Fritz haber: the protean man

 

 

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which would cause her to lose much of her iron ore and coal sources.

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 Aside from the devastating losses of land 

and  resources,  restrictions  would  be  placed  on  the  German  armed  forces.  The  army  would  be  limited  to  a 

maximum of 100,000 men and the navy to only 10,000 men. The army would also no longer be allowed to use 

heavy artillery, gas, tanks, or aircraft while the navy would be banned from the use of submarines.

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 The Treaty 

of Versailles basically placed the entirety of the blame for the war on the back of the defeated German nation. 

Yet amid this devastation there was a moment of happiness, for Haber learned that he was to receive the 

Nobel Prize in mid-November of 1919. He felt especially proud for his country,  more so than for himself, for 

three Germans were to be given Nobel Prizes in the sciences.

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 Haber wrote to Willstätter that “I think it was a 

deed  of  greatness  on  the  part  of  the  Swedish  academy  to  elect  three  Germans-  and  only  Germans-  as 

prizewinners. My heartfelt wish is that it may lead to renewed international understanding.”

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 Yet this wish was 

not to come true.

 

To further brand Germany and her allies with the guilt of the war, the Allies declared that a number of 

war leaders, beginning with the ex-Kaiser, would be tried for war crimes. On February 3, 1920, a list of nearly 

900 names of leaders of the old regime, whom the Allies demanded surrender themselves for alleged war crimes, 

was  published.  Fritz  Haber  was included  among  the  alleged  war  criminals.  In  response,  Haber  hastily  sent his 

wife, Charlotte; his son, Hermann; and his very young daughter, Eva, to neutral Switzerland. To protect himself, 

he grew a beard and fled to Switzerland, joining his family in St. Moritz.

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 There, he hoped to secure immunity 

from  prosecution  by  obtaining  Swiss  citizenship,  which,  according  to  his  wife,  he  received.

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  Haber  may  have 

taken  even  further  precautions  to  protect  himself  from  being  identified  because  years  later,  a  forged  passport 

with Haber‟s photograph on it was discovered by scientists at his institute.

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While  Haber  was  in  Switzerland,  Staudinger  (a  chemist  who  had  occupied  the  laboratory  one  floor 

above Haber‟s at the university in Karlsruhe and who remained in Switzerland during the war) wrote to him, 

sending along with a letter several wartime publications that he had written previously declaring that Germany 

would inevitably be defeated. Haber sent a short note in response stating that Staudinger‟s views on chemical 

weapons was dated; he also suggested that Staudinger review a variety of works from American, English, and 

German authors supporting the use of chemical warfare.  

 

Staudinger refused to let Haber‟s dismissive and derogatory attitude halt his desire to encourage Haber 

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to reflect upon not only whether the use of chemical weapons was legal but also whether it was moral. He writes 

to Haber: “I hope that you might agree with this view: That we, as chemists, have a special responsibility in the 

future to point out the dangers of modern technology, and in doing so to promote peaceful relations in Europe, 

since the devastation of another war would be almost unthinkable.”

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Haber‟s response to this letter was quite lengthy and also rather scathing. He thought that Staudinger‟s 

ideas were “divorced from the real world” because, as he explains, the banning of certain chemical processes 

would not end war: 

Eternal  peace  can‟t  be  assured  though  technical  means.  A  husband  and  wife  can  get  along 

because  of  their  spirit  and  self-discipline,  not  because  you  lock  up  every  rod  and  poker.  Still, 

this difference of opinion wouldn‟t estrange me from you. What bothers me is something that I 

think you don‟t even see- the real effect, even if unintentional, that your writings had at the time 

you wrote them. You stabbed Germany in the back in the hour of its greatest need.

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Haber thought Staudinger had been a traitor to Germany, betraying both “truth and homeland”, during 

the  war.  Staudinger‟s  writings  built  upon  foreign  claims  of  atrocities  committed  by  Germans  during  the  war 

when a peace settlement was being drawn up. These allegations aimed at presenting Germany with an even more 

penalizing  peace  settlement.  Haber  believed  that  his  friend  had  turned  against  Germany  in  her  time  of  need 

“because  [he]  thought  they  would  help  support  the  realization  of  [his]  pacifistic  ideals.”  Staudinger‟s 

declarations had deeply hurt Germany and Haber‟s final words to him were very scornful: “The damage remains, 

even if unintentional. It can‟t be repaired, and that‟s what separates me from you.”

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If Haber had known all that Staudinger had done, he may not have even replied to the letter he received. 

In January of 1918, Staudinger had learned that Germany was planning to use mustard gas that spring. He was so 

appalled by the news that he told an American colleague, warning them that a new and far more devastating gas 

weapon was on its way. The information was then presented by the American scientist to the International Red 

Cross,  which  then  cautioned  French  officials.  The  French  appeared  not  to  heed  the  warning  though,  yet  the 

confidence by Staudinger assuaged his conscience. Haber would have considered this action treasonous.

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After  only  a  few  months  in  Switzerland  Haber  was  able  to  return  to  Germany,  for  the  Allies  had 

withdrawn their request for the extradition of war criminals. He returned to his institute and threw himself into 

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