Fritz haber: the protean man

 

 

- 55 - 

   

Although he had been labeled as Jewish, Haber did have to option of remaining in his office, because he 

was a veteran of war. This option was at first considered a great deal by Haber, because if he remained in his 

position,  from  there  he  could  aid  those  younger  Jewish  scientists  who  now  found  themselves  in  a  bad 

predicament.

11 

Haber‟s  desire  to  remain  at  this  position  would  quickly  dissipate  though;  as  several  incidents 

occurred that he would consider to be the final straw.  

   

First,  on  April  15

th

,  Haber‟s  friend  and  colleague,  James  Franck  resigned  from  his  position  at  the 

University of Göttingen. Franck had been in the same exact predicament as Haber, yet decided he did not want 

to  continue  at  his  post.  In  a  letter  he  quickly  wrote  to  Haber,  Franck  tried  to  explain  to  Haber  his  reasons  for 

leaving, “I can‟t just get up in front of my students and act as though all this doesn‟t matter to me. And I also 

can‟t gnaw on the bone that the government tosses to Jewish war veterans. I honor and understand the position of 

those who want to hold out in their positions, but there also have to be people like me. So don‟t scold your James 

Franck,  who  loves  you.”

12

  Having  his  friends  around  him  resigning  would  have  made  him  realize  even  more 

deeply how the world around him was changing. 

   

Then, like all other civil servants, Haber was forced to fill-out a questionnaire about his ancestry. The 

paper  asked  for  his  race,  which  he  answered  as  “non-Aryan,”  and  also  for  a  list  of  all  his  parents  and 

grandparents. In this section, he simply wrote “My parents and grandparents and both women to whom I‟ve been 

married as well as their ancestors were all non-Aryan as defined by the law.”

13 

Haber was incensed that he, who 

had  been  baptized  at  a  young  age  and  who  had  also  always  been  a  loyal  and  devoted  patriot  to  his  country, 

should  be  targeted  by  the  Nazis  because  of  his  ancestry.  So  then,  on  April  30,  1933,  Fritz  Haber  issued  his 

resignation.  He  would remain  at  the  institute  for  five  more  months,  so  that  a replacement  could  be  found,  but 

then  he  would  leave.  Not  only  did  he  want  to  leave  his  position  at  this  point,  but  he  also  wanted  to  leave 

Germany. 

   

Fritz  Haber  now  was  looking  for  a  position  outside  of  Germany.  1933,  while  corresponding  with  an 

English chemist, discussing a fellowship at a university there, Haber described the intense remorse that he felt, 

being betrayed by his country the way he had been: 

I have never in my life courted any honors, and I am deeply ashamed to write this. But perhaps 

you will have some understanding for the feelings of an old man who was tied to his country for 

---

 

 

- 56 - 

his whole life, but who now has the feeling that he has lost his homeland – a homeland that his 

ancestors and he served to the best of their ability.

14

 

 

In 1933, Haber travelled to England, France, and Holland, looking for a position. He did not find any at 

this time, but he did strike-up a friendship with the Zionist leader Chaim Weizmann. The two had met several 

years  earlier  in  Paris,  and  Weizmann  had  thought  that  Haber  “was  lacking  in  a  Jewish  self-respect.  He  had 

converted to Christianity and had pulled all his family with him along the road to apostasy.”

15 

At their second 

meeting,  however,  Weizmann  described  Haber  as  “broken,  muddled,  moving  about  in  a  mental  and  moral 

vacuum.” He even stated that he “made a feeble attempt to comfort him, but the truth is that I could scarcely 

look  him  in  the  eyes.  I  was  ashamed  for  myself,  ashamed  for  this  cruel  world,  which  allowed  such  things  to 

happen, and ashamed for the error in which he had lived and worked throughout his life.”

16

 

 

Haber remained in Berlin until August 3, when he headed to Paris to visit his son, Hermann. He would 

never again set foot in his once beloved fatherland. It was while he was in Paris that Haber began corresponding 

with  Sir  William  Pope,  who  would  eventually  facilitate  Haber  being  offered  a  position  at  a  university  in 

England. About his decision to accept this position, he told his 13-year-old son Ludwig-Fritz: 

I will in all probability move to England and live at the University of Cambridge. I would like 

you to go to an English boarding school. It would then be possible for you to become an English 

citizen,  which  is  the  best  opportunity  that  you  could  be  granted  in  life....  As  for  Eva,  I  don‟t 

know if the most important thing for her is to live with her mother, or whether you feel it is most 

important for the two of you to be together…. In any case, it will be necessary in the coming 

years for both of you to learn to speak English and French as well as you now speak German. 

For your future lives, this is absolutely necessary in these times.

17

 

 

Haber did not want his children to meet the same fate that he had met. They were, or course, of Jewish 

decent and he did not them to be limited by all the new  laws and delegations in Germany. Outside of his once 

beloved homeland, only then would they find the freedom to do as they wish. This helped him to finally decide 

that he must accept the position offered to him in Cambridge. 

 

Before relocating to Cambridge, however, Haber travelled to several locations in Europe. It was in Brig, 

Switzerland  where  he  had  a  serious  collapse  cause  by  what  he  assumed  was  a  stroke.  Shortly  after  regaining 

---