With more than 4 million copies in print in the English language

I

8o    Man's Search for Meaning

at his own funeral. His life had seemed to him absolutely 

without future. He regarded it as over and done, as if he 

had already died. This feeling of lifelessness was intensified 

by other causes: in time, it was the limitlessness of the term 

of imprisonment which was most acutely felt; in space, the 

narrow limits of the prison. Anything outside the barbed 

wire became remote—out of reach and, in a way, unreal. 

The events and the people outside, all the normal life 

there, had a ghostly aspect for the prisoner. The outside 

life, that is, as much as he could see of it, appeared to him 

almost as it might have to a dead man who looked at it 

from another world.

A man who let himself decline because he could not see 

any future goal found himself occupied with retrospective 

thoughts. In a different connection, we have already spoken 

of the tendency there was to look into the past, to help 

make the present, with all its horrors, less real. But in rob­

bing the present of its reality there lay a certain danger. It 

became easy to overlook the opportunities to make some­

thing positive of camp life, opportunities which really did 

exist. Regarding our "provisional existence" as unreal was 

in itself an important factor in causing the prisoners to lose 

their hold on life; everything in a way became pointless. 

Such people forgot that often it is just such an exception­

ally difficult external situation which gives man the oppor­

tunity to grow spiritually beyond himself. Instead of taking 

the camp's difficulties as a test of their inner strength, they 

did not take their life seriously and despised it as something 

of no consequence. They preferred to close their eyes and to 

live in the past. Life for such people became meaningless.

Naturally only a few people were capable of reaching 

great spiritual heights. But a few were given the chance to 

attain human greatness even through their apparent worldly 

failure   and   death,   an   accomplishment   which   in   ordinary 

circumstances  they would never  have  achieved.  To  the

Experiences in a Concentration Camp    81

others of us, the mediocre and the half-hearted, the words 

of Bismarck could be applied: "Life is like being at the 

dentist. You always think that the worst is still to come, and 

yet it is over already." Varying this, we could say that most 

men in a concentration camp believed that the real oppor­

tunities   of   life   had   passed.   Yet,   in   reality,   there   was   an 

opportunity and a challenge. One could make a victory of 

those experiences, turning life into an inner triumph, or 

one could ignore the challenge and simply vegetate, as did 

a majority of the prisoners.

Any  attempt   at   fighting   the   camp's   psychopathological 

influence on the prisoner by psychotherapeutic or psycho-

hygienic methods had to aim at giving him inner strength 

by pointing out to him a future goal to which he could look 

forward. Instinctively some of the prisoners attempted to 

find one on their own. It is a peculiarity of man that he can 

only live by looking to the future— sub specie aeternitatis. 

And this is his salvation in the most difficult moments of his 

existence, although he sometimes has to force his mind to 

the task.

I remember a personal experience. Almost in tears from 

pain (I had terrible sores on my feet from wearing torn 

shoes), I limped a few kilometers with our long column of 

men from the camp to our work site. Very cold, bitter winds 

struck us. I kept thinking of the endless little problems of 

our miserable life. What would there be to eat tonight? If a 

piece of sausage came as extra ration, should I exchange it 

for a piece of bread? Should I trade my last cigarette, which 

was left from a bonus I received a fortnight ago, for a bowl 

of soup? How could I get a piece of wire to replace the 

fragment which served as one of my shoelaces? Would I 

get to our work site in time to join my usual working party 

or would I have to join another, which might have a brutal

---

82     Man's Search for Meaning

Experiences in a Concentration Camp

foreman?  What  could I  do to  get  on good 

terms with the  Capo, who could help me to 

obtain work in camp instead of  undertaking 

this horribly long daily march?

I became disgusted with the state of affairs 

which   compelled   me,   daily   and   hourly,   to 

think of only such trivial things. I forced my 

thoughts to turn to another subject. Suddenly 

I saw myself standing on the platform of a 

well-lit, warm and pleasant lecture room. In 

front   of   me   sat   an   attentive   audience   on 

comfortable upholstered seats. I was giving a 

lecture   on   the   psychology   of   the 

concentration camp! All that oppressed me at 

that   moment   became   objective,   seen   and 

described   from   the   remote   viewpoint   of 

science.   By   this   method   I   succeeded 

somehow   in   rising   above   the   situation, 

above the sufferings of the moment,  and  I 

observed them as if they were already of the 

past.  Both   I   and   my   troubles   became   the 

object of an interesting psychoscientific study 

undertaken by myself. What does Spinoza say 

in   his  Ethics?—"Affectus,   qui   passio   est, 

desinit  esse passio simulatque eius claram et 

distinctam formamus ideam."  Emotion, which 

is suffering, ceases to be suffering as soon as 

we form a clear and precise picture of it.

The   prisoner   who   had   lost   faith   in   the 

future—his   future  —was  doomed.  With his 

loss  of  belief in  the  future, he  also  lost   his 

spiritual   hold;   he   let   himself   decline   and 

became  subject   to   mental   and   physical 

decay. Usually this happened quite suddenly, 

in the form of a crisis, the symptoms of which 

were familiar to the experienced camp inmate. 

We  all   feared   this   moment—not   for 

ourselves, which would have been pointless, 

but for our friends. Usually it began with the 

prisoner refusing one morning to get dressed 

and wash or to go out on the parade grounds. 

No entreaties, no  blows, no threats had any 

effect. He just lay there, hardly

---