European court of human rights former first section case of metropolitan church of bessarabia

 

METROPOLITAN CHURCH OF BESSARABIA 

17 

AND OTHERS v. MOLDOVA JUDGMENT 

C.  Incidents  affecting  the  assets  of  the  Metropolitan  Church  of 

Bessarabia 

1.  Incident at Floreni 

82.  The Christians of the village of Floreni joined the applicant Church 

on  12  March  1996  and  formed  a  local  community  of  that  Church  on 

24 March  1996.  They  also  had  a  chapel  built  where  mass  could  be 

celebrated.  

83.  On  29  December  1997  the  government  adopted  decision  no.  1203, 

granting the Metropolitan Church of Moldova a right of use in respect of the 

land  on  which  the  chapel  built  by  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia 

was  situated.  That  decision  was  confirmed  by  a  decree  of  9 March  1998 

issued by the Floreni municipal council. 

84.  Following  a  request  by  the  Metropolitan  Church  of  Bessarabia  for 

the  right  to  use  the  land  concerned,  in  view  of  the  fact  that  its  chapel  was 

built on it, the National Land Registry replied to the Church’s adherents in 

the  parish  of  Floreni  that  “the  local  public  authorities  [were]  not  able  to 

adopt such a decision since the Metropolitan Church of Bessarabia [had] no 

recognised legal personality in Moldova”.  

2.  Incident  relating  to  a  humanitarian  gift  from  the  American 

association “The Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints” 

85.  On  17  February  2000  the  Metropolitan  of  Bessarabia  asked  the 

government  Committee  for  Humanitarian  Aid  to  authorise  entry  into 

Moldovan  territory  of  goods  to  the  value  of  9,000  United  States  dollars 

(USD)  sent from the United States, and to classify  the goods concerned as 

humanitarian aid. That request was refused on 25 February 2000. 

86.  On  25  February  2000  the  applicant  Vlad  Cubreacov  asked  the 

committee to inform him of the reasons for its refusal. He pointed out that 

the  gift  (of  second-hand  clothes),  sent  by  the  Church  of  Jesus  Christ  of 

Latter-Day Saints, had been given a transit visa by the Ukrainian authorities, 

who accepted that it was a humanitarian gift. However, the goods had been 

held  up  by  the  Moldovan  customs  since  18  February  2000,  so  that  the 

addressee  was  obliged  to  pay  USD  150  per  day  of  storage.  The  applicant 

repeated his request for the goods to be allowed to enter Moldovan territory 

as a humanitarian gift. 

87.  On  28  February  2000  the  Deputy  Prime  Minister  of  Moldova 

authorised the entry of this humanitarian gift into Moldovan territory. 

---

18 

METROPOLITAN CHURCH OF BESSARABIA 

AND OTHERS v. MOLDOVA JUDGMENT 

D.  Questions  relating  to  the  personal  rights  of  the  applicant 

Church’s clergy 

88.  Vasile  Petrache,  a  priest  of  the  applicant  Church,  was  refused  a 

retirement pension on the ground that he was not a minister of a recognised 

denomination. 

II.  RELEVANT DOMESTIC LAW  

A.  The Constitution of 29 July 1994 

89.  Article  31  of  the  Moldovan  Constitution,  concerning  freedom  of 

conscience, provides: 

“1.  Freedom  of  conscience  is  guaranteed.  It  must  be  manifested  in  a  spirit  of 

tolerance and mutual respect. 

2.  Freedom  of  worship  is  guaranteed.  Religious  denominations  shall  organise 

themselves according to their own articles of association, in compliance with the law.  

3.  Any  manifestation  of  discord  is  forbidden  in  relations  between  religious 

denominations. 

4.  Religious denominations shall be autonomous and separated from the State, and 

shall  enjoy  the  latter’s  support,  including  facilities  granted  for  the  purpose  of 

providing  religious  assistance  in  the  army,  hospitals,  prisons,  mental  institutions  and 

orphanages.” 

B.  The  Religious  Denominations  Act  (Law  no.  979-XII  of  24  March 

1992) 

90.  The  relevant  provisions  of  the  Religious  Denominations  Act,  as 

published in the Official Gazette no. 3/70 of 1992, read as follows: 

Section 1 – Freedom of conscience 

“The  State  shall  guarantee  freedom  of  conscience  and  freedom  of  religion  within 

Moldovan territory. Everyone shall have the  right to manifest his belief freely, either 

alone or in community with others, to propagate his belief and to worship in public or 

in  private,  on  condition  that  such  worship  is  not  contrary  to  the  Constitution,  the 

present Act or the legislation in force.” 

Section 4 – Intolerance on denominational grounds 

“Intolerance  on  denominational  grounds,  manifested  by  acts  which  interfere  with 

the  free  operation  of  a  religious  denomination  recognised  by  the  State,  shall  be  an 

offence punished in accordance with the relevant legislation.” 

Section 9 – Religious denominations’  

freedom of organisation and operation 

“Denominations shall be free to organise and operate freely on condition that their 

practices  and  rites  do  not  contravene  the  Constitution,  the  present  Act  or  the 

legislation in force. 

---

 

METROPOLITAN CHURCH OF BESSARABIA 

19 

AND OTHERS v. MOLDOVA JUDGMENT 

Where that is not the case, denominations shall not qualify for State recognition.” 

Section 14 – Recognition of religious denominations 

“In order to be able to organise and operate, denominations must be recognised by 

means of a government decision. 

Where  a  denomination  fails  to  comply  with  the  conditions  laid  down  by  the  first 

paragraph  of  section  9  of  the  present  Act,  recognition  may  be  withdrawn  under  the 

same procedure.” 

Section 15 – Articles of association 

“To qualify for recognition, each denomination shall submit to the Government, for 

scrutiny  and  approval,  the  articles  of  association  governing  its  organisation  and 

operation.  The  articles  of  association  must  contain  information  on  its  system  of 

organisation and administration and on the fundamental principles of its beliefs.” 

Section 21 – Associations and foundations 

“Associations  and  foundations  which  pursue  a  religious  aim,  in  whole  or  in  part, 

shall  enjoy  religious  rights  and  shall  be  subject  to  the  obligations  arising  from  the 

legislation on religious denominations.” 

Section 22 – Clergy, invitation and delegation 

“Leaders  of  denominations  having  republican  and  hierarchical  rank  ...,  and  all 

persons employed by religious denominations, must be Moldovan citizens. 

Denominations  which  wish  to  take  foreign  nationals  into  their  employ  to  conduct 

religious  activities,  or  to  delegate  Moldovan  citizens  to  conduct  religious  activities 

abroad, must in every case seek and obtain the agreement of the State authorities.” 

Section 24 – Legal personality 

“Denominations recognised by the State shall be legal persons ...” 

Section 35 – Publishing and liturgical objects 

“Only denominations recognised by the State and registered in accordance with the 

relevant legislation may 

(a)  produce and market objects specific to the denomination concerned; 

(b)  found periodicals for the faithful, or publish and market liturgical, theological or 

ecclesiastical books necessary for practice of the religion concerned; 

(c)  lay  down  scales  of  charges  for  pilgrimages  and  touristic  activities  in  the 

denomination’s establishments; 

(d)  organise, within Moldovan territory or abroad, exhibitions of liturgical objects, 

including exhibitions of items for sale; 

... 

For  the  purposes  of  the  present  section,  the  term  ‘liturgical  objects’  shall  mean 

liturgical  vessels,  metal  and  lithographic  icons,  crosses,  crucifixes,  church  furniture, 

cross-shaped  pendants  or  medallions  framing  religious  images  specific  to  each 

denomination, religious objects sold from door to door, etc. The following items shall 

be  assimilated  with  liturgical  objects:  religious  calendars,  religious  postcards  and 

leaflets, albums of religious works of art, films and labels portraying places of worship 

or  objects  of  religious  art,  other  than  those  which  form  part  of  the  national  cultural 

heritage,  products  necessary  for  worship,  such  as  incense  and  candles,  including 

decorations for weddings and christenings, material and embroidery for the production 

of liturgical vestments and other objects necessary for practice of a religion.” 

---