Fritz haber: the protean man

 

 

- 43 - 

 

 

Perhaps I should try and describe the situation in Germany to you. But I assume that you 

have daily contact with informed people. The provision for German scientists who have had to 

yield to the law on Berufsbeamtentum [racial laws regarding employment in the public service] 

is being interpreted to Aryan colleagues abroad who are trying to help- for example, [Max] von 

Laue and [Fritz]  Schlenk-  as  a  crime. The  support for  a  limited  number  of  prominent  scholars 

that comes from abroad makes the overall situation only more terrible. I was never in my life as 

Jewish as now.

31

 

The  fact  that  Haber  now  referred  to  himself  as  being  Jewish  and  was  even  considering  moving  to 

Palestine  and  working  there  seems  to  astound  Einstein.  In  a  reply  letter,  he  expresses  that  he  is  glad  that  his 

friend‟s “love for the blond beast” had diminished and he is especially pleased that Haber now is approaching 

him “as the advocate of the Jewish.” Einstein concludes his letter saying that he hopes to “meet [Haber] under a 

milder sky.”

32

  

Unfortunately  for  the  two  men  who  shared  such  a  unique  and  exceedingly  strong  friendship  over  the 

course  of  two  world  wars  and  through  many  personal  tragedies,  they  would  never  meet  under  a  milder  sky. 

Haber‟s long struggle with failing health would end in January 1934. Einstein wrote to Haber‟s son, Hermann in 

great sadness for the loss of his old friend: 

Now almost all of my true friends are dead. One begins to feel like a fossil, not a living creature. 

At  the  end,  he  was  forced  to  experience  all  the  bitterness  of  being  abandoned  by  the 

people  of  his  circle,  a  circle  that  mattered  very  much  to  him,  even  though  he  recognized  its 

dubious acts of violence.  

I  remember  a  conversation  with  him;  it  must  have  been  about  three  years  ago  after  a 

meeting of the Academy of Sciences. He was quite incensed about the way he‟d been shabbily 

treated during a vote, and to recover he went with me to the Schlosscafé on Unter den Linden. I 

said to him, a bit drolly, “Console yourself with me- your moral standing is truly enviable, and 

here I am happy and cheerful!” And this is what he said: “Yes, all of society never mattered to 

you.” It was the tragedy of the German Jew; the tragedy of unrequited love.

33 

This great friendship had been forged in kind of golden age for science, which was ended by the rise of 

---

 

 

- 44 - 

Hitler. As Fritz Stern described it:  

The openness of Berlin‟s scientific community- in the academy, in the Kaiser-Wilhelm-Society, 

in  the  university,  and  in  the  impromptu  settings-  had  brought  Haber  and  Einstein  into  close 

companionship, and it was Haber‟s genius to convert collegiality into friendship. For Haber, his 

institute had been home; for both men the scientific cluster of activity in Berlin guaranteed the 

deepest kind of nurturing. They found and kept alive a place of human decency, an oasis even in 

its own time, and oasis before Hitler destroyed all that was valuable and destroyed the faith that 

had been the precondition of these deep bonds.

34

 

This scientific community provided the basis for many of his deepest friendships. His relationship with 

Einstein is especially revealing about the way that Haber felt about many of the great events of his life. Through 

reading the correspondences between the two, one is able to discover the many choices and obstacles that Haber 

was faced with and the manner in which he dealt with these. The way that Haber viewed himself, as a chemist, a 

German, a Jew, or some combination of the three, can also be extracted from these correspondences.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

---

 

 

- 45 - 

Notes 

 

1.

 

Stoltzenberg, Dietrich. Fritz Haber: Chemist, Nobel Laureate, German, Jew. Philadelphia, PA: 

Chemical Heritage Press, 2004, page 193. 

 

2.

 

Friedrich, Bretislav. "Fritz Haber (1868-1934)." FHI-Berlin. 5 Oct 2008

berlin.mpg.de/~brich/Friedrich_HaberArticle.pdf>. 

 

3.

 

Stern, Fritz. Einstein's German World. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1999, page 62. 

4.

 

Ibid. 

 

5.

 

Ibid, 65. 

6.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 195. 

 

7.

 

Ibid. 

 

8.

 

Stern, Einstein’s German World, 113. 

 

9.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 195. 

 

10.

 

Stern, Einstein’s German World, 114. 

 

11.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 195-196. 

 

12.

 

Stern, Einstein’s German World, 114. 

 

13.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 196. 

 

14.

 

Charles, Daniel. Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched 

the Age of Chemical Warfare. New York, NY: HarperCollins Publishers, 2005, page 151. 

 

15.

 

Stern, Einstein’s German World, 124. 

 

16.

 

Ibid. 

 

17.

 

Ibid, 128. 

 

18.

 

Ibid, 136. 

 

19.

 

Ibid, 137. 

 

20.

 

Ibid. 

 

21.

 

Charles, Master Mind, 209. 

 

22.

 

Stern, Einstein’s German World, 138. 

 

23.

 

Ibid, 139-140. 

 

24.

 

Ibid, 140. 

 

---