With more than 4 million copies in print in the English language

76     Man's Search for Meaning

which cannot be taken away—that makes life meaningful 

and purposeful.

An active life serves the purpose of giving man the op­

portunity to realize values in creative work, while a passive 

life   of   enjoyment   affords   him   the   opportunity   to   obtain 

fulfillment in experiencing beauty, art, or nature. But there 

is also purpose in that life which is almost barren of both 

creation and enjoyment and which admits of but one pos­

sibility of high moral behavior: namely, in man's attitude 

to his existence, an existence restricted by external forces. A 

creative life and a life of enjoyment are banned to him. But 

not only creativeness and enjoyment are meaningful. If 

there  is  a  meaning  in life  at all,  then there  must be  a 

meaning in suffering. Suffering is an ineradicable part of 

life, even as fate and death. Without suffering and death 

human life cannot be complete.

The way in which a man accepts his fate and all the 

suffering it entails, the way in which he takes up his cross, 

gives him ample opportunity—even under the most difficult 

circumstances—to add a deeper meaning to his life. It may 

remain brave, dignified and unselfish. Or in the bitter fight 

for self-preservation he may forget his human dignity and 

become no more than an animal. Here lies the chance for a 

man either to make use of or to forgo the opportunities of 

attaining the moral values that a difficult situation may 

afford him. And this decides whether he is worthy of his 

sufferings or not.

Do not think that these considerations are unworldly and 

too far removed from real life. It is true that only a few 

people are capable of reaching such high moral standards. 

Of the prisoners only a few kept their full inner liberty and 

obtained those values which their suffering afforded, but 

even one such example is sufficient proof that man's inner 

strength may raise him above his outward fate. Such men 

are not only in concentration camps. Everywhere man is

Experiences in a Concentration Camp    77

confronted with fate, with the chance of achieving some­

thing through his own suffering.

Take the fate of the sick—especially those who are in­

curable. I once read a letter written by a young invalid, in 

which he told a friend that he had just found out he would 

not live for long, that even an operation would be of no 

help. He wrote further that he remembered a film he had 

seen in which a man was portrayed who waited for death in 

a courageous and dignified way. The boy had thought it a 

great accomplishment to meet death so well. Now—he 

wrote—fate was offering him a similar chance.

Those of us who saw the film called Resurrection—taken 

from a book by Tolstoy—years ago, may have had similar 

thoughts. Here were great destinies and great men. For us, 

at that time, there was no great fate; there was no chance to 

achieve such greatness. After the picture we went to the 

nearest cafe, and over a cup of coffee and a sandwich we 

forgot   the   strange   metaphysical   thoughts   which   for   one 

moment had crossed our minds. But when we ourselves 

were confronted with a great destiny and faced with the 

decision of meeting it with equal spiritual greatness, by 

then we had forgotten our youthful resolutions of long ago, 

and we failed.

Perhaps there came a day for some of us when we saw the 

same film again, or a similar one. But by then other pic­

tures may have simultaneously unrolled before one's inner 

eye; pictures of people who attained much more in their 

lives than a sentimental film could show. Some details of a 

particular man's inner greatness may have come to one's 

mind, like the story of the young woman whose death I 

witnessed in a concentration camp. It is a simple story. 

There is little to tell and it may sound as if I had invented 

it; but to me it seems like a poem.

This young woman knew that she would die in the next 

few days. But when I talked to her she was cheerful in spite

---

78     Man's Search for Meaning

of this knowledge. "I am grateful that fate has hit me so 

hard," she told me. "In my former life I was spoiled and 

did not take spiritual accomplishments seriously." Pointing 

through the window of the hut, she said, "This tree here is 

the  only friend I  have in  my  loneliness." Through  that 

window she could see just one branch of a chestnut tree, 

and on the branch were two blossoms. "I often talk to this 

tree," she said to me. I was startled and didn't quite know 

how to take her words. Was she delirious? Did she have 

occasional hallucinations? Anxiously I asked her if the tree 

replied. "Yes." What did it say to her? She answered, "It 

said to me, 'I am here—I am here—I am life, eternal life.' "

We have stated that that which was ultimately responsi­

ble for the state of the prisoner's inner self was not so much 

the enumerated psychophysical causes as it was the result 

of  a   free   decision.   Psychological   observations   of   the 

prisoners have shown that only the men who allowed their 

inner hold on their  moral and spiritual selves  to subside 

eventually fell victim to the camp's degenerating influences. 

The   question  now   arises,   what   could,   or   should,   have 

constituted this "inner hold"?

Former prisoners, when writing or relating their experi­

ences, agree that the most depressing influence of all was 

that a prisoner could not know how long his term of im­

prisonment would be. He had been given no date for his 

release. (In our camp it was pointless even to talk about it.) 

Actually a prison term was not only uncertain but unlim­

ited. A well-known research psychologist has pointed out 

that life in a concentration camp could be called a "provi­

sional existence." We can add to this by defining it as a 

"provisional existence of unknown limit."

New arrivals usually knew nothing about the conditions 

at a camp. Those who had come back from other camps

Experiences in a Concentration Camp    79

were obliged to keep silent, and from some camps no one 

had returned. On entering camp a change took place in the 

minds of the men. With the end of uncertainty there came 

the   uncertainty of  the  end.  It  was  impossible   to  foresee 

whether or when, if at all, this form of existence would 

end.

The latin word  finis  has two meanings: the end or the 

finish, and a goal to reach. A man who could not see the 

end of his "provisional existence" was not able to aim at an 

ultimate goal in life. He ceased living for the future, in 

contrast to a man in normal life. Therefore the whole struc­

ture of his inner life changed; signs of decay set in which we 

know from other areas of life. The unemployed worker, for 

example, is in a similar position. His existence has become 

provisional and in a certain sense he cannot live for the 

future or aim at a goal. Research work done on unem­

ployed miners has shown that they suffer from a peculiar 

sort of deformed time—inner time—which is a result of 

their  unemployed  state.  Prisoners, too, suffered  from  this 

strange "time-experience." In camp, a small time unit, a 

day,  for  example,  filled with hourly tortures  and fatigue, 

appeared   endless.   A   larger   time   unit,   perhaps   a   week, 

seemed to pass very quickly. My comrades agreed when I 

said that in camp a day lasted longer than a week. How 

paradoxical was our time-experience! In this connection we 

are  reminded  of  Thomas  Mann's  The  Magic  Mountain, 

which contains some very pointed psychological remarks. 

Mann studies the spiritual development of people who are 

in   an   analogous   psychological   position,   i.e.,   tuberculosis 

patients in a sanatorium who also know no date for their 

release. They experience a similar existence—without a fu­

ture and without a goal.

One of the prisoners, who on his arrival marched with a 

long column of new inmates from the station to the camp, 

told me later that he had felt as though he were marching

---