Man, the unknown by alexis carrel nobel prize winner containing a new Introduction To My Friends

---

---

MAN,
THE
UNKNOWN
by ALEXIS CARREL
NOBEL PRIZE WINNER
Containing A New Introduction
To My Friends
Frederic R. Coudert
Cornelius Clifford
and
Boris A. Bakhmeteff
this book is dedicated
Copyright 1935, 1939 by HARPER & BROTHERS
All rights reserved

---

INTRODUCTION
T
HIS BOOK
is having the paradoxical destiny of becoming more timely while it grows 
older. Since its publication, its significance has increased continually. For the value of 
ideas, as of all things, is relative. It augments or decreases according to our state of mind. 
Under the pressure of the events that agitate Europe, Asia, and America, our mental 
attitude has progressively changed. We are beginning to understand the meaning of the 
crisis. We know that it does not consist simply in the cyclic recurrence of economic 
disorders. That neither prosperity nor war will solve the problems of modern society. 
Like sheep at the approach of a storm, civilized humanity vaguely feels the presence of 
danger. And we are driven by anxiety toward the ideas that deal with the mystery of our 
ills.
This book originated from the observation of a simple fact--the high development of the 
sciences of inanimate matter, and our ignorance of life. Mechanics, chemistry, and 
physics have progressed much more rapidly than physiology, psychology, and sociology. 
Man has gained the mastery of the material world before knowing himself. Thus, modern 
society has been built at random, according to the chance of scientific discoveries and to 
the fancy of ideologies, without regard for the laws of our body and soul. We have been 
the victims of a disastrous illusion--the illusion of our ability to emancipate ourselves 
from natural laws. We have forgotten that nature never forgives.
In order to endure, society, as well as individuals, should conform to the laws of life. 
We cannot erect a house without a knowledge of the law of gravity. "In order to be 
commanded, nature must be obeyed," said Bacon. The essential needs of the human 
being, the characteristics of his mind and organs, his relations with his environment, are 
easily subjected to scientific observation. The jurisdiction of science extends to all 
observable phenomena--the spiritual as well as the intellectual and the physiological. 
Man in his entirety can be apprehended by the scientific method. But the science of man 
differs from all other sciences. It must be synthetic as well as analytic, since man is 
simultaneously unity and multiplicity. This science alone is capable of giving birth to a 
technique for the construction of society. In the future organization of the individual and 
collective life of humanity, philosophical and social doctrines must give precedence to 
the positive knowledge of ourselves. Science, for the first time in the history of the world, 
brings to a tottering civilization the power to renovate itself and to continue its ascension.
* * *
The necessity for this renovation is becoming more evident each year. Newspapers, 
magazines, cinema, and radio ceaselessly spread news illustrating the growing contrast 
between material progress and social disorder. The triumphs of science in some fields 
mask its impotence in others. For the marvels of technology, such as featured, for 
example, in the New York World's Fair, create comfort, simplify our existence, increase 
the rapidity of communications, put at our disposal quantities of new materials, 
synthesize chemical products that cure dangerous diseases as if by magic. But they fail to 
bring us economic security, happiness, moral sense, and peace. These royal gifts of 

---

science have burst like a thunderstorm upon us while we are still too ignorant to use them 
wisely. And they may become highly destructive. Will they not make war an 
unprecedented catastrophe? For they will be responsible for the death of millions of men 
who are the flower of civilization, for the destruction of priceless treasures accumulated 
by centuries of culture on the soil of Europe, and for the ultimate weakening of the white 
race. Modern life has brought another danger, more subtle but still more formidable than 
war: the extinction of the best elements of the race. The birth rate is falling in all nations, 
except in Germany and Russia. France is becoming depopulated already. England and 
Scandinavia will soon be in the same condition. In the United States, the upper third of 
the population reproduces much less rapidly than the lower third. Europe and the United 
States are thus undergoing a qualitative as well as quantitative deterioration. On the 
contrary, the Asiatics and Africans, such as the Russians, the Arabs, the Hindus, are 
increasing with marked rapidity. Never have the European races been in such great peril 
as today. Even if a suicidal war is avoided, we will be faced with degeneration because of 
the sterility of the strongest and most intelligent stock.
No conquests deserve so much admiration as those made by physiology and medicine. 
The civilized nations are now protected from the great epidemics, such as plague, 
cholera, typhus, and other infectious diseases. Owing to hygiene and to a growing 
knowledge of nutrition, the inhabitants of the over-populated cities are clean, well-
nourished, in better health, and the average duration of life has increased considerably. 
Nevertheless, hygiene and medicine, even with the aid of the schools, have not succeeded 
in improving the intellectual and moral quality of the population. Modern men and 
women manifest nervous weakness, mental instability, lack of moral sense. About 15 per 
cent remain at the psychologic age of twelve years. There are hosts of feeble-minded and 
insane. The number of misfits reaches perhaps thirty or forty million. Furthermore, 
criminality increases. The recent statistics of J. Edgar Hoover show that this country 
actually contains nearly five million criminals. The tone of our civilization cannot help 
being influenced by the prevalence of mental weakness, dishonesty, and criminality. It is 
significant that panic spread through the population when a radio cast enacted an invasion 
of the earth by the inhabitants of Mars. Also, that a former president of the Stock 
Exchange of New York was convicted of theft, and an eminent Federal judge of selling 
his verdicts. At the same time, normal individuals are being crushed under the weight of 
those who are incapable of adapting themselves to life. The majority of the people lives 
on the work of the minority. Despite the enormous sums spent by the government, the 
economic crisis continues. In the richest country of the world, millions are in want. It is 
evident that human intelligence has not increased simultaneously with the complexity of 
the problems to be solved. Today, as much as in the past, civilized humanity shows itself 
incapable of directing either its individual or its collective existence.
* * *
As a matter of fact, modern society--that society produced by science and technology--
is committing the same mistake as have all the civilizations of antiquity. It has created 
conditions of life wherein life itself becomes impossible. It justifies the sally of Dean 
Inge: "Civilization is a disease which is almost invariably fatal." The real significance of 

---

the events that are taking place in Europe and in this country is not yet understood by the 
public. Nevertheless, it is becoming obvious to those few who have the inclination and 
the time to think. Our civilization is in danger. And this danger menaces simultaneously 
the race, the nations, and the individuals. Each one of us will be struck by the ruin 
brought about by a European war. Each one suffers already from the confusion in our life 
and in our social institutions, from the general weakening of moral sense, from economic 
insecurity, from the burden imposed upon the community by defectives and criminals. 
The crisis is due neither to the presence of Mr. Roosevelt in the White House, nor to that 
of Hitler in Germany nor of Mussolini in Rome. It comes from the very structure of 
civilization. It is a crisis of man. Man is not able to manage the world derived from the 
caprice of his intelligence. He has no other alternative than to remake this world 
according to the laws of life. He must adapt his environment to the nature of his organic 
and mental activities, and renovate his habits of existence. Otherwise, modern society 
will join ancient Greece and the Roman Empire in the realm of nothingness. And the 
basis of this renovation can be found only in the knowledge of our body and soul.
No lasting civilization will ever be founded upon philosophical and social ideologies. 
The democratic ideology itself, unless reconstructed upon a scientific basis, has no more 
chance of surviving than the fascist or marxist ideologies. For none of these systems 
embraces man in his entire reality. In truth, all political and economic doctrines have so 
far ignored the science of man. However, the power of the scientific method is obvious. 
Science has conquered the material world. And science will give man, if his will is 
indomitable, mastery over life and over himself.
The domain of science comprises the totality of the observable and of the measurable. 
That is, all the things that are located in the spatio-temporal continuum--man, as well as 
the ocean, the clouds, the atoms, the stars. As man is endowed with mental activities, 
science reaches through him the world of the mind, that world which stretches beyond 
space and time. Observation and experience are the only means of apprehending reality in 
a positive manner. For observation and experience give birth to concepts which, although 
incomplete, remain eternally true. These concepts are operational concepts, as defined by 
Bridgman. They proceed directly from the measurement or the accurate observation of 
things. They are applicable to the study of man as well as to that of inanimate objects. For 
such a study, they must be constructed in as great a number as possible, with the aid of all 
the techniques that we are capable of developing. In the light of these concepts, man 
appears as unity and multiplicity--a center of activities simultaneously material and 
spiritual, and strictly dependent on the physicochemical and psychological environment 
in which he is immersed. Considered thus in a concrete manner, he differs profoundly 
from the abstract being dreamed by political and social ideologies. It is upon this concrete 
man, and not upon abstractions, that society should be erected. There is no other road 
open to human progress than the optimum development of all the physiological, 
intellectual, and spiritual potentialities of the individual. Only apprehension of the whole 
reality can save modern man. We must, therefore, give up philosophical systems, and rely 
exclusively upon scientific concepts.
* * *

---

The natural fate of all civilizations is to rise and to decline--and to vanish into dust. Our 
civilization may perhaps escape the common fate, because it has at its disposal the 
unlimited resources of science. But science deals exclusively with the forces of 
intelligence. And intelligence never urges men to action. Only fear, enthusiasm, self-
sacrifice, hatred, and love can infuse with life the products of our mind. The youth of 
Germany and Italy, for example, are driven by faith to sacrifice themselves for an ideal--
even if that ideal is false. Perhaps the democracies will also engender men burning with 
the passion to create. Perhaps, in Europe and in America, there are such men, still young, 
poor, and unknown. But enthusiasm and faith, if not united to the knowledge of the whole 
reality, will remain sterile. The Russian revolutionists had the will and the strength to 
build up a new civilization. They failed because they relied upon the incomplete vision of 
Karl Marx, instead of a truly scientific concept of man. The renovation of modern society 
demands, besides a profound spiritual urge, the knowledge of man in his wholeness.
But the wholeness of man has many different aspects. These aspects are the object of 
special sciences, such as physiology, psychology, sociology, eugenics, pedagogy, 
medicine, and many others. There are specialists for each of them. But none for man as a 
whole. Special sciences are incapable of solving even the most simple human problems. 
An architect, a schoolmaster, a physician, for example, are acquainted in an incomplete 
manner with the problems of habitation, education, and health. For each of these 
problems concerns all human activities, and transcends the frontiers of any special 
science. There is, at this moment, imperative need for men possessing, like Aristotle, 
universal knowledge. But Aristotle himself could not embrace all modern sciences. We 
must, therefore, have recourse to composite Aristotles. That is, to small groups of men 
belonging to different specialties, and capable of welding their individual thoughts into a 
synthetic whole. Such minds can certainly be found--minds endowed with that 
universalism which spreads its tentacles over all things. The technique of collective 
thinking requires much intelligence and disinterestedness. Few individuals are apt at this 
type of research. But collective thinking alone will permit human problems to be solved. 
Today, mankind should be given an immortal brain, a permanent focus of thoughts to 
guide its faltering steps. Our institutions for scientific research are not sufficient, because 
their discoveries are always fragmentary. In order to build a science of man, and a 
technology of civilization, centers of synthesis must be created where collective thinking 
and integration of specialized data will forge a new knowledge. In this manner, both 
individuals and society will be given the immovable foundations of operational concepts, 
and the power to survive.
* * *
To sum up, the events of the last few years have rendered more evident the danger 
menacing the entire civilization of the Occident. However, the public does not yet fully 
understand the significance of the economic crisis, of the decline in the birth rate, of the 
moral, nervous, and mental decay of the individual. It does not conceive how immense a 
catastrophe a European war will be for humanity--how urgent is our renovation. 
Nevertheless, in democratic countries, the initiative for this renovation must emanate 
from the people, and not from the leaders. This is the reason for presenting this book 

---

again to the public. Although, during the four years of its career, it has spread beyond the 
frontiers of the English-speaking countries through all civilized nations, the ideas that it 
contains have reached only a few million persons. To contribute, even in a humble 
manner, to the construction of the new City, these ideas must invade the population as the 
sea infiltrates the sands of the shore. Our renovation can come only from the effort of all. 
"To progress again, man must remake himself. And he cannot remake himself without 
suffering. For he is both the marble and the sculptor. In order to uncover his true visage, 
he must shatter his own substance with heavy blows of his hammer."
New York, June 15, 1939

---

Contents
Introduction
I  
The Need of a Better Knowledge of Man
 
II  
The Science of Man
III  
Body and Physiological Activities
IV  
Mental Activities
V  
Inward Time
VI  
Adaptive Functions
VII  
The Individual
VIII  
The Remaking of Man

---

Chapter I
THE NEED OF A BETTER KNOWLEDGE OF MAN
1
THERE is a strange disparity between the sciences of inert matter and those of life. 
Astronomy, mechanics, and physics are based on concepts which can be expressed, 
tersely and elegantly, in mathematical language. They have built up a universe as 
harmonious as the monuments of ancient Greece. They weave about it a magnificent 
texture of calculations and hypotheses. They search for reality beyond the realm of 
common thought up to unutterable abstractions consisting only of equations of symbols. 
Such is not the position of biological sciences. Those who investigate the phenomena of 
life are as if lost in an inextricable jungle, in the midst of a magic forest, whose countless 
trees unceasingly change their place and their shape. They are crushed under a mass of 
facts, which they can describe but are incapable of defining in algebraic equations. From 
the things encountered in the material world, whether atoms or stars, rocks or clouds, 
steel or water, certain qualities, such as weight and spatial dimensions, have been 
abstracted. These abstractions, and not the concrete facts, are the matter of scientific 
reasoning. The observation of objects constitutes only a lower form of science, the 
descriptive form. Descriptive science classifies phenomena. But the unchanging relations 
between variable quantities--that is, the natural laws, only appear when science becomes 
more abstract. It is because physics and chemistry are abstract and quantitative that they 
had such great and rapid success. Although they do not pretend to unveil the ultimate 
nature of things, they give us the power to predict future events, and often to determine at 
will their occurrence. In learning the secret of the constitution and of the properties of 
matter, we have gained the mastery of almost everything which exists on the surface of 
the earth, excepting ourselves.
The science of the living beings in general, and especially of the human individual, has 
not made such great progress. It still remains in the descriptive state. Man is an 
indivisible whole of extreme complexity. No simple representation of him can be 
obtained. There is no method capable of apprehending him simultaneously in his entirety, 
his parts, and his relations with the outer world. In order to analyze ourselves, we are 
obliged to seek the help of various techniques and, therefore, to utilize several sciences. 
Naturally, all these sciences arrive at a different conception of their common object. They 
abstract only from man what is attainable by their special methods. And those 
abstractions, after they have been added together, are still less rich than the concrete fact. 
They leave behind them a residue, too important to be neglected. Anatomy, chemistry, 
physiology, psychology, pedagogy, history, sociology, political economy do not exhaust 
their subject. Man, as known to the specialists, is far from being the concrete man, the 
real man. He is nothing but a schema, consisting of other schemata built up by the 
techniques of each science. He is, at the same time, the corpse dissected by the 
anatomists, the consciousness observed by the psychologists and the great teachers of the 

---

spiritual life, and the personality which introspection shows to everyone as lying in the 
depth of himself. He is the chemical substances constituting the tissues and humors of the 
body. He is the amazing community of cells and nutrient fluids whose organic laws are 
studied by the physiologists. He is the compound of tissues and consciousness that 
hygienists and educators endeavor to lead to its optimum development while it extends 
into time. He is the