the assembly, which expressed its preference for T.B. 

53.  In  those  circumstances,  S.M.,  the  chairman  of  the  parish  council, 

was summoned by the mayor and the manager of the local collective farm, 

who  urged  him  to  persuade  the  villagers  to  accept  T.B.’s  removal  from 

office. The chairman of the parish council refused.  

---