Fritz haber: the protean man

 

 

- 57 - 

enough strength to travel, Haber drove to the Swiss sanatorium in Mammern. Here, his physical condition was 

under constant medical supervision. A quite remarkable thing also occurred during his stay at the sanatorium.  

 

Haber composed a letter on October 3, 1933, in English which he sent to the Paris representative of the 

Rockefeller Foundation – a former supporter of his institute – “that a new Nazi-appointed director of the institute 

was likely „to study chemical warfare with the Institute…. You will remember that in was time I have been the 

leader of the chemical warfare in Germany and that I have been proud to work for the military authorities with 

the  institute  as  an  experimental  basis.  But  after  the  Armistice,  I  have  cancelled  every  such  work  and  fully 

declined to renew it in whatever form.‟”

18

 

 

Clearly Haber would have known that the work on chemical weapons had not completely ceased when 

he left his position at the institute (they were in fact still further developing the Zyklon cycle). Was he simply 

trying  to  acquit  himself  of  any  possible  future  accusations  about  his  involvement  with  chemical  weapons?  He 

was after all beginning a new life in a way, away from his home and his institute. Perhaps he simply wished for a 

clean slate. Or did he have other intentions, realizing that the research which he had been working on should not 

be continued, and trying to find a way to stop its continuation in his absence? His exact reasons will never be 

known, though, for no letters in response to this letter have ever been discovered. 

 

After a few months, by the end of October, Haber once again visited his son in Paris and then he began 

the  journey  to  his  new  home  in  England.  Once  secured  at  his  new  position,  and  despite  his  continuously 

weakening condition, Haber created another great circle of scholars ad scientists, as he had done years before in 

Dahlem. One colleague of his later described an experience he had had while visiting Haber in Cambridge: 

On 15 December I traveled to London in order to settle various matters, and naturally I visited 

Haber  in  Cambridge.  There  I  experienced  some  unforgettable  hours.  In  the  afternoon  we 

gathered for a scientific colloquium in his hotel room in Cambridge; all his laboratory assistants 

from  Dahlem  were  there,  and  I  was  there  as  a  guest,  along  with  a  friend  I  had  brought  from 

London.  Then  began  a  scientific  discussion  more  wonderful  than  you  could  possible  imagine. 

All cares, all difficulties, all pressures were forgotten in that moment. And so the Dahlem circle 

arose anew under Haber‟s influence in Cambridge, unfortunately only for a short time.

19

 

 

These times, working with scientists again and feeling useful, must have been a great comfort for Haber. 

---

 

 

- 58 - 

Yet  nothing  could  stop  his  body  from  quickly  decaying  into  a  state  of even  more  serious illness.  He  began  to 

suffer “exactly the same sort of attack [as in Brig] but slightly weaker.”

20 

By the winter he knew he had to travel 

south  to  help  ease  his  sick  pains.  When  leaving  Cambridge  after  only  two  months,  he  wanted  to  be  sure  to 

express his immense gratitude, and wrote to the vice chancellor of the university stating that: 

In these weeks I have learned that in this country, where the memories of ages past do not fade, 

the chivalry from King Authur‟s time still lives among its scientists…. I have the strong hope 

that  I  will  be  able  to  return  in  a  few  weeks.  I  feel the  uncertainty  of the future like  a  physical 

weight on my old shoulders, and I am sure that the odss are imponderable whether my physicals 

strength will suffice to bear the coming earthquakes.

21 

 

On  January  26,  Haber  travelled  to  London,  and  from  there  he  would  travel  in  Paris.  In  London,  he 

stopped to visit Chaim Weizmann, who commented later that Haber was “still overflowing with spirit and turned 

the conversation into a real experience.” This visit took place only forty-eight hours before Haber passed-away, 

for  right  after  speaking  with  Weizmann;  Haber  continued  to  travel  to  Switzerland.  When  he  arrived,  he  was 

greeted  by  his  son  Hermann  and  by  Rudolph  Stern.  Both  men  were  appalled  at  the  condition  in  which  Haber 

appeared before them. Stern reported that: 

He was not capable of speaking for even a few minutes without having a severe heart attack. He 

agreed  to  go  to  bed  and  asked  me  to  examine  him  thoroughly.  As  I  have  always  done,  I 

reassured him with calming words and promised him that the weeks in Orselina [where Haber 

wanted  to  go]  would  do  him  good.  He  always  reacted  to  this  psychological  treatment  with 

amazing gaiety. Nothing could keep him in bed any longer. He got up and came downstairs and 

–  almost  without  pausing  –  discussed  future  plans  for  his  son  and  himself.  Each  of  us  had  a 

chance to talk to him alone, and he showed great interest in everything we told him. I insisted 

that we all retire early, and we said good night with plans for the next morning. 

 

But hardly had we separated than he called me to his room. He had a sudden heart flutter 

related to pulmonary edema. I asked Professor [Rudolp] Staehelin, the leading heart specialist in 

Basel, to come for a consultation, and he immediately appeared at the hotel. Together, we tried 

everything  until  his  heart  no  longer  responded  to  our  medical  efforts.  He  never  returned  to 

---