Fritz haber: the protean man

 

 

- 53 - 

 

Quite  possibly,  it  was  this  kindly  way  in  which  he  presented  himself  that  may  have  enticed  many 

scholars  and  researchers  to  attend  his  institute,  hence  enabling  the  institute  to  enter  into  this  period  of 

productiveness.  Haber  has  often  also  been  described  as  a  generous  and  encouraging  instructor,  while  still 

maintaining “full intellectual control over the whole enterprise (the institute).”

5

 

 

His  scientific  work  and  his  acclaim  as  a  scientist  reached  far  out  of  Germany.  He  worked  tirelessly 

towards the end of his life to strengthen the relationship not only between the state and the scientific community, 

but also between Germany and her fellow nations. A few years earlier, in 1923, Haber had described the bond 

between society, the state, and science when stating:  

This social state [the Weimar Republic], which the revolution set up in the place of the previous 

one, this state, whose whole existence affirms the claims of the broad working class for a higher 

quality of life and that sees as just compensation for the unheard-of achievements of the people 

during  the  war  that  it  should  give  equal  opportunities  for  improvement  to  those  with  equal 

abilities and provide its support to all those in need, such a state is an extraordinarily costly one. 

Tormented from the outside for reparations and pressured by internal demands that it must fulfill 

if it is not to quit, it must make constant advances in its modes of operation and activities, and it 

can achieve that only through advances in the sciences.

6

 

   

Creating strong international bonds seems to become more of a priority to Haber beginning at the end of 

1924, when and his wife, Charlotte Nathan, travelled to Japan. There they were received by Hajime Hoshi and 

Wilhelm Solf (Hoshi was a Japanese industrialist and businessman, who from 1920-21 donated about  160,000 

gold  marks  to  Solf  for  the  promotion  of  the  sciences  in  Germany.  Solf  then  gave  the  donation  to  the  Foreign 

Office in Berlin. Around this time, Hoshi also visited Berlin and while there invited Haber to visit Japan.) It was 

on  this  trip  that  Haber  first  began  to  realize  the  potential  that  lay  in  the  countries  of  the  Far  East.  Once  he 

returned  to  Berlin,  he  expressed  his  new  thoughts  when  saying,  “Just  as  it  is  sure  that  at  present  the  world‟s 

center of gravity lies in the United States, so I am certain that the future of world development lies on the shores 

of  the  Pacific.”

7

  For  this  reason,  Haber  thought  it  prudent  for  Germany  to  create  a  bond,  both  technical  and 

economic with Japan.  

   

Haber  decided  that  a  German-Japanese  cultural  institute  would  be  the  best  way  to  help  people 

---

 

 

- 54 - 

understand Japanese culture, and therefore be more open to technical collaborations. Over the next several years 

he worked with Solf to make this idea a reality. Then from March to May 1925 he met with representatives from 

the Kaiser Wilhelm Society and the ministries to present his idea. Haber was successful in this venture and on 

December  4,  1926,  the  Japanese  Institute  officially  opened  in  Berlin.  The  next  year,  a  parallel  institute  was 

opened in Tokyo. This work with the Japanese would prove to be quite beneficial to Haber in only a few years, 

when Hitler gained power. (Haber would decided that he must leave Germany and would then be invited back to 

Japan. At this point though, he was too ill to make such a journey.)

8

 

   

Hitler‟s rise to power seems to correlate with Haber‟s own demise. In a letter to his son, Haber stated, 

bitterly, that Hitler‟s National Social Party had gained “a few millions” in campaign funding. So when, in the 

1932  election,  the  Nazis  became  the  single  largest  party  in  Germany,  Haber  must  have  felt  some  sense  of  an 

impending crisis. The Nazi party had already been affecting Haber‟s life for some time. For the last few months, 

he would have been a witness to the increased hostility amongst those around him. In fact, employees who were 

National Socialists had begun throwing accusations at their co-workers, accusing them of communist activities. 

Yet even with all this going on, it is doubtful that Haber fully understood how far and how fast the Nazi‟s would 

turn against those of Jewish heritage. 

   

In early 1933, Haber expressed the growing depression that the situation around him, the increasing anti-

Semitic feelings, was causing. “I have to learn not to read the newspaper. It depresses me, because I see a view 

of life and the world taking over that is completely at odds with the thinking to which I‟m accustomed.”

9

 His 

worst fears were soon to be confirmed, when on April 7, 1933, when the Law for the Restoration for the Civil 

Service  became  effective.  Haber‟s  own  institute  was  a  specific  target  of  this,  for  in  the  Zeitschrift  für  die 

Gesamte Naturwissenschaft (the science newspaper for the national student body), students published one of the 

new Nazi slogans, which said: “The founding of the Kaiser Wilhelm Institutes In Dahlem was the prelude to an 

influx  of  Jews  into  the  physical  sciences.  The  directorship  of  the  Kaiser  Institute  for  Physics  and 

Electrochemistry was given to the Jew F. Haber, the nephew of the big-time Jewish profiteer Koppel. The work 

was reserved almost exclusively for Jews.”

10 

Having once worked tirelessly as an advocate of the German nation, 

continuously  trying  to  strengthen  her  both  her  internal  and  international  standings,  to  now  be  singled-out  and 

regarded as nothing more than a Jew must have broken Haber‟s heart. 

---