With more than 4 million copies in print in the English language

86    Man's Search for Meaning

Every situation is distinguished by its uniqueness, and there 

is always only one right answer to the problem posed by the 

situation at hand.

When a man finds that it is his destiny to suffer, he will 

have to accept his suffering as his task; his single and 

unique task. He will have to acknowledge the fact that even 

in suffering he is unique and alone in the universe. No one 

can relieve him of his suffering or suffer in his place. His 

unique opportunity lies in the way in which he bears his 

burden.

For us, as prisoners, these thoughts were not speculations 

far removed from reality. They were the only thoughts that 

could be of help to us. They kept us from despair, even 

when there seemed to be no chance of coming out of it 

alive. Long ago we had passed the stage of asking what was 

the meaning of life, a naive query which understands life as 

the attaining of some  aim through the  active creation of 

something of value. For us, the meaning of life embraced 

the wider cycles of life and death, of suffering and of dying.

Once the meaning of suffering had been revealed to us, 

we refused to minimize or alleviate the camp's tortures by 

ignoring them or harboring false illusions and entertaining 

artificial optimism. Suffering had become a task on which 

we did not want to turn out backs. We had realized its 

hidden   opportunities   for   achievement,   the   opportunities 

which   caused   the   poet   Rilke   to   write,  "Wie   viel   ist 

aufzuleiden!"(How much suffering there is to get through!) 

Rilke spoke of "getting through suffering" as others would 

talk of "getting through work." There was plenty of suffer­

ing for us to get through. Therefore, it was necessary to face 

up to the full amount of suffering, trying to keep moments 

of weakness and furtive tears to a minimum. But there was 

no need to be ashamed of tears, for tears bore witness that a 

man had the greatest of courage, the courage to suffer. Only 

very few realized that. Shamefacedly some confessed occa-

Experiences in a Concentration Camp    87

sionally that they had wept, like the comrade who answered 

my question of how he had gotten over his edema, by con­

fessing, "I have wept it out of my system."

The   tender   beginnings   of   a   psychotherapy   or   psycho-

hygiene were, when they were possible at all in the camp, 

either   individual   or   collective   in   nature.   The   individual 

psychotherapeutic   attempts   were   often   a   kind   of   "life-

saving procedure." These efforts were usually concerned 

with the prevention of suicides. A very strict camp ruling 

forbade any efforts to save a man who attempted suicide. It 

was forbidden, for example, to cut down a man who was 

trying to hang himself. Therefore, it was all important to 

prevent these attempts from occurring.

I remember two cases of would-be suicide, which bore a 

striking similarity to each other. Both men had talked of 

their  intentions  to  commit  suicide.  Both used the  typical 

argument—they had nothing more to expect from life. In 

both cases it was a question of getting them to realize that 

life was still expecting something from them; something in 

the future was expected of them. We found, in fact, that for 

the one it was his child whom he adored and who was 

waiting for him in a foreign country. For the other it was a 

thing, not a person. This man was a scientist and had writ­

ten a series of books which still needed to be finished. His 

work could not be done by anyone else, any more than 

another person could ever take the place of the father in his 

child's affections.

This uniqueness and singleness which distinguishes each 

individual and gives a meaning to his existence has a bear­

ing on creative work as much as it does on human love. 

When the impossibility of replacing a person is realized, it 

allows the responsibility which a man has for his existence 

and its continuance to appear in all its magnitude. A man

---

Man's Search for Meaning

who becomes conscious of the responsibility he bears toward 

a human being who affectionately waits for him, or to an 

unfinished work, will never be able to throw away his life. 

He knows the "why" for his existence, and will be able to 

bear almost any "how."

The opportunities for collective psychotherapy were nat­

urally limited in camp. The right example was more effec­

tive than words could ever be. A senior block warden who 

did not side with the authorities had, by his just and en­

couraging behavior, a thousand opportunities to exert a far-

reaching moral influence on those under his jurisdiction. 

The immediate influence of behavior is always more effec­

tive than that of words. But at times a word was effective 

too, when mental receptiveness had been intensified by 

some outer circumstances. I remember an incident when 

there was occasion for psychotherapeutic work on the in­

mates   of   a   whole   hut,   due   to   an   intensification   of   their 

receptiveness because of a certain external situation.

It had been a bad day. On parade, an announcement had 

been made about the many actions that would, from then 

on, be regarded as sabotage and therefore punishable by 

immediate death by hanging. Among these were crimes 

such as cutting small strips from our old blankets (in order 

to improvise ankle supports) and very minor "thefts." A few 

days previously a semi-starved prisoner had broken into the 

potato store to steal a few pounds of potatoes. The theft 

had been discovered and some prisoners had recognized the 

"burglar." When the camp authorities heard about it they 

ordered that the guilty man be given up to them or the 

whole camp would starve for a day. Naturally the 2,500 

men preferred to fast.

On the evening of this day of fasting we lay in our 

earthen huts—in a very low mood. Very little was said and

Experiences in a Concentration Camp    89

every word sounded irritable. Then, to make matters even 

worse, the light went out. Tempers reached their lowest 

ebb. But our senior block warden was a wise man. He im­

provised a little talk about all that was on our minds at 

that moment. He talked about the many comrades who had 

died in the last few days, either of sickness or of suicide. But 

he also mentioned what may have been the real reason for 

their   deaths:   giving  up  hope.  He   maintained  that   there 

should be some way of preventing possible future victims 

from reaching this extreme state. And it was to me that the 

warden pointed to give this advice.

God knows, I was not in the mood to give psychological 

explanations or to preach any sermons—to offer my com­

rades a kind of medical care of their souls. I was cold and 

hungry, irritable and tired, but I had to make the effort 

and use this unique opportunity. Encouragement was now 

more necessary than ever.

So I began by mentioning the most trivial of comforts 

first. I said that even in this Europe in the sixth winter of 

the  Second World War, our situation was not the most 

terrible we could think of. I said that each of us had to ask 

himself what irreplaceable losses he had suffered up to then. 

I speculated that for most of them these losses had really 

been few.  Whoever  was  still alive  had  reason for hope. 

Health,   family,   happiness,   professional   abilities,   fortune, 

position   in   society—all   these   were   things   that   could   be 

achieved again or restored. After all, we still had all our 

bones intact. Whatever we had gone through could still be 

an asset to us in the future. And I quoted from Nietzsche: 

"Was  mich nicht  umbringt,  macht   mich starker."  (That 

which does not kill me, makes me stronger.)

Then I spoke about the future. I said that to the impar­

tial the future must seem hopeless. I agreed that each of 

us could guess for himself how small were his chances of 

survival. I told them that although there was still no typhus

---