Fritz haber: the protean man

 

 

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mutual  shared  respect  and  friendliness  between  the  two  men,  and  in  fact  Willstätter  thought  quite  highly  of 

Haber.  For  Haber‟s  sixtieth  birthday,  Willstätter  contributed  to  the  commemorative  edition  of  Die 

Naturwissenschaften. 

His  greatness lies in  his  scientific ideas  and  the depth  of  his  searching.  The  thought,  the  plan, 

and the process are more important to him than the completion. The creative process gives him 

more pleasure than the yield, the finished piece. (…) We should misjudge this scientist seriously 

if we were to judge him only by his harvest. The stimulation of research and the advancement of 

younger scholars become ever more important to him than his own achievements.

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On the other side of this friendship, Haber felt equally as strong toward Willstätter, putting this into words in one 

letter written in 1929. 

Humans  are  so  many-sided,  and  in  old  age  they  are  crusty,  like  bread  browned  in  the  fire, 

distrustful  and  temperamental.  But  you,  with  the  gentle  sincerity  of  your  indulgent  gratitude, 

have broken through all the hard crust and made  me  happy. Now  my life is so bound up with 

yours that I can spend weeks and months in great inner turmoil without exchanging ideas with 

you and without expressing my feeling of connectedness. But as soon as there is a turning point, 

or something causes me to stop, the need arises to reach you and to ask when we will see each 

other again, talk together again, argue again, and as much as I can, make a life out of the course 

of days by meeting again.

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The relationship between these two men was definitely solid. Haber trusted Willstätter so much, in fact, 

that when things in Germany began to go downhill, it was to Willstätter that Haber communicated his feelings of 

unhappiness. It‟s arguable whether or not Haber took earlier threats to Jewish men and women seriously, but 

once Hitler was granted complete power, he began to realize just what a Nazi government might mean for him. 

The first sign of this new awareness shows up in a letter Haber wrote to Willstätter in early April, 1933, shortly 

after all Jewish judges were forced to take leaves of absence from their jobs. What had happened to the judges, 

he thought, might happen to Jewish scientists as well. 

I just read in the newspaper the directive of the Prussian minister of justice, which states, that it 

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should be suggested to all officiating Jewish judges that they should submit immediate leave of 

absence petitions, and that these should be granted immediately, and in the cases where Jewish 

judges  refuse  to  submit  a  leave  of  absence  petition,  they  shall  be  prohibited  from  entering  the 

courthouse.  While  such  a  decree  will  not  be  directly  affecting  our  area,  it  suggests  that  what 

happens today in one area of the Prussian government will soon happen in the other areas in the 

same  manner,  and  the  question  arises,  how  we  ought  to  react.      At  the  same  time,  in  my 

newspaper, the Berliner Börsen-Courier no. 155 of April 1, 1933, the interpretation given to the 

minister‟s decree by the head judge of the state court Berlin-Moabit, namely, “Reporters of the 

Communist  or  Marxist  persuasion  or  of  Jewish  ethnicity…”  demonstrates  that  it  is  not  the 

religion, but rather, the ethnicity that is considered decisive and is equated with being disloyal to 

the state.

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This  was  also  the  point  at  which  Haber  noted  that  the  Nazis  were  defining  a  person‟s  Jewishness  by  blood, 

instead of by practice; the fact that he had converted so many years ago was now irrelevant.

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Shortly after this development, a new law came into effect which, within six months, would remove all 

Jews from civil service except for those who had been soldiers in the war. At first, Haber accepted that he was 

one  of  the  exceptions,  believing  that  he  could  do  more  good  by  staying  at  the  institute  and  helping  younger 

Jewish scientists find new jobs for themselves. However, when he received a questionnaire about his heritage, he 

marked  himself  down  as  non-Aryan,  going  so  far  as to  say  that  all  his  family,  including  both  his  wives,  were 

non-Aryan.  

While this may have helped him, it angered the government, which proceeded to single out the institute, 

ordering the Kaiser Wilhelm Society to dismiss some Jewish scientists. Haber resisted at first; in the end, he let 

go of two of the most renowned scientists at the institute, both of whom already had offers from abroad. A few 

days later, on April 30, he wrote a letter of resignation and sent it.

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 As he wrote, shortly after this, to Willstätter: 

In the meantime I have spent time in agonies that come partly from the soul and partly from the 

body. Perhaps contributing to them is that I can no longer imagine how I can ever again get to 

work  and  to  be  effective.  I  am  bitter  as  never  before,  and  the feelings  of irritability  inside  me 

increase  daily.  I  have  been  German  to  an  extent  that  I  only  now  perceive  fully,  and  I  feel  an 

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unprecedented disgust in that I can no longer work well enough to dare take up a new position in 

another country. I admire the composed tranquility with which you bear up against the pressures 

of these times.

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Given all of this, it was clear that Haber could not stay in Germany, and during the summer of 1933 he began to 

travel. 

 

He went to Holland, to France, and to England before returning to Germany. He left once more on the 3

rd

 

of August, after which he planned to visit his son in Paris, go to Spain for a conference, and then return home. 

However, in Paris he received an offer from three Englishmen at Cambridge; this offer was an honorary position, 

and required very little in the way of research, and nothing in the way of teaching. Eventually, Haber accepted 

the position, and after a period during which his health began to fail, moved to Cambridge.

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Here, Haber settled in as best he could, and wrote to Willstätter sometime before Christmas, 1933: 

Personally,  I  have  two  wishes:  one  concerns  morphine  and  the  other  NaCy  [sodium  cyanide]. 

Presumably you will not want to make easier my struggle to get hold of these reserve supplies 

for  old  age.  I  feel  exceptionally  well  here.  I  enjoy  the  kindliness,  namely  that  of  [William 

Jackson] Pope, but I would have to begin my life anew were I to regain the sense of an existence 

that is complete. The life‟s work I have lost is for me irreplaceable.

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The morphine may have been in response to his still-failing health; cyanide, however, is mostly used in suicides. 

Given that information, it‟s clear that, although Haber appreciated what his hosts were doing for him, he was still 

unhappy,  and  while  he  may  not  have  been  willing  to  actually  go  so  far  as  to  kill  himself,  the  thoughts  had 

crossed his mind more than once. The option was taken from him, however, on January 29, 1934, when he died 

in his sleep; the cause of death was coronary sclerosis.

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Toward the end of his life, what lay in the depths of Haber‟s mind was at times unfathomable. However, 

through his correspondence with Richard Willstätter, one of his oldest friends, it is possible to see more clearly 

his  true  feelings.  Here  it  is  easy  to  see  Haber  as  a  man  torn  between  what  he  once  thought  himself  to  be,  a 

German  who  happened  to  have  Jewish  heritage,  and  what  his  government  now  considered  him,  a  Jew  who 

happened  to  be  born  in  Germany.  He  revealed,  in  these  letters,  the  great  misery  this  caused  him,  and  the 

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