En 1589, dos años después de la muerte de Jan, padre de Paul, la madre de Rubens regresó a Amberes, donde practicaron el catolicismo y él prosiguió con su formación. Estudió latín, alemán, español y francés, pero las penurias económicas de la familia le obligaron a abandonar los estudios y entró como paje al servicio de la condesa de Lalaing. Se cree que tuvo dos maestros de pintura, Adam van Noort y Otho van Vaenius. De sus obras de juventud, existe una llamada de muchos nombres: “Retrato de un joven sabio”, “El relojero” y “El hombre de veintiséis años”. Es una pintura al óleo sobre una plancha de cobre que se encuentra en una colección particular de Nueva York. Rubens obtuvo el grado de maestro en el gremio de San Lucas. Además, existe un certificado de "buenas costumbres y de buena salud" que data del 8 de mayo de 1600, que el artista pidió para poder realizar un viaje a Italia. En 1600 estuvo en Venecia, Italia, donde obtuvo el cargo de pintor de la corte del Duque de Mantua, Vincenzo Gonzaga. Su cargo le obligaba a ejecutar los retratos del duque y su familia, copiar las pinturas de grandes artistas que deseara el duque y cuidar de la decoración de sus palacios. Los Gonzaga tenían la fama de ser unos grandes amantes de las artes y unos buenos mecenas, por lo que Rubens se encontró con gran cantidad de obras importantes de grandes maestros italianos como Tiziano, Paolo Veronese y Tintoretto; también algunos como Annibale Carracci y Caravaggio considerados ya del incipiente estilo barroco. Por orden de su mecenas Rubens se trasladó a Roma para adquirir objetos antiguos y hacer copias de otros pintores. En Roma se sabe que realizó tres cuadros, encargados por el príncipe Alberto de Austria, regente de los Países Bajos, que debían ser dados en la Basílica de la Santa Cruz de Jerusalén en Roma. Estos cuadros formaban parte de un tríptico formado por: “La invención de la Santa Cruz por Santa Elena”, “La Coronación de espinas” y “La Elevación de la Cruz”. El 5 de marzo de 1603 viajó a España para entregar unos regalos enviados por el duque de Mantua al rey Felipe III de España y a su ministro el Duque de Lerma. Durante su estancia en Madrid se le encargó la realización de varias pinturas sobre bustos de apóstoles, actualmente conservados en el Museo del Prado. Entre las obras realizadas destaca el “Retrato ecuestre del Duque de Lerma”.
Al poco de llegar a Amberes procedente de Italia, Rubens recibe su primer encargo importante: el retablo de la Erección de la Cruz destinado al altar mayor de la iglesia de Santa Walpurgis. Al poco de llegar a Amberes procedente de Italia, Rubens recibe su primer encargo importante: el retablo de la Erección de la Cruz destinado al altar mayor de la iglesia de Santa Walpurgis. Cornelis van der Geest, un rico e influyente comerciante, encargó la obra, estableciendo una estrecha relación con el pintor. A pesar de que el encargo debía presentar la estructura de un tríptico en el que se incluyeran imágenes de santos y episodios de sus vidas, el pintor flamenco resolvió acertadamente el envite al trasladar estos temas a las alas exteriores para realizar una composición unitaria en las tres tablas, ocupando el espacio central el episodio principal, siguiendo las directrices de la Contrarreforma. Rubens realizó un boceto preparatorio que se conserva en el Museo del Louvre donde encontramos significativas diferencias respecto a la obra definitiva. El maestro flamenco tomó como referencia compositiva la Crucifixión de Tintoretto. La potente anatomía de los sayones y sus escorzadas posturas están inspiradas en la estatuaria clásica y en Miguel Angel, dos de sus fuentes favoritas. Para el claroscuro debemos buscar la inspiración en Caravaggio, pintor italiano que debió conocer en Roma. Con estas diversas fuentes, Rubens crea una obra difícilmente superable, en la que la violencia, la tensión y el dramatismo están contenidos de manera espectacular. La composición se organiza con una acentuada diagonal típica del Barroco, que se proyecta desde el fondo del espacio pictórico hasta el plano del espectador, precipitándose hacia ese plano dos de los sayones. Los gestos de tensión se convierten en otro foco de atención, especialmente el rostro de Cristo. Los ojos de Jesús se dirigen hacia la parte superior de la escena, concretamente hacia las estatuas de Dios Padre y los ángeles que remataban el retablo original, donde se había estudiado especialmente el efecto que causaría ya que el altar se elevaría por diecinueve escalones. En la actualidad, el retablo se puede contemplar junto al Descendimiento de la cruz en el transepto de la catedral de Amberes.
Para el altar mayor de la catedral de Amberes Rubens pintó la “Asunción de la Virgen” entre 1624 y 1627, la interpretación más interesante de las realizadas por el maestro. Para el altar mayor de la catedral de Amberes Rubens pintó la “Asunción de la Virgen” entre 1624 y 1627, la interpretación más interesante de las realizadas por el maestro. En 1618 Rubens es invitado a presentar dos modelos a las autoridades eclesiásticas y un año después firma un contrato con el deán Johannes del Rio. En el proyecto se planteaba la realización de un altar donde se integrarían la escultura y la pintura, ya que Dios Padre estaría esculpido sobre el cuadro. Jan y Robert de Nole fueron los encargados de la ejecución del marco escultórico. Rubens se puso a trabajar en el cuadro hacia 1624 pero, con motivo de la epidemia de peste que asoló Amberes, abandonó la ciudad en agosto del año siguiente, regresando en febrero de 1826. En este momento fue autorizado a pintar su obra in situ, finalizándola un año más tarde.Tomando como referencia la magnífica Asunción pintada por Tiziano para la iglesia de Santa Maria dei Frari de Venecia, el maestro flamenco crea una obra maestra protagonizada por el momento de la asunción de María, rodeada de una amplia corte de ángeles. Dos de ellos proceden a coronarla con flores. En la zona terrenal, formando un grupo compacto, dos mujeres examinan el sarcófago vació mientras que algunos de los apóstoles dirigen su mirada al cielo, especialmente la figura de San Juan que ocupa la zona izquierda de la composición, sirviendo de enlace entre el mundo terrenal y el celestial al tocar con su brazo una de las piernas del querubín; otros discípulos se abalanzan sobre el sarcófago para comprobar el milagro.Las tonalidades rojas, doradas y azules de los ropajes de los discípulos se reflejan en el grupo de ángeles y en la túnica de la Virgen. Las pinceladas son más rápidas y fluidas, creando un efecto atmosférico de clara inspiración veneciana.
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