Man, the unknown by alexis carrel nobel prize winner containing a new Introduction To My Friends

loc. cit.,
11.

---

Chapter VI
ADAPTIVE FUNCTIONS
1
T
HERE
is a striking contrast between the durability of our body and the transitory 
character of its elements. Man is composed of a soft, alterable matter, susceptible of 
disintegrating in a few hours. However, he lasts longer than if made of steel. Not only 
does he last, but he ceaselessly overcomes the difficulties and dangers of the outside 
world. He accommodates himself, much better than the other animals do, to the changing 
conditions of his environment. He persists in living, despite physical, economic, and 
social upheavals. Such endurance is due to a very particular mode of activity of his 
tissues and humors. The body seems to mold itself on events. Instead of wearing out, it 
changes. Our organs always improvise means of meeting every new situation. And these 
means are such that they tend to give us a maximum duration. The physiological 
processes, which are the substratum of inner time, always incline in the direction leading 
to the longest survival of the individual. This strange function, this watchful automatism, 
makes possible human existence with its specific characters. It is called adaptation.
All physiological activities are endowed with the property of being adaptive. 
Adaptation, therefore, assumes innumerable forms. However, its aspects may be grouped 
into two categories, intraorganic and extraorganic. Intraorganic adaptation is responsible 
for the constancy of the organic medium and of the relations of tissues and humors. It 
determines the correlation of the organs. It brings about the automatic repair of tissues 
and the cure of diseases. Extraorganic adaptation adjusts the individual to the physical, 
psychological, and economic world. It allows him to survive in spite of the unfavorable 
conditions of his environment. Under these two aspects, the adaptive functions are at 
work during each instant of our whole life. They are the indispensable basis of our 
duration.
2
Whatever our sufferings, our joys, and the agitation of the world may be, our organs do 
not modify their inward rhythm to any great extent. The chemical exchanges of the cells 
and the humors continue imperturbably. The blood pulsates in the arteries and flows at an 
almost constant speed in the innumerable capillaries of the tissues. There is an impressive 
difference between the regularity of the phenomena taking place within our body and the 
extreme variability of our environment. Our organic states are very steady. But this 
stability is not equivalent to a condition of rest, or equilibrium. It is due, on the contrary, 

---

to the unceasing activity of the entire organism. To maintain the constancy of the blood's 
composition and the regularity of its circulation, an immense number of physiological 
processes are required. The tranquillity of the tissues is assured by the converging efforts 
of all the functional systems. And the more irregular and violent our life, the greater are 
these efforts. For the brutality of our relations with the cosmic world must never trouble 
the peace of the cells and humors of our inner world.
The blood is not subjected to large variations of pressure and volume. However, it 
receives and loses a great deal of water in an irregular manner. After each meal, it takes 
in the fluids absorbed by the intestinal mucosa from the food and the digestive juices. At 
other moments its volume tends to decrease. In the course of digestion, it loses several 
liters of water, which are used by the stomach, intestines, liver, and pancreas for 
manufacturing their secretions. An analogous phenomenon occurs during violent 
muscular exercise, a boxing-match for example, if the perspiration glands work actively. 
Blood also diminishes in volume in the course of certain diseases, such as dysentery or 
cholera, when a great deal of liquid passes from the capillary vessels into the lumen of 
the intestine. The administration of a purgative is followed by a similar waste of water. 
The gains and losses are exactly counterbalanced by mechanisms regulating the blood 
volume.
These mechanisms extend over the whole body. They maintain constant both the 
pressure and the volume of the blood. The pressure does not depend on the absolute 
amount of the blood, but on the relation of this amount to the capacity of the circulatory 
apparatus. This apparatus, however, is not comparable to a system of pipes fed by a 
pump. It has no analogy with the machines constructed by man. Arteries and veins 
automatically modify their caliber. They contract or dilate under the influence of the 
nerves of their muscular envelope. In addition, the walls of the capillaries are permeable. 
The water of the blood is thus free to enter or to leave the circulatory apparatus. It also 
escapes from the body through the kidneys, the pores of the skin, the intestinal mucosa, 
and evaporates in the lungs. The heart realizes the miracle of maintaining constant the 
pressure of the blood in a system of vessels whose capacity and permeability ceaselessly 
vary. When blood tends to accumulate in too large a quantity in the right heart, a reflex, 
starting from the right auricle, increases the rate of cardiac pulsations, and blood escapes 
more rapidly from the heart into the vessels. Moreover, serum traverses the wall of the 
capillaries and inundates connective tissue and muscles. In this manner, the circulatory 
system automatically ejects all excess of fluid. If, on the contrary, the volume and the 
pressure of the blood diminish, the change is recorded by nerve endings hidden in the 
wall of the sinus of the carotid artery. This reflex determines a contraction of the vessels 
and a reduction in the capacity of the circulatory apparatus. At the same time, the fluids 
of the tissues and those contained in the stomach pass into the vascular system by 
filtering through the wall of the capillaries. Such are the mechanisms responsible for the 
nearly perfect constancy of the amount and the tension of the blood.
The composition of the blood is also very stable. Under normal conditions, the quantity 
of red cells, plasma, salts, proteins, fats, and sugars varies only in a small measure. It 
always remains higher than is really necessary for the usual requirements of the tissues. 

---

Consequently, unforeseen events, such as privation of food, hemorrhages, or intense and 
prolonged muscular efforts do not modify in a dangerous manner the state of the organic 
fluids. The tissues contain abundant reserves of water, salts, fats, proteins, and sugar. 
Oxygen, however, is not stored anywhere. It must be unceasingly supplied to the blood 
by the lungs. The organism needs variable quantities of this gas, according to the activity 
of its chemical exchanges. At the same time it produces more or less carbon dioxide. 
However, the tension of these gases in the blood remains constant. This phenomenon is 
due to a mechanism both physicochemical and physiological. A physicochemical 
equilibrium determines the amount of oxygen taken up by the red corpuscles during their 
passage through the lungs, and carried by those corpuscles to the tissues. During its 
journey through the peripheral capillary vessels, the blood absorbs the carbon dioxide set 
free by the tissues. This acid decreases the affinity of hemoglobin for oxygen. It promotes 
the passing of the gas from the red corpuscles to the cells of the organs. The exchange of 
oxygen and carbon dioxide between tissues and blood is due exclusively to the chemical 
properties of the hemoglobin, the proteins, and the salts of blood plasma.
A physiological process is responsible for the quantity of oxygen carried by the blood 
to the tissues. The activity of the respiratory muscles, which give a more or less rapid 
motion to the thorax and control the penetration of air into the lungs, depends on nervous 
cells situated in the upper part of the spinal cord. The activity of this center is regulated 
by the tension of carbon dioxide in the blood. And also by the temperature of the body 
and by the excess or insufficiency of oxygen in the circulation. A similar mechanism, 
both physicochemical and physiological, regulates the ionic alkalinity of blood plasma. 
The intraorganic medium never becomes acid. This fact is all the more surprising as 
tissues unceasingly produce large quantities of carbonic, lactic, sulphuric acids, etc., 
which are set free into the lymph. These acids do not modify the reaction of blood 
plasma, because they are neutralized, or rather buffered, by the presence of bicarbonates 
and phosphates. Although blood plasma can accept a large quantity of acids without 
increasing its actual acidity, it must, nevertheless, get rid of them. Carbon dioxide 
escapes from the body by the lungs. Non-volatile acids are eliminated through the 
kidneys. The discharge of carbon dioxide by the pulmonary mucosa is a mere 
physicochemical phenomenon, while the secretion of urine and the motion of the thorax 
and the lungs require the intervention of physiological processes. The physico-chemical 
equilibria, which assure the constancy of the organic medium, ultimately depend on the 
automatic intervention of the nervous system.
3
The organs are correlated by the organic fluids and the nervous system. Each element 
of the body adjusts itself to the others, and the others to it. This mode of adaptation is 
essentially teleological. If we attribute to tissues an intelligence of the same kind of ours, 
as mechanists and vitalises do, the physiological processes appear to associate together in 
view of the end to be attained. The existence of finality within the organism is 
undeniable. Each part seems to know the present and future needs of the whole, and acts 
accordingly. The significance of time and space is not the same for our tissues as for our 
mind. The body perceives the remote as well as the near, the future as well as the present. 

---

When pregnancy is nearly completed, the tissues of the vulva and vagina are invaded by 
fluids. They become soft and extensible. Such a change in their consistency renders the 
passage of the fetus possible a few days later. At the same time, the mammary glands 
multiply their cells. Before confinement, they begin to function. They are ready and 
waiting to feed the child. All these processes are obviously a preparation for a future 
event.
When one half of the thyroid gland is removed, the remaining half increases in volume. 
Generally, it even increases more than is necessary. The organism, as Meltzer has shown, 
is abundantly provided with factors of safety. In the same way, the extirpation of a kidney 
is followed by the enlargement of the other one, although the secretion of urine is amply 
assured by a single normal kidney. If at any time the organism calls upon the thyroid or 
the kidney for an exceptional effort, these organs will be capable of satisfying the 
unforeseen demand.
During the entire history of the embryo the tissues seem to prepare for the future. 
Organic correlations take place as easily between different periods of time as between 
different regions of space. These facts are a primary datum of observation. But they 
cannot be interpreted with the help of our naive mechanistic and vitalistic concepts. The 
teleological correlation of organic processes is evident in the regeneration of blood after a 
hemorrhage. First, all the vessels contract. The relative volume of the remaining blood 
automatically increases. Thus, arterial pressure is sufficiently restored for blood 
circulation to continue. The fluids of the tissues and the muscles pass through the wall of 
the capillary vessels and invade the circulatory system. The patient feels intense thirst. 
The blood immediately absorbs the fluids that enter the stomach and reestablishes its 
normal volume. The reserves of red cells escape from the organs where they were stored. 
Finally, the bone marrow begins manufacturing red corpuscles, which will complete the 
regeneration of the blood. In sum, all parts of the body contribute a concatenation of 
physiological, physicochemical, and structural phenomena. These phenomena constitute 
the adaption of the whole to hemorrhage.
The component parts of an organ, of the eye, for example, appear to associate for a 
definite, although future, purpose. The skin covering the young retina becomes 
transparent, as already mentioned, and metamorphoses into cornea and lens. This 
transformation is considered as due to substances set free by the cerebral part of the eye, 
the optic vesicle. But the solution of the problem is not given by this explanation. How 
does it happen that the optic vesicle secretes a substance endowed with the property of 
rendering the skin translucid? By what means does the future retina induce the skin to 
manufacture a lens capable of projecting upon its nerve endings the image of the outer 
world? In front of the lens, the iris shapes itself into a diaphragm. This diaphragm dilates 
or contracts according to the intensity of the light. At the same time, the sensitivity of the 
retina increases or decreases. In addition, the form of the lens automatically adjusts itself 
to near or distant vision. These correlations are obvious facts. But, as yet, they cannot be 
explained. Possibly they are not what they seem to be. The phenomena may be 
fundamentally simple. We may miss their oneness. In fact, we divide a whole into parts. 
And we are astonished that the parts, thus separated, exactly fit each other when they are 

---

put together again by our mind. We probably give to things an artificial individuality. 
Perhaps the frontiers of the organs and of the body are not where we believe them to be 
located. Neither do we understand the correlations between different individuals, for 
example, the corresponding existence of the penis and the vagina. Nor the cooperation of 
two individuals in the same physiological process, such as the fecundation of the egg by 
the spermatozoon. Those phenomena are not intelligible by the light of our present 
concepts of individuality, organization, space, and time.
4
When skin, muscles, blood vessels, or bones are injured by a blow, a flame, or a 
projectile, the organism immediately adapts itself to such a new situation. Everything 
happens as if a series of measures, some immediate, some delayed, were taken by the 
body in order to repair the lesions of the tissues. As in blood regeneration, heterogeneous 
and converging mechanisms come into play. They all turn toward the end to be attained, 
the reconstruction of the destroyed structures. An artery is cut. Blood gushes in 
abundance. Arterial pressure is lowered. The patient has a syncope. The hemorrhage 
decreases. A clot forms in the wound. Fibrin occludes the opening of the vessel. Then the 
hemorrhage definitely stops. During the following days, leucocytes and tissues cells 
invade the clot of fibrin and progressively regenerate the wall of the artery. Likewise, the 
organism may heal a small wound of the intestines by its own means. The wounded loop 
first becomes immobile. It is temporarily paralyzed, and fecal matter is thus prevented 
from running into the abdomen. At the same time, some other intestinal loop, or the 
surface of the omentum, approaches the wound and, owing to a known property of 
peritoneum, adheres to it. Within four or five hours the opening is occluded. Even if the 
surgeon's needle has drawn the edges of the wound together, healing is due to 
spontaneous adhesion of the peritoneal surfaces.
When a limb is broken by a blow, the sharp ends of the fractured bones tear muscles 
and blood vessels. They are soon surrounded by a bloody clot of fibrin, and by osseous 
and muscular debris. Then, circulation becomes more active. The limb swells. The 
nutritive substances necessary for the regeneration of the tissues are brought into the 
wounded area by the blood. At the seat of the fracture and around it, all structural and 
functional processes are directed toward repair. Tissues become what they have to be in 
order to accomplish the common task. For example, a shred of muscle close to the focus 
of fracture metamorphoses into cartilage. Cartilage, as is well known, is the forerunner of 
bone in the soft mass temporarily uniting the broken ends. Later, cartilage transforms into 
osseous tissue. The skeleton is thus regenerated by a substance of exactly the same nature 
as its own. During the few weeks necessary for the completion of repair, an immense 
number of chemical, nervous, circulatory, and structural phenomena take place. They are 
all concatenated. The blood flowing from the vessels at the time of the accident, and the 
juices from the bone marrow and lacerated muscles, set in motion the physiological 
processes of regeneration. Each phenomenon results from the preceding one. To the 
physico-chemical conditions and to the chemical composition of the fluids set free in the 
tissues must be attributed the actualization within the cells of certain potential properties. 
And these potential properties give to anatomical structures the power to regenerate. Each 

---

tissue is capable of responding, at any moment of the unpredictable future, to all 
physicochemical or chemical changes of the intraorganic medium in a manner consistent 
with the interests of the whole body.
The adaptive aspect of cicatrization is evident in superficial wounds. These wounds are 
exactly measurable. Their rate of healing can be calculated by Lecomte du Noüy's 
formulas. And the process of cicatrization thus analyzed. First, we observe that a wound 
only cicatrizes if cicatrization is advantageous to the body. When the tissues uncovered 
by the extirpation of the skin are completely protected against microbes, air, and other 
causes of irritation, regeneration does not take place. In fact, under such conditions it is 
useless. The wound, therefore, does not heal and remains in its initial state. Such a state is 
maintained as long as the tissues are guarded against the attacks of the outer world as 
perfectly as they would be by the regenerated skin. As soon as some blood, a few 
microbes, or an ordinary dressing is allowed to come in contact with the damaged surface 
and to irritate it, the process of healing starts and continues irresistibly until cicatrization 
is complete.
Skin, as we know, consists of superposed sheets of flat cells, the epithelial cells. These 
cells lie on the dermis--that is, on a soft and elastic layer of connective tissue containing 
many small blood vessels. When a piece of skin is removed, the bottom of the wound is 
seen to consist of fatty tissue and muscles. After three or four days its surface becomes 
smooth, glistening, and red. Then it abruptly begins to decrease with great rapidity. This 
phenomenon is due to a sort of contraction of the new tissue covering the wound. At the 
same time, the skin cells commence to glide over the red surface as a white edge. Finally, 
they cover its entire area. A definitive scar is formed. This scar is due to the collaboration 
of two types of tissue, the connective tissue filling the wound, and the epithelial cells, 
which advance over its surface from the borders. Connective tissue is responsible for the 
contraction of the wound. Epithelial tissue, for the membrane that ultimately covers it. 
The progressive decrease of the wounded area in the course of repair is expressed by an 
exponential curve. However, if one prevents either the epithelial tissue or the connective 
tissue from accomplishing its respective tasks, the curve does not change. It does not 
change because the deficiency of one of the factors of repair is compensated by the 
acceleration of the other. Obviously, the progress of the phenomenon depends on the end 
to be attained. If one of the regenerating mechanisms fails, it is replaced by the other. The 
result alone is invariable. And not the procedure. In a like manner, after a hemorrhage, 
arterial pressure and blood volume are reestablished by two converging mechanisms. On 
one side, by contraction of the blood vessels and by diminution of their capacity. On the 
other side, by the bringing of a quantity of liquid from the tissues and the digestive 
apparatus. But each of these mechanisms is capable of compensating the failure of the 
other.
5
The knowledge of the processes of healing has brought modern surgery into being. 
Surgeons would not be able to treat wounds if adaptation did not exist. They have no 
influence on the healing mechanisms. They content themselves with guiding the 

---

spontaneous activity of those mechanisms. For example, they manage to bring the edges 
of a wound, or the ends of a broken bone, into such a position that regeneration takes 
place without defective scar and deformity. In order to open a deep abscess, treat an 
infected fracture, perform a Cesarean operation, extirpate a uterus, a portion of the 
stomach or of the intestines, or raise the roof of the skull and remove a tumor from the 
brain, they have to make long incisions and extensive wounds. The most accurate sutures 
would not suffice definitely to close such openings if the organism were not capable of 
making its own repairs. Surgery is based on the existence of this phenomenon. It has 
learned to turn adaptation to account. Owing to the extreme ingenious-ness and audacity 
of its methods, it has surpassed the most ambitious hopes of medicine of former times. Its 
attainments are the purest triumph of biology. He who has completely mastered its 
techniques, who understands its spirit, who has acquired the knowledge of human beings 
and the science of their diseases, truly becomes like God. He possesses the power to open 
the body, explore the organs, and repair their lesions, almost without risk to the patient. 
To many people he restores strength, health, and the joy of living. Even to those tortured 
by incurable diseases, he is always capable of bringing some relief. Men of such type are 
rare. But their number could easily be increased by a better technical, moral, and 
scientific education.
The reason behind such success is simple. Surgery has merely learned that the normal 
processes of healing must not be hindered. It has succeeded in preventing microbes from 
getting into wounds. Operations, before the discoveries of Pasteur and Lister, were 
always followed by invasion of bacteria. Such attacks caused suppuration, gaseous 
gangrene, and infection of the whole body. They often ended in death. Modern 
techniques have practically eliminated microbes from operative wounds. In this manner 
they save the life of the patient and lead him to a rapid recovery. For microbes have the 
power to obstruct or delay adaptive processes and repair. As soon as wounds were 
protected against bacteria surgery began to grow. Its methods rapidly developed in the 
hands of Oilier, Billroth, Kocher, and their contemporaries. In a quarter of a century of 
stupendous progress they blossomed into the mighty art of Halsted, Tuffier, Harvey 
Cushing, the Mayos, and of all the great modem surgeons.
This success came from the clear understanding of certain adaptive phenomena. It is 
indispensable, not only to preserve the wounds from infection, but also to respect, in the 
course of operative handling, their structural and functional conditions. Tissues are 
endangered by most antiseptic substances. They must not be crushed by forceps, 
compressed by apparatuses, or pulled about by the fingers of a brutal operator. Halsted 
and the surgeons of his school have shown how delicately wounds must be treated if they 
are to keep intact their regenerative power. The result of an operation depends both on the 
state of the tissues and on that of the patient. Modern techniques take into consideration 
every factor capable of modifying physiological and mental activities. The patient is 
protected against the dangers of fear, cold, and anesthesia, as well as against infection, 
nervous shock, and hemorrhages. And if, through some mistake, infection sets in, it can 
be effectively dealt with. Some day, perhaps, when the nature of healing processes is 
better known, it will become possible to increase their rapidity. The rate of repair, as we 
know, varies according to definite qualities of the humors, and especially to their 

---

youthfulness. If such qualities could temporarily be given to the blood and the tissues of 
the patient, recovery from surgical operations would be made much easier. Certain 
chemical substances are known to accelerate cell multiplication. Possibly, they will be 
utilized for this purpose. Each step forward in the knowledge of the mechanisms of 
regeneration will bring about a corresponding progress in surgery. But in the best 
hospital, as in the desert or the primitive forest, the healing of wounds depends, above all, 
on the efficiency of the adaptive functions.
6
All organic functions are modified, as soon as microbes or viruses cross the frontiers of 
the body and invade the tissues. Illness sets in. Its characteristics depend on the mode of 
adjustment of the tissues to the pathological changes of their medium. For instance, fever 
is the reply of the body to the presence of bacteria and viruses. Other adaptive reactions 
are determined by the production of poisons by the organism itself, the lack of certain 
substances indispensable to nutrition, and the disturbances in the activities of various 
glands. The symptoms of Bright's disease, of scurvy, of exophthalmic goiter, express the 
accommodation of the organism to substances which diseased kidneys are no longer able 
to eliminate, to the absence of a vitamine, to the secretion of toxic products by the thyroid 
gland. The accommodation to pathogenic agents assumes two different aspects. On one 
side, it opposes their invasion of the body and tends to bring about their destruction. On 
the other, it repairs the lesions the organism has suffered, and causes the poisons 
generated by the bacteria or by the tissues themselves to disappear. Disease is nothing but 
the development of these processes. It is equivalent to the struggle of the body against a 
disturbing agent and to its effort to persist in time. But it may be, as in cancer or insanity, 
the expression of the passive decay of an organ, or of consciousness.
Microbes and viruses are to be found everywhere, in the air, in water, in our food. They 
are always present at the surface of the skin, and of the digestive and respiratory 
mucosas. Nevertheless, in many people they remain inoffensive. Among human beings, 
some are subject to diseases, and others are immune. Such a state of resistance is due to 
the individual constitution of the tissues and the humors, which oppose the penetration of 
pathogenic agents or destroy them when they have invaded our body. This is natural 
immunity. This form of immunity may preserve certain individuals from almost any 
disease. It is one of the most precious qualities for which man could wish. We are still 
ignorant of its nature. It appears to depend on some properties of ancestral origin, as well 
as on others acquired in the course of development. Certain families are observed to be 
susceptible to tuberculosis, appendicitis, cancer, or mental disorders. Others resist all 
diseases except the degenerative ones occurring during old age. But natural immunity 
does not exclusively derive from our ancestral constitution. It may come also from the 
mode of life and alimentation, as Reid Hunt showed long ago. Some diets were found to 
increase the susceptibility of mice to experimental typhoid fever. The frequency of 
pneumonia may also be modified by food. The mice belonging to one of the strains kept 
in the mousery of the Rockefeller Institute died of pneumonia in the proportion of fifty-
two per cent while subjected to the standard diet. Several groups of these animals were 
given different diets. The mortality from pneumonia fell to thirty-two per cent, fourteen 

---

per cent, and even zero, according to the food. We should ascertain whether natural 
resistance to infections could be conferred on man by definite conditions of life. 
Injections of specific vaccine or serum for each disease, repeated medical examinations 
of the whole population, construction of gigantic hospitals, are expensive and not very 
effective means of preventing diseases and of developing a nation's health. Good health 
should be natural. Such innate resistance gives the individual a strength, a boldness, 
which he does not possess when his survival depends on physicians.
In addition to an inherent resistance to maladies, there is also an acquired resistance. 
The latter may be spontaneous or artificial. The organism is known to adapt itself to 
bacteria and viruses by the production of substances capable of directly or indirectly 
destroying the invaders. Thus, diphtheria, typhoid fever, smallpox, measles, etc., render 
their victims immune to a second attack of the disease, at least for some time. This 
spontaneous immunity expresses the adaptation of the organism to a new situation. If a 
fowl is injected with the serum of a rabbit, the serum of the fowl acquires, after a few 
days, the property of bringing about an abundant precipitate in the serum of the rabbit. In 
this way the fowl has been rendered immune to the albumins of the rabbit. Likewise, 
when bacterial toxins are injected into an animal, this animal produces antitoxins. The 
phenomenon becomes more complex if the bacteria themselves are injected. These 
bacteria compel the animal to manufacture substances by which they are agglutinated and 
destroyed. At the same time, the leucocytes of blood and tissues acquire the power of 
devouring them, as was discovered by Metchnikoff. Independent phenomena, whose 
effects are converging, take place under the influence of the pathogenic agent and bring 
about the destruction of the invading microbes. These processes are endowed with the 
same characteristics of simplicity, complexity, and finality as other physiological 
processes.
The adaptive responses of the organism are due to definite chemical substances. Certain 
polysaccharids, present in the bodies of bacteria, determine specific reactions of the cells 
and the humors when they are united with a protein. Instead of the polysaccharids of the 
bacteria, the tissues of our body manufacture some carbohydrates and lipoids, which 
possess similar properties. These substances give to the organism the power to attack 
foreign proteins or foreign cells. In the same way as the microbes, the cells of an animal 
determine in the organism of another animal the appearance of antibodies. And those 
cells are finally destroyed by their antibodies. For this reason, the transplantation into a 
man of a chimpanzee's testicles is not successful. The existence of these adaptive 
reactions has led to vaccination and to the use of therapeutic serums. Ultimately, to 
artificial immunity. A great quantity of antibodies develops in the blood of an animal 
injected with dead or attenuated microbes, viruses, or bacterial poisons. The serum of the 
animal rendered immune to a disease may sometimes cure patients suffering from the 
disease in question. It supplies their blood with the antitoxic antibacterial substances 
which are lacking. Thus, it gives them the power, which most individuals do not possess, 
to overcome the infection.
7

---

Either alone or with the aid of specific serums and of nonspecific chemical and physical 
medications, the patient fights against the invading microbes. Meanwhile, lymph and 
blood are modified by poisons set free by the bacteria and by the waste products of the 
diseased organism. Profound alterations take place in the whole body. Fever, delirium, 
and acceleration of the chemical exchanges occur. In dangerous infections, in typhoid 
fever, pneumonia, and septicemias, for instance, lesions develop in various organs, such 
as heart, lungs, and liver. The cells then actualize certain properties which, in ordinary 
life, remain potential. They tend to render the humors deleterious to bacteria, and to 
stimulate all organic activities. The leucocytes multiply, secrete new substances, undergo 
precisely such metamorphoses as are needed by the tissues, adapt themselves to the 
unforeseen conditions created by the pathogenic factors, the defection of organs, the 
virulence of bacteria, and their local accumulation. They form abscesses in the infected 
regions, and the ferments contained in the pus of the abscesses digest the microbes. These 
ferments also possess the power of dissolving living tissues. They thus open a way for the 
abscess, either toward the skin or some hollow organ. In this manner, pus is eliminated 
from the body. The symptoms of bacterial diseases express the effort made by tissues and 
humors to adapt themselves to the new conditions, to resist them, and to return to a 
normal state.
In degenerative diseases, such as arteriosclerosis, myocarditis, nephritis, diabetes, and 
cancer, and those due to alimentary deficiencies, the adaptive functions likewise enter 
into play. The physiological processes become modified in the manner best suited to the 
survival of the organism. If the secretion of a gland is insufficient, some other glands 
augment their activity and volume in order to supplement its work. When the valve 
protecting the orifice of communication of the left auricle and ventricle allows the blood 
to flow back, the heart increases in size and strength. Thus, it succeeds in pumping into 
the aorta an almost normal quantity of blood. This adaptive phenomenon enables the 
patient to continue to lead a normal existence for several years. When the kidneys are 
impaired, the arterial pressure rises in order that a larger volume of blood may pass 
through the defective filter. During the first stage of diabetes, the organism endeavors to 
compensate the decrease in the quantity of insulin secreted by the pancreas. These 
diseases generally represent an attempt made by the body to adapt itself to a defective 
function.
There are pathogenic agents against which the tissues do not react, which do not elicit 
any response from the adaptive mechanisms. Such is, for instance, Treponema pallidum, 
the agent of syphilis. Once Treponema has penetrated the body, it never spontaneously 
leaves its victim. It takes up its abode in the skin, the blood vessels, the brain, or the 
bones. Neither the cells nor the humors are able to destroy it. Syphilis yields only to 
prolonged treatment. Likewise, cancer meets with no opposition from the organism. 
Tumors, whether benign or malignant, are so much like normal tissues that the body is 
not aware of their presence. They often develop in individuals who for a long time show 
no evidence of being affected. The symptoms, when they appear, are not the expression 
of a reaction of the organism. They are the direct result of the misdoings of the tumor, of 
its toxic products, of the destruction of an essential organ, or of the compression of a 

---

nerve. The progress of cancer is inexorable, because tissues and humors do not react 
against the invasion of the diseased cells.
In the course of an illness, the body meets with situations never previously encountered. 
It tends, nevertheless, to adapt itself to these new conditions by eliminating the 
pathogenic agents and repairing the lesions they have caused. In the absence of such 
adaptive power, living beings could not endure, because they are ceaselessly exposed to 
the attacks of viruses or bacteria, and to the structural failure of innumerable elements of 
the organic systems. An individual's survival was formerly wholly due to his adaptive 
capacity. Modern civilization, with the help of hygiene, comfort, good food, soft living, 
hospitals, physicians, and nurses, has kept alive many human beings of poor quality. 
These weaklings and their descendants contribute, in a large measure, to the 
enfeeblement of the white races. We should perhaps renounce this artificial form of 
health and exclusively pursue natural health, which results from the excellence of the 
adaptive functions and from the inherent resistance to disease.
8
Extraorganic adaption consists in the adjustment of the inner state of the body to the 
variations of the environment. This adjustment is brought about by the mechanisms 
responsible for stabilizing physiological and mental activities, and for giving the body its 
unity. To each change of the surroundings the adaptive functions furnish an appropriate 
reply, Man can, therefore, stand the modifications of the outside world. The atmosphere 
is always either wanner or colder than the skin. Nevertheless, the temperature of the 
humors bathing the tissues, and of the blood circulating in the vessels, remains 
unchanged. Such a phenomenon depends on the continuous work of the entire organism. 
Our temperature has a tendency to rise with that of the atmosphere, or when our chemical 
exchanges become more active, as, for instance, in fever. Pulmonary circulation and 
respiratory movements then accelerate. A larger quantity of water is evaporated from the 
pulmonary alveoli. Consequently, the temperature of the blood in the lungs is lowered. At 
the same time, the subcutaneous vessels dilate and the skin becomes red. The blood 
rushes to the surface of the body and cools by contact with atmospheric air. If the air is 
too warm, the skin becomes covered by thin streams of perspiration produced by the 
sweat glands. This perspiration, in evaporating, brings about a fall in the temperature. 
The central nervous system and the sympathetic nerves come into play. They increase the 
rapidity of cardiac pulsations, dilate blood vessels, bring on the sensation of thirst, etc. 
On the contrary, when the outer temperature falls, the vessels of the skin contract, and the 
skin itself becomes white. The blood circulates sluggishly in the capillaries. It takes 
refuge in the inner organs, whose circulation and chemical exchanges are accelerated. 
Thus, we fight external cold, as we fight heat, by nervous, circulatory, and nutritive 
changes of our whole body. All the organs, as well as the skin, are maintained in constant 
activity by exposure to heat, cold, wind, sun, and rain. When we spend our life sheltered 
from the inclemencies of the weather, the processes regulating the temperature of the 
blood, its volume, its alkalinity, etc., are rendered useless.

---

We become adapted to excitations emanating from the outer world, even when their 
violence or their weakness modifies, in an exaggerated or insufficient manner, the nerve 
endings of the sense organs. Excessive light is dangerous. In primitive surroundings men 
instinctively hide from it. There is a large number of mechanisms capable of protecting 
the organism from sun rays. The eye is defended by the eyelids and the diaphragm of the 
iris against any increase in light intensity. Simultaneously, the retina becomes less 
sensible. The skin opposes the penetration of solar radiations by manufacturing pigment. 
When these natural defenses are insufficient, lesions of the retina or of the skin occur, 
and also certain disorders of the viscera and the nervous system. It is possible that 
lessened reactivity of the nervous system and of the intelligence may eventually result 
from too strong a light. We must not forget that the most highly civilized races--the 
Scandinavians, for example--are white, and have lived for many generations in a country 
where the atmospheric luminosity is weak during a great part of the year. In France, the 
populations of the north are far superior to those of the Mediterranean shores. The lower 
races generally inhabit countries where light is violent and temperature equal and warm. 
It seems that the adaptation of white men to light and to heat takes place at the expense of 
their nervous and mental development.
In addition to light rays, the nervous system receives from the cosmic world various 
excitations. These stimuli are sometimes strong, sometimes weak. Man may be compared 
to a photographic plate, which must record different intensities of light in the same way. 
The effect of light on the plate is regulated by a diaphragm and a proper duration of 
exposure. The organism uses another method. Its adaptation to the unequal intensity of 
the excitations is obtained by an increase or a decrease of its receptivity. It is well known 
that the retina becomes much less sensitive when exposed to intense light. Likewise, the 
mucosa of the nose, after a short time, no longer perceives a bad odor. An intense noise, 
if produced continuously or at a uniform rhythm, causes little inconvenience. The roaring 
of the ocean as it pounds the rocks, or the rumbling of a train, does not disturb our sleep. 
We chiefly notice variations in the intensity of the excitations. Weber thought that, when 
stimulus increases in geometrical progression, sensation increases only in arithmetical 
progression. The intensity of sensation augments, therefore, much more slowly than that 
of excitation. Since we are affected, not by the absolute intensity of a stimulus, but by the 
difference in intensity of two successive excitations, such mechanism effectively protects 
our nervous system. Weber's law, although not exact, approximately expresses what takes 
place. However, the adaptive mechanisms of our nervous systems are not as developed as 
those of the other organic apparatuses. Civilization has created new stimuli against which 
we have no defense. Our organism tries in vain to adapt itself to the noises of the large 
cities and factories, to the agitation of modern life, the worries and the crowding of our 
days. We do not get used to lack of sleep. We are incapable of resisting hypnotic poisons, 
such as opium or cocaine. Strange to say, we adjust ourselves without suffering to most 
of these conditions. But such adjustment is far from being a victorious adaptation. It 
brings about organic and mental changes, which are equivalent to a degradation of 
civilized man.
9

---

Permanent modifications of body and consciousness may be produced by adaptation. In 
this manner, environment stamps human beings with its mark. When young people are 
subjected to its influence over lengthy periods, they may be indelibly modified by it. 
Thus, new structural and mental aspects appear in the individual and also in the race. It 
seems that environment gradually affects the cells of the sexual glands. Such 
modifications are naturally hereditary. Indeed, the individual does not transmit his 
acquired characteristics to his descendants. But when in the course of life his humors are 
modified by the environment, his sexual tissues may adapt themselves, by corresponding 
structural changes, to the state of their humoral medium. For instance, the plants, trees, 
animals, and men of Normandy differ greatly from those of Brittany. They bear the 
specific mark of the soil. In former times, when the food of the inhabitants of a village 
consisted exclusively of local products, the aspect of the population showed still greater 
differences from one province to another.
Adaptation of animals to thirst and to hunger is easily noticeable. The cattle of the 
Arizona deserts can go three or four days without water. A dog may remain fat and in 
perfect health, although eating only twice a week. Animals unable to quench their thirst 
except at rare intervals learn to drink abundantly. They adapt their tissues to store large 
quantities of water over lengthy periods. Likewise, those subjected to fasting become 
accustomed to absorbing in one or two days enough food for the rest of the week. It is the 
same with sleep. We can train ourselves to do without sleep, or to sleep very little during 
some periods, and a great deal during others. We indulge quite easily in an excess of 
nourishment and of drink. If a child is given as much food as he can absorb, he rapidly 
gets used to eating exaggerated quantities. Later on, he finds it very difficult to break 
himself of the habit. All the organic and mental consequences of alimentary excesses are 
not yet exactly understood. They seem to be manifested by an increase in the volume and 
the height of the body, and by a decrease in its general activity. A similar phenomenon 
occurs in wild rabbits when they become transformed into domestic rabbits. It is not 
certain that the standardized habits of modern life lead to the optimum development of 
human beings. The present ways of living have been adopted because they are easy and 
pleasant. Indeed, they differ profoundly from those of our ancestors and of the human 
groups which have so far resisted industrial civilization. We do not know, as yet, whether 
they are better or worse.
Man becomes acclimatized to high altitudes through certain modifications of his blood 
and of his circulatory, respiratory, skeletal, and muscular systems. The red corpuscles 
respond to the lowering of the barometric pressure by multiplying. Adaptation rapidly 
takes place. In a few weeks, soldiers transported to the summits of the Alps walk, climb, 
and run as actively as at lower altitudes. At the same time, the skin produces a great deal 
of pigment as a protection against the glare of the snow. The thorax and the muscles of 
the chest develop markedly. After some months in the high mountains, the muscular 
system is inured to the greater efforts required for active life. The shape and the posture 
of the body become modified. The circulatory apparatus and the heart accustom 
themselves to the ceaseless work they are called upon to do. The processes that regulate 
the temperature of the blood improve. The organism learns to resist cold and to support 
easily all inlemencies of the weather. When mountaineers descend to the plains, the 

---

number of their blood corpuscles becomes normal. But the adaptation of the thorax, 
lungs, heart, and vessels to a rarefied atmosphere, to the effects of cold, to the exertions 
made in the daily ascension of mountains, leaves its mark forever on the body. Intense 
muscular activity also brings about permanent changes. For example, on the Western 
ranches, the cowpunchers acquire strength, resistance, and litheness such as no athlete 
ever attains in the comfort of a modern university. It is the same with intellectual work. 
Man is indelibly marked by prolonged and intense mental struggle. This type of activity 
is almost impossible in the state of mechanization reached by education. It can only take 
place in small groups, such as that of the first disciples of Pasteur, inspired by an ardent 
ideal, by the will to know. The young men who gathered around Welch, at the beginning 
of his career at the Johns Hopkins University, have been strengthened during their whole 
lives and made greater by the intellectual discipline into which they were initiated under 
his guidance.
There is also a more subtle, less known aspect of the adaptation of organic and mental 
activities to environment. It consists of the response of the body to the chemical 
substances contained in the food. We know that in countries where water is rich in 
calcium, the skeleton becomes heavier than it does in regions where the water is quite 
pure. We also know that individuals fed on milk, eggs, vegetables, and cereals differ from 
those fed mostly on meat, that many substances may influence the shape of the body and 
consciousness. But we ignore the mechanism of this adaptation. Endocrine glands and 
nervous system probably become modified according to the forms of alimentation. 
Mental activities seem to vary with the constitution of the tissues. It is not wise to follow 
blindly the doctrines of physicians and hygienists, whose horizon is limited to their 
specialty--that is, to one aspect of the individual. The progress of man certainly will not 
come from an increase in weight, or in longevity.
It seems that the work of the adaptive mechanisms stimulates all organic functions. A 
temporary change of climate is of benefit to debilitated individuals and to convalescents. 
Some variations in the mode of life, in food, sleep, and habitat, are useful. The 
accomodation to new conditions of existence momentarily increases the activity of 
physiological and mental processes. The rate of adaptation to any factor depends on the 
rhythm of physiological time. Children respond immediately to a change of climate. 
Adults, much more slowly. In order to produce lasting results, the action of the 
environment must be prolonged. During youth, a new country and new habits are able to 
determine permanent adaptive changes. For this reason, conscription greatly helps the 
development of the body by imposing on each individual a new type of life, certain 
exercises, and a certain discipline. Rougher conditions of existence and more 
responsibility would restore moral energy and audacity to the majority of those who have 
lost them. More virile habits should be substituted for the uniformity and softness of life 
in schools and universities. The adaptation of the individual to a physiological, 
intellectual, and moral discipline determines definite changes in the nervous system, the 
endocrine glands, and the mind. The organism acquires, in this way, a better integration, 
greater vigor, and more ability to overcome the difficulties and dangers of existence.
10

---

Man adapts himself to social environment as to physical environment. Mental activities, 
like physiological activities, tend to become modified in the way best suited to the 
survival of the body. They determine our adjustment to our surroundings. The individual 
does not generally get without effort the position he covets in the group of which he is a 
member. He wants wealth, knowledge, power, pleasures. He is driven by his greed, his 
ambition, his curiosity, his sexual appetite. But he finds himself in an environment 
always indifferent, sometimes hostile. He quickly realizes that he must fight for what he 
wants. His mode of reaction to his social surroundings depends on his specific 
constitution. Some people become accommodated to the world by conquering it. Others 
by escaping from it. Still others refuse to accept its rules. The natural attitude of the 
individual toward his fellow men is one of strife. Consciousness responds to the enmity 
of the environment by an effort directed against it. Intelligence and cunning then develop, 
as well as the desire to learn, the will to work, to possess, and to dominate. The passion 
for conquest assumes diverse aspects according to individuals and circumstances. It 
inspires all great adventures. Such passion led Pasteur to the renovation of medicine, 
Mussolini to the building up of a great nation, Einstein to the creation of a universe. The 
same spirit drives the modern human being to robbery, to murder, and to the great 
financial and economic enterprises characterizing our civilization. But its impulse also 
builds hospitals, laboratories, universities, and churches. It impels men to fortune and to 
death, to heroism and to crime. But never to happiness.
The second mode of adaptation is flight. Some abandon the struggle and descend to a 
social level where competition is no longer necessary. They become factory workers, 
proletarians. Others take refuge within their own self. At the same time they can adapt 
themselves, in some measure, to the social group, and even conquer it through the 
superiority of their intelligence. But they do not fight. They are members of the 
community only in appearance. In fact, they live in an inner world of their own. Still 
others forget their surroundings in ceaseless toil. Those who are obliged to work 
uninterruptedly accommodate themselves to all events. A woman whose child dies, and 
who has to look after several other children, has no time to brood over her grief. Work is 
more effective than alcohol and morphine in helping people to bear adverse conditions. 
Certain individuals spend their lives in dreaming, in hoping for fortune, health, and 
happiness. Illusions and hope are also a powerful means of adaptation. Hope generates 
action. It is rightly looked upon by Christian morals as a great virtue. It contributes in a 
powerful manner to the adjustment of the individual to unfavorable circumstances. Habit 
is another aspect of adaptation. Sorrows are more quickly forgotten than joys. But 
inaction augments all sufferings.
Many people never adjust themselves to the social group. Among those unadapted are 
the feeble-minded. Except in special institutions, they have no place in modern society. A 
number of normal children are born in the families of degenerates and criminals. In such 
a mold they shape their body and their consciousness. They become unadaptable to 
normal life. They supply the prisons with most of their inmates. They also constitute the 
far larger population that remains free to live by burglary and murder. These human 
beings are the fatal result of physiological and moral degradation brought about by 
industrial civilization. They are irresponsible. Irresponsible, also, is the youth brought up 

---

in modern schools by teachers ignorant of the necessity for effort, for intellectual 
concentration, for moral discipline. Later on in life, when these young men and women 
encounter the indifference of the world, the material and mental difficulties of existence, 
they are incapable of adaptation, save by asking for relief, for protection, for doles, and, if 
relief cannot thus be obtained, by crime. Although having strong muscles, they are 
deprived of nervous and moral resistance. They shrink from effort and privation. In 
periods of stress they demand food and shelter from their parents or from the community. 
Like the offspring of the wretched and the criminals, they are unfit to have a place in the 
new city.
Certain forms of modem life lead directly to degeneration. There are social conditions 
as fatal to white men as are warm and humid climates. We react to poverty, anxieties, and 
sorrows by working and struggling. We can stand tyranny, revolution, and war. But we 
are not able to fight successfully against misery or prosperity. The individual and the race 
are weakened by extreme poverty. Wealth is just as dangerous. Nevertheless, there are 
still families which, in spite of having had money and power for centuries, have kept their 
strength. But, in former times, power and money derived from the ownership of land. To 
hold the land required struggle, administrative ability, and leadership. This indispensable 
effort prevented degeneration. Today, wealth does not bring in its train any responsibility 
toward the community. Irresponsibility, even in the absence of wealth, is harmful. In the 
poor, as well as in the rich, leisure engenders degeneration. Cinemas, concerts, radios, 
automobiles, and athletics are no substitutes for intelligent work. We are far from having 
solved this momentous problem of idleness created by prosperity, modern machinery, or 
unemployment. By imposing leisure upon man, scientific civilization has brought him 
great misfortune. We are as incapable of fighting the consequences of indolence and 
irresponsibility as cancer and mental diseases.
11
Adaptive functions assume as many different aspects as tissues and humors encounter 
new situations. They are not the particular expression of any organic system. They are 
definable only by their end. Their means vary. But their end always remains the same. 
Such an end is the survival of the individual. Adaptation, considered in its various 
manifestations and its oneness, appears as an agent of stabilization and organic repair, as 
the cause of the molding of organs by function, as the link that integrates tissues and 
humors in a whole enduring in spite of the attacks of the outer world. Thus, it appears as 
an entity. This abstraction is convenient for describing its characteristics. In fact, 
adaptation is an aspect of all physiological processes and of their physicochemical 
components.
When a system is in equilibrium, and a factor tends to modify the equilibrium, there 
occurs a reaction that opposes this factor. If sugar is dissolved in water, the temperature 
falls, and the lowering of the temperature diminishes the solubility of sugar. Such is the 
principle of Le Chatelier. When violent muscular exercise greatly increases the quantity 
of venous blood flowing into the heart, the central nervous system is informed of this 
event by the nerves of the right auricle. At once it determines an acceleration of the 

---

cardiac pulsations. The excess of venous blood is thus carried away. There is only a 
superficial analogy between the principle of Le Chatelier and such physiological 
adaptation. In the first case, an equilibrium is maintained by physical means. In the 
second case, a steady state, and not an equilibrium, persists with the help of physiological 
processes. If, instead of blood, a tissue modifies its state, a similar phenomenon occurs. 
The extirpation of a fragment of skin sets in motion a complex reaction which, through 
converging mechanisms, brings about the repair of the lesion. In both instances, the 
excess of venous blood and the wound are the factors tending to modify the state of the 
organism. These factors are opposed by a concatenation of physiological processes 
leading, in the first case, to acceleration of the heart and, in the second case, to 
cicatrization.
The more a muscle works, the more it develops. Activity strengthens it, instead of 
wearing it out. An organ atrophies when not used. It is a primary datum of observation 
that physiological and mental functions are improved by work. Also, that effort is 
indispensable to the optimum development of the individual. Like muscles and organs, 
intelligence and moral sense become atrophied for want of exercise. The law of effort is 
still more important than the law of the constancy of the organic states. Steadiness of the 
inner medium is, without any doubt, indispensable to the survival of the organism. But 
the physiological and mental progress of the individual depends on his functional activity 
and on his efforts. We become adapted to the lack of use of our organic and mental 
systems by degenerating.
Adaptation employs multiple processes to attain its end. It never localizes in one region 
or one organ. It mobilizes the entire body. For example, anger profoundly modifies all the 
organic apparatuses. The muscles contract. The sympathetic nerves and the suprarenal 
glands come into action. Their intervention brings about an increase of the blood 
pressure, an acceleration of the heart pulsations, the setting free by the liver of glucose, 
which will be used by the muscles as fuel. In a like manner, when the body strives against 
outside cold, its circulatory, respiratory, digestive, muscular, and nervous apparatuses are 
forced to act. In sum, the organism responds to changes in the outer world by setting in 
motion all its activities. The exercise of adaptive functions is as necessary to the 
development of body and consciousness as physical effort to that of the muscles. 
Accommodation to inclemency of the weather, to lack of sleep, to fatigue, and to hunger 
stimulates every physiological process. In order to reach his optimum state, the human 
being must actualize all his potentialities.
Adaptive phenomena always tend toward a certain end. But they do not always attain 
their goal. They do not work accurately. They operate within certain limits. Each 
individual withstands only a given number of bacteria and a given virulence of these 
bacteria. Beyond such number and virulence, the adaptive functions become insufficient 
to protect the body. Disease breaks out. It is the same with resistance to fatigue, to heat, 
or to cold. There is doubt that adaptive power, as well as other physiological activities, 
increases with exercise. Like these activities, it is perfectible. Instead of preventing 
diseases only by protecting the individual against their agents, we must, by artificially 

---

increasing the efficiency of his adaptive functions, render each man capable of protecting 
himself.
To summarize. We have considered adaptation as an expression of fundamental 
properties of the tissues, as an aspect of nutrition. Physiological processes are modified in 
as many different ways as new and unforeseen situations occur. Strange to say, they 
shape themselves for the goal to be attained. They do not seem to estimate time and space 
in the same manner as our intelligence does. The tissues organize with equal ease relative 
to spatial configurations already existing and to those which do not as yet exist. During 
embryonic growth, the retina and the lens associate for the benefit of the still potential 
eye. Adaptability is a property of the components of tissues, as well as of the tissues 
themselves and of the entire organism. Individual cells appear to act in the interest of the 
whole, just as bees work for the good of the hive. They seem to know the future. And 
they prepare for this future by anticipated changes of their structure and functions.
12
We utilize our adaptive functions much less than our ancestors did. For a quarter of a 
century, especially, we have accommodated ourselves to our environment through 
mechanisms created by our intelligence, and no longer through physiological 
mechanisms. Science has supplied us with means for keeping our intraorganic 
equilibrium, which are more agreeable and less laborious than the natural processes. We 
have mentioned how the physical conditions of our daily life are prevented from varying. 
How muscular exercise, food, and sleep are standardized. How modern civilization has 
done away with effort and moral responsibility, and transformed the modes of activity of 
our muscular, nervous, circulatory, and glandular systems.
We have also drawn attention to the fact that the inhabitants of the modern city no 
longer suffer from changes of atmospheric temperature. That they are protected by 
modern houses, clothes, and automobiles. That during the winter they are not subjected, 
as their ancestors were, to alternatives of prolonged cold and of brutal heat from stoves 
and open fireplaces. The organism does not have to fight cold by setting in motion the 
chain of the associated physiological processes, which increase the chemical exchanges 
and modify the circulation of all the tissues. When an individual, insufficiently clothed, 
has to maintain his inner temperature by violent exercise, all his organic systems work 
with great intensity. On the contrary, these systems remain in a condition of repose if 
cold weather is fought by furs and warm clothing, by the heating apparatus of a closed 
car, or by the walls of a steam-heated room. The skin of modern man is never whipped by 
the wind. It never has to defend itself for long and tiring hours against snow, rain, or sun. 
In former times the mechanisms responsible for regulating the temperature of blood and 
humors were maintained in constant activity by the struggle against the rigors of the 
weather. Today they are in a state of perpetual rest. However, their work is probably 
indispensable to the optimum development of the body and the mind. We must realize 
that the adaptive functions do not correspond to a particular structure which, when not 
needed, could be dispensed with. They are, on the contrary, the expression of the whole 
body.

---

Muscular effort has not been completely eliminated from modern life, but it is not 
frequent. It has been replaced in our daily existence by that of machines. Muscles are 
now used only in athletic games. Their mode of acting is standardized and subjected to 
arbitrary rules. It is doubtful whether these artificial exercises completely replace the 
hardships of a more primitive condition of life. For women, dancing and playing tennis 
for a few hours every week are not the equivalent of the effort required to climb up and 
down stairs, to carry out their domestic duties without the help of machines, to walk 
along the streets. Nowadays, they live in houses provided with an elevator, walk with 
difficulty on high heels, and almost constantly use an automobile or a trolley car. It is the 
same with men. Golf on Saturdays and Sundays does not compensate for the complete 
inaction of the rest of the week. By doing away with muscular effort in daily life, we 
have suppressed, without being aware of it, the ceaseless exercise required from our 
organic systems in order that the constancy of the inner medium be maintained. As is 
well known, muscles, when they work, consume sugar and oxygen, produce heat, and 
pour lactic acid into the circulating blood. To adapt itself to these changes, the organisms 
must set in action the heart, the respiratory apparatus, the liver, the pancreas, the kidneys, 
the sweat glands, and the cerebrospinal and sympathetic systems. In sum, the intermittent 
exercises of modern man, such as golf and tennis, are not equivalent to the continuous 
muscular activity required by the existence of our ancestors. Today, physical effort only 
takes place at certain moments and on certain days. The customary state of the organic 
systems, of blood vessels, of sweat and endocrine glands, is that of repose.
The usage of the digestive functions has also been modified. Hard foods, such as stale 
bread or tough meat, are no longer permitted in our diet. Likewise, physicians have 
forgotten that jaws are made to grind resistant matter, and that the stomach is constructed 
to digest natural products. As previously mentioned, children are fed chiefly on soft, 
mashed, pulped food, and milk. Their jaws, their teeth, and the muscles of their face are 
not subjected to sufficiently hard work. It is the same with the muscles and glands of their 
digestive apparatus. The frequency, the regularity, and the abundance of meals render 
useless an adaptive function that has played an important part in the survival of human 
races, the adaptation to lack of food. In primitive life men were subjected to long periods 
of fasting. When want did not compel them to starve, they voluntarily deprived 
themselves of food. All religions have insisted upon the necessity of fasting. Privation of 
food at first brings about a sensation of hunger, occasionally some nervous stimulation, 
and later a feeling of weakness. But it also determines certain hidden phenomena which 
are far more important. The sugar of the liver, the fat of the subcutaneous deposits, are 
mobilized, and also the proteins of the muscles and the glands. All the organs sacrifice 
their own substances in order to maintain blood, heart, and brain in a normal condition. 
Fasting purifies and profoundly modifies our tissues.
Modern man sleeps too much or not enough. He does not easily adapt himself to too 
much sleep. He fares still worse if he sleeps too little during prolonged periods. It is, 
however, useful to accustom oneself to remain awake when one wants to sleep. The 
struggle against sleep sets in motion organic apparatuses whose strength develops by 
exercise. It also calls for an effort of the will. This effort, together with many others, has 
been suppressed by modem habits. In spite of the restlessness of existence, the false 

---

activity of sports and rapid transportation, the great organic systems responsible for our 
adaptive functions remain idle. In short, the mode of life created by scientific civilization 
has rendered useless a number of mechanisms whose activities had never ceased during 
the millenniums of the existence of the human race.
13
The exercise of the adaptive functions appears to be indispensable to the optimum 
development of man. Our body is placed in a physical medium whose conditions are 
variable. The constancy of our inner states is maintained through ceaseless organic 
activity. Such activity is not localized in a single system. It extends to the entire body. All 
our anatomical apparatuses react against the outside world in the sense most favorable to 
our survival. Is it possible that such a fundamental property may remain virtual without 
inconvenience to our body? Are we not organized to live under changing and irregular 
conditions? Man attains his highest development when he is exposed to the rigors of the 
seasons, when he sometimes goes without sleep and sometimes sleeps for long hours, 
when his meals are sometimes abundant and sometimes scanty, when he conquers food 
and shelter at the price of strenuous efforts. He has also to train his muscles, to tire 
himself and rest, to fight, suffer, and be happy, to love and to hate. His will needs 
alternately to strain and to relax. He must strive against his fellow men or against himself. 
He is made for such an existence, just as the stomach is made for digesting food. When 
his adaptive processes work most intensely, he develops his virility to the fullest extent. It 
is a primary datum of observation that hardships make for nervous resistance and health. 
We know how strong physically and morally are those who, since childhood, have been 
submitted to intelligent discipline, who have endured some privations and adapted 
themselves to adverse conditions.
However, we observe human beings who develop fully even though they are not 
obliged by poverty to fight against their environment. But these individuals are also 
molded by adaptation, although in a different way. Generally, they have imposed upon 
themselves, or have accepted from others, a discipline, a sort of asceticism, which has 
protected them against the deleterious effects of wealth and leisure. The sons of feudal 
lords were subjected to a hard physical and moral training. One of Brittany's heroes, 
Bertrand du Guesclin, compelled himself every day to face the inclemencies of the 
weather and to fight with children of his own age. Although small and ill-formed, he 
acquired such endurance and strength as are still legendary. During the early period of the 
development of the United States, the men who built the railroads, laid the foundations of 
the large industries, and opened the West to civilization, triumphed over all obstacles by 
their will and their audacity. Today most of the sons of these great men possess wealth, 
without having had to earn it. They have never struggled against their environment. 
Generally, they lack the ancestral strength. A similar phenomenon occurred in Europe 
among the descendants of the feudal aristocracy and of the great financiers and 
manufacturers of the nineteenth century.
The effect of the deficiencies of adaptation upon the development of man is not as yet 
completely known. In the large cities, there are many individuals whose adaptive 

---

activities are permanently at rest. Sometimes the consequences of this phenomenon 
become obvious. They manifest themselves especially in the children of rich families. 
And, likewise, in those who are brought up in the same way as the rich. From their birth, 
these children live under conditions that bring about the atrophy of their adaptive 
systems. They are kept in warm rooms and, when they go out, dressed like little Eskimos. 
They are crammed with food, they sleep as much as they like, have no responsibility, 
never make an intellectual or moral effort, learn only what amuses them, and struggle 
against nothing. The result is well known. They generally become pleasant and 
handsome, often strong, easily tired, extremely selfish, without intellectual acuteness, 
moral sense, and nervous resistance. These defects are not of ancestral origin. They are 
observed in the descendants of the men who built up American industries, as well as in 
those of the newcomers. Obviously, a function as important as adaptation cannot be left 
in disuse with impunity. The law of the struggle for life must, above all, be obeyed. 
Degeneration of body and soul is the price paid by the individuals and the races who have 
forgotten the existence of this law.
As optimum development requires the activity of all organic systems, a decrease in the 
value of man necessarily follows the decay of the adaptive functions. In the process of 
education, these functions must be kept constantly at work. Each one of them is equally 
useful. Muscles are no more important than brains. They only contribute strength and 
harmony to the body. Instead of training athletes, we have to construct modern men. And 
modern men need more nervous resistance, intelligence, and moral energy than muscular 
power. The acquisition of these qualities calls for effort, struggle, and discipline. It also 
demands that human beings should not be exposed to conditions of existence to which 
they are unadaptable. Apparently, there is no adaptation possible to ceaseless agitation, 
intellectual dispersion, alcoholism, precocious sexual excesses, noise, polluted air, and 
adulterated foods. If such is the case, we must modify our mode of life and our 
environment, even at the cost of a destructive revolution. After all, the purpose of 
civilization is not the progress of science and machines, but the progress of man.
14
In conclusion. Adaptation is a mode of being of all organic and mental processes. It is 
not an entity. It is equivalent to the automatic grouping of our activities in such a manner 
as to assure the survival of the individual. It is essentially teleo-logical. Owing to the 
adaptive activities, the organic medium remains constant, the body conserves its unity 
and recovers from diseases. It is for the same reason that we endure, in spite of the 
fragility and the transitory character of our tissues. Adaptation is as indispensable as 
nutrition. In fact, it is only an aspect of nutrition. However, in the organization of modem 
life no account has ever been taken of such an important function. Its use has been almost 
completely given up. And this neglect has brought about a deterioration of the body and 
of the mind.
This mode of activity is necessary to the complete development of the human being. Its 
deficiency determines the atrophy of the nutritive and mental functions from which it is 
not distinct. Adaptation causes the organic processes to move simultaneously according 

---

to the rhythms of physiological time and of the unforeseeable variations of the 
environment. Any change in the environment elicits a response of all physiological and 
mental processes. Those movements of the functional systems express the apprehension 
by man of the outer reality. They act as a buffer for the material and psychological shocks 
which he unceasingly receives. They not only permit him to endure, but they also are the 
agents of his formation and of his progress. They are endowed with a property of capital 
importance. The property of being easily modified by certain chemical, physical, and 
psychological factors, which we know well how to handle. We can use these factors as 
tools, and thus successfully intervene in the development of human activities In fact, the 
knowledge of the mechanisms of adaptation gives man the power of renovating and of 
constructing himself.

---

Chapter VII
THE INDIVIDUAL
1
H
UMAN BEINGS
are not found anywhere in nature. There are only individuals. The 
individual differs from the human being because he is a concrete event. He is the one 
who acts, loves, suffers, fights, and dies. On the contrary, the human being is a Platonic 
Idea living in our minds and in our books. He consists of the abstractions studied by 
physiologists, psychologists, and sociologists. His characteristics are expressed by 
Universals. Today we are again facing a problem which engrossed the philosophical 
minds of the Middle Ages, the problem of the reality of general ideas. In defense of the 
Universals, Anselm sustained against Abelard an historical fight, whose echoes are still 
heard after eight hundred years. Abelard was defeated. However, Anselm and Abelard, 
the realists who believed in the existence of the Universals and the nominalists who did 
not believe in it, were equally right.
Indeed, we need both the general and the particular, the human being and the 
individual. The reality of the general-- that is, of the Universals--is indispensable to the 
construction of science, because our mind readily moves only among abstractions. For 
modern scientists, as for Plato, Ideas are the sole reality. This abstract reality leads our 
mind to the knowledge of the concrete. The general helps us to grasp the particular. 
Owing to the abstractions created by the sciences of the human being, each individual can 
be clothed in convenient schemata. Although not made to his measure, these schemata 
approximately fit him. At the same time, the empirical consideration of the concrete facts 
determines the evolution and the progress of the schemas, of the Ideas, of the Universals. 
It continually enriches these abstractions. The study of a multitude of individuals 
develops a more and more complete science of the human being. The Ideas, instead of 
being immutable in their beauty, as Plato thought, move and expand as soon as our mind 
becomes immersed in the ever-flowing waters of empirical reality.
We live in two different worlds--the world of facts and that of their symbols. In order to 
acquire knowledge of ourselves, we utilize both observation and scientific abstractions. 
But the abstract may be mistaken for the concrete. In such an instance, facts are treated as 
symbols and the individual is likened to the human being. Most of the errors made by 
educators, physicians, and sociologists come from such confusion. Scientists accustomed 

---

to the techniques of mechanics, chemistry, physics, and physiology, and unfamiliar with 
philosophy and intellectual culture, are liable to mingle the concepts of the different 
disciplines and not to distinguish clearly the general from the particular. However, in the 
concept of man, it is important to define exactly the part of the human being and that of 
the individual. Education, medicine, and sociology are concerned with the individual. 
They are guilty of a disastrous error when they look upon him only as a symbol, as a 
human being. Indeed, individuality is fundamental in man. It is not merely a certain 
aspect of the organism. But it permeates our entire being. It makes the self a unique event 
in the history of the world. It stamps its mark on the whole of body and consciousness, 
and, although remaining indivisible, on each component of this whole. For the sake of 
convenience we will consider separately the organic, humoral, and mental aspects of the 
individual, instead of apprehending him in his oneness.
2
Individuals are easily distinguished from one another by the lineaments of their visages, 
their gestures, their way of walking, their intellectual and moral characters. Time causes 
many changes in their appearance. Despite these changes, each individual can always be 
identified, as Bertillon has shown long since, by the dimensions of certain parts of his 
skeleton. The lines of the finger tips are also indelible characteristics. Fingerprints are the 
genuine signature of man. However, the configuration of the skin is only one of the 
aspects of the individuality of tissues. In general, the latter is not evidenced by any 
morphological peculiarity. The cells of the thyroid gland, the liver, the skin, etc., of one 
individual appear to be identical with those of another individual. In every one the 
pulsations of the heart are nearly, although not quite, the same. The structure and 
functions of organs do not seem to be marked by individual properties. However, their 
specificity would doubtless be evidenced by more subtle methods of examination. Certain 
dogs are endowed with such a sharp olfactory sense that they recognize the specific smell 
of their master among a crowd of other men. Likewise, the tissues of one individual are 
capable of perceiving the specificity of his humors and the foreign character of the 
humors of another.
The individuality of tissues may manifest itself in the following way. Fragments of 
skin, some supplied by the patient himself and others by a friend or a relative, are grafted 
on the surface of a wound. After a few days the grafts coming from the patient are 
adherent to the wound and grow larger, whereas those taken from the other people loosen 
and grow smaller. The former survive, and the latter die. One very rarely finds two 
individuals so closely alike that they are able to exchange their tissues. Many years ago, 
Cristiani transplanted into a little girl, whose thyroid function was deficient, a few 
fragments of the thyroid gland of her mother. The child was cured. Some ten years later 
she married and became pregnant. Not only were the grafts still alive, but they increased 
in size, as normal thyroid glands do in like circumstances. Such a result is quite 
exceptional. However, between identical twins, glandular transplantation would doubtless 
succeed. As a rule, the tissues of one individual refuse to accept those of another 
individual. When, by the suture of the vessels, blood circulates again in a transplanted 
kidney, the organ immediately secretes urine. At first, it behaves normally. After a few 

---

weeks, however, albumin, then blood, appear in the urine. And a disease similar to 
nephritis rapidly brings on atrophy of the kidney. However, if the grafted organ comes 
from the animal itself, its functions are permanently reestablished. Obviously, the humors 
recognize, in foreign tissues, certain differences of constitution, which are not revealed 
by any other test. Cells are specific of the individual to whom they belong. This 
peculiarity of our body has so far prevented the wide use of the transplantation of organs 
for therapeutic purposes.
The humors possess a similar specificity. This specificity is detected by a definite effect 
of the blood serum of one individual upon the red corpuscles of another individual. Under 
the influence of serum the corpuscles often agglutinate. The accidents noticed after blood 
transfusion are due to such a phenomenon. It is, therefore, indispensable that the 
corpuscles of the donor should not be agglutinated by the serum of the patient. According 
to a remarkable discovery made by Landsteiner, human beings are divided into four 
groups, the knowledge of which is essential to the success of transfusion. The serum of 
the members of certain groups agglutinates the corpuscles of the members of certain 
other groups. One of the groups is composed of universal donors, whose cells are not 
agglutinated by the serum of any other group. No inconvenience results from the 
mingling of their blood with that of any other person. These characteristics persist during 
the entire life. They are transmitted from generation to generation, according to the laws 
of Mendel. In addition, Landsteiner discovered about thirty sub-groups, by using special 
serological methods. In transfusion, their influence is negligible. But it is indicative of the 
existence of resemblances and differences between smaller groups of individuals. The 
test of agglutination of blood corpuscles by serum, although most useful, is still 
imperfect. It only brings to light certain relations between categories of individuals. It 
does not disclose the more subtle characteristics that single out each individual from all 
others in his category.
The properties specific to each animal are evidenced by the results of the 
transplantation of organs. There is no means by which they can easily be detected. 
Repeated injections of one individual's serum into the veins of another, belonging to the 
same blood group, bring about no reaction, no formation of antibodies in measurable 
amount. A patient, therefore, can be subjected without danger to several consecutive 
transfusions. His humors react against neither the corpuscles nor the serum of the donor. 
However, the differences specific of the individual, which preclude successful exchanges 
of organs, would probably be revealed by sufficiently delicate tests. The specificity of 
tissues and humors depends on proteins and chemical groups called haptens by 
Landsteiner. Haptens are carbohydrates and fatty substances. The compounds resulting 
from the union of a hapten with a protein, when injected into an animal, determine the 
appearance in its serum of antibodies specifically opposed to the hapten. The specificity 
of the individual depends on the inner structure of the large molecules resulting from 
haptens and proteins. Individuals of the same race are more similar to each other than to 
individuals belonging to other races. The protein and carbohydrate molecules are made 
up of a large number of groups of atoms. The possible permutations of these groups are 
practically infinite. It is probable that, among the gigantic crowds of human beings who 
have inhabited the earth, no two individuals have ever been of identical chemical 

---

constitution. The personality of the tissues is linked in a manner still unknown with the 
molecules entering into the construction of the cells and the humors. Our individuality 
takes its roots in the very depths of ourself.
Individuality stamps all the component parts of the body. It is present in the 
physiological processes, as well as in the chemical structure of the humors and cells. 
Everyone reacts in his own way to the events of the outside world--to noise, to danger, to 
food, to cold, to heat, to the attacks of microbes and viruses. When animals of pure stock 
are injected with equal quantities of a foreign protein, or of a suspension of bacteria, they 
never respond to those injections in an identical manner. A few do not respond at all. 
During great epidemics human beings behave according to their individual 
characteristics. Some fall ill and die. Some fall ill, but recover. Others are entirely 
immune. Still others are slightly affected by the disease, but without presenting any 
specific symptoms. Each one manifests a different adaptivity to the infective agent. As 
Richet said, there is a humoral personality just as there is a mental personality.
Physiological duration bears also the mark of our individuality. Its value, as we know, 
is not the same for every human being. Besides, it does not remain constant during the 
course of our life. As each event is recorded within the body, our organic and humoral 
personality becomes more and more specific during the process of aging. It is enriched by 
all the happenings of our inner world. For cells and humors, like mind, are endowed with 
memory. The body is permanently modified by each disease, each injection of serum or 
of vaccine, each invasion of the tissues by bacteria, viruses, or foreign chemical 
substances. These events determine within ourselves allergic states--that is, states in 
which our reactivity is modified. In this manner, tissues and humors acquire a 
progressively growing individuality. Old people differ from one another far more than 
children do. Every man is a history unlike all others.
3
Mental, structural, and humoral individualities blend in an unknown manner. They bear 
to one another the same relations as do psychological activities, cerebral processes, and 
organic functions. They give us our uniqueness. They cause every man to be himself and 
nobody else. Identical twins coming from the same ovum, having the same genetical 
constitution, are, however, two quite different persons. Mental characteristics are a more 
delicate reagent of individuality than organic and humoral characteristics. Everyone is 
defined simultaneously by the number, quality, and intensity of his psychological 
activities. There are no individuals of identical mentality. Indeed, those whose 
consciousness is rudimentary closely resemble each other. The richer the personality, the 
greater the individual differences. All the activities of consciousness rarely develop at the 
same time in one individual. In most men, some of them are weak or lacking. There is a 
marked difference not only in the intensity of those functions, but also in their quality. 
Moreover, the number of their possible combinations is infinite. No task is more difficult 
than to analyze the constitution of a given individual. The complexity of mental 
personality being extreme, and the psychological tests insufficient, it is impossible to 
classify individuals accurately. They can, however, be divided into categories according 

---

to their intellectual, affective, moral, esthetic, and religious characteristics, to the 
combinations of these characteristics, and to their relations with the various types of 
physiological activities. There are also some obvious relations between psychological and 
morphological types. The physical aspect of an individual is an indication of the 
constitution of his tissues, humors, and mind. Between the more definite types there are 
many intermediate ones. The possible classifications are almost innumerable. They are, 
consequently, of little value.
Individuals have been separated into intellectual, sensitive, and voluntary types. In each 
category, there are the hesitating, the annoying, the impulsive, the incoherent, the weak, 
the dispersed, the restless, and also the reflective, the self-controlled, the honest, the well 
balanced. Among the intellectual, several distinct groups are observed. The broad-
minded, whose ideas are numerous, who assimilate, coordinate, and unite a most varied 
knowledge. The narrow-minded, incapable of grasping vast ensembles, but who master 
perfectly the details of one subject. Intelligence is more frequently precise and analytical 
than capable of great syntheses. There are also the group of the logicians and that of the 
intuitives. Most of the great men belong to this latter group. There are many 
combinations of the intellectual and affective types. The intellectual may be emotional, 
passionate, enterprising, and also cowardly, irresolute, and weak. Among them, the 
mystical type is exceptional. The same multiplicity of combinations exists in the groups 
characterized by moral, esthetic, and religious tendencies. Such a classification evidences 
the prodigious variety of the human types.
1
The study of psychological individuality is as 
deceptive as would be that of chemistry, if the number of the elements should become 
infinite.
1
Dumas, Georges.