Fritz haber: the protean man

 

 

- 49 - 

was a teenager when the marriage occurred, and he was always a strain on the relationship. As she wrote, 

“My husband and I had our first disagreement about him after only two months of marriage. And 

our  last  disagreement  was  also  about  Hermann.  Between  them  lay  countless  frictions.  This  wore 

down the bond of our marriage to the  point that it finally tore…. All my efforts to reach a mutual 

understanding with Hermann were unsuccessful. Certainly it was partly due to me. I could not give 

him enough goodness and love. Jealousy over the father and the husband gnawed at both of us.”

6

 

One interpretation of this passage is that Haber often took his son‟s side over his wife‟s side, even at times when 

it would have been advantageous for both parents to be united against the child. Charlotte even referred to the 

relationship between Hermann and his father as “mental adultery”

7

. Considering this, the fact that Charlotte and 

Hermann  were  constantly  fighting  over  Haber,  it‟s  no  surprise  that  the  relationship  that  could  be  severed 

eventually was. 

 

What could the source of this somewhat unnatural  relationship have been? It‟s true that Haber and his 

son had many disagreements in their lives. For instance, Hermann wished to study law, but Haber convinced him 

to  study  chemistry  instead.  Disagreements  are  an  inevitable  part  of  any  parent-child  relationship,  yes,  but  that 

specific one is particularly telling when considered in the greater context of Hermann and Haber‟s relationship. 

Haber‟s  possible  refusal  to  side  with  his  wife,  which  at  first  might  seem  contradictory  to  the  father-son 

relationship, follows the same path of logic. 

 

As  has  been  previously  stated,  Haber‟s  first  wife  and  Hermann‟s  mother,  Clara  Immerwahr,  killed 

herself with Haber‟s service pistol on the night of May 1, 1915. Hermann found her covered in blood, and stayed 

with her until she died. Haber left the next day, as he had to return to the front. The case has also previously been 

made that Clara‟s suicide was partly the result of Haber‟s actions during the war and her opposition to them. The 

party  which  took  place  the  night  of  her  death  was  in  celebration  of  his  promotion  to  the  rank  of  captain;  this 

would have seemed to her like the nail in the proverbial coffin, the place from which there could be no turning 

back. This would have been very clear to Haber. 

 

Given  these  facts,  one  might  suspect  that  Haber‟s  possible  preferential  treatment  of  his  son  over  his 

second wife was a direct result of Clara‟s death. Haber might have decided that because it was his actions which 

drove Clara to suicide, it was his fault that Hermann found Clara as she was dying, and his fault that Hermann no 

---

 

 

- 50 - 

longer had his mother. After deciding this, it would have been a very short logical leap to the idea that he would 

never do anything to wrong his son for the rest of his life if he could help it. The insistence upon chemistry as a 

field of study can be attributed to the fact that Haber believed chemistry would be a better path in life than law 

for  his  son.  The  reason  that  Haber  sided  with  Hermann  is  equally  as  obvious:  it  would  be  easy  to  wrongly 

assume that never doing anything wrong by his son meant that the two would never disagree. 

 

Haber  and  Charlotte  never  spoke  of  what  he  did  during  the  war, or the consequences  which  followed. 

However, as we have discussed, his relationship with her and its eventual downfall was nonetheless indicative of 

his feelings regarding his actions. Had he not regretted what he did, he would not have fostered a relationship 

with  his  son  which  was  perhaps  unusual  and  unhealthy.  If  Haber  and  Charlotte  had  not  been  torn  apart  by 

Hermann, it‟s possible that the marriage would have lasted, but is rather unlikely. 

It is worth noting that examining the relationships Haber had with his wives shows a lesser-known side 

of the man. It has been shown that Haber‟s friends and colleagues thought the world of him, as it were; they 

clearly  saw  a  good  side  of  Haber.  In  private,  however,  Haber  was  a  domineering,  overbearing  man,  particular 

about every aspect of life, and completely single-minded. Would he come to regret this, at the end of his life? 

---

 

 

- 51 - 

Notes 

1.

 

Charles, Daniel. Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the 

Age of Chemical Warfare. New York, NY: HarperCollins Publishers, 2005, p.179. 

 

2.

 

Stoltzenberg, Dietrich. Fritz Haber: Chemist, Nobel Laureate, German, Jew. Philadelphia, PA: 

Chemical Heritage Press, 2004, p.185-186. 

 

3.

 

Ibid, p.186. 

 

4.

 

Goran, Morris. The Story of Fritz Haber. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1967, pp.122-

123. 

  

5.

 

Charles, Master Mind, 210-211. 

 

6.

 

Stoltzenberg, Chemist, Nobel Laureate, 178. 

7.

 

Ibid, 179.  

 

---

 

 

- 52 - 

The Final Years: “The Tragedy of the German Jew”

1 

 

1926-1934 

 

 

By  1926,  Fritz  Haber‟s  health  was  rapidly  deteriorating.  Having  given  up  his  work  dealing  with 

chemical  weaponry  research  and  manufacturing,  he  turned  his  attention  to  “more  general  scientific  themes”.

2 

Although  he  could  no  longer  spend  all  his  energy  at  the  institute,  for  he  had  accepted  a  variety  of  public 

responsibilities, he was a large part in the bringing about of a sort of golden age at the institute.  

 

Complaining  that  he  felt  as  if  he  was  “living  underneath  a  boulder,”  constantly  plagued  by  his  poor 

health, Haber somehow found the strength to appear and act normally in front of his colleagues. One example of 

this act that Haber performed is recounted by Rudolf Stern, who explains how he once had accompanied Haber 

to  a  formal  dinner.  Haber  was  clearly  very  weak  and  depressed,  feelings  not  eased  by  the  fact  that  Finance 

Minister  Rudolf  Hilferding  and  Hjalmar  Schacht  (president  of  the  central  bank)  were  not  only  attending  the 

dinner  as  well,  but  were  seated  at  his  table  together.  This  arrangement  created  much  tension  because  Schacht 

would  soon  lead  Hitler‟s  economic  ministry  and  had  just  recently  harassed  Hilferding  in  the  press.  Yet, 

somehow, despite his physical pain, Haber “rose to the occasion like an old war horse which hears the drums of 

battle. For two hours, he treated [his dining companions] to a choice sampling of his famous anecdotes with such 

an irresistible charm that even Hilferding and Schacht could not help laughing and forgetting the dire facts and 

politics.”

3

  

 

Many who knew Haber during this period of time do not recollect on the fact that he was so sick, they 

most  often  exclaim  how  wonderfully  quick-witted  and  clever  he  was.  His  coworker  in  Dahlem,  James  Frank, 

once said that:  

[Haber]  simply  could  react  incredibly  quickly.  With him,  there  were  none  of those  things  you 

call „stairway jokes‟; Haber always knew what to say right away in the room, not later on the 

stairs. I‟ve known even greater intellects – Albert Einstein and Niels Bohr. But I knew no one 

like  Haber.  This  combination  of  –  I‟m  tempted  to  say  provocative  –  quickness  in  assessing  a 

situation, along with good-heartedness and understanding, was quite remarkable.

4

 

---