El origen de las especies

invariablemente que crían, encontré exactamente la misma dificultad en

creer que, puesto que habían sido domesticadas, habían descendido to-

das de un progenitor común que la que podría tener cualquier naturalis-

ta en llegar a una conclusión semejante para las muchas especies de frin-

gílidos o de otros grupos de aves, en estado natural. Un hecho me causó

mucha impresión, y es que casi todos los criadores de los diferentes ani-

males domésticos y los cultivadores de plantas con los que he tenido tra-

to o cuyas obras he leído están firmemente convencidos de que las dife-

rentes castas que cada uno ha cuidado descienden de otras tantas espec-

ies primitivamente distintas. Preguntad, como yo he preguntado, a un

renombrado criador de ganado vacuno de Hereford si su ganado no po-

dría haber descendido del longhorn, o ambos de un tronco común, y se

os reirá con desprecio. No he encontrado nunca aficionados a palomas,

gallinas, patos o conejos que no estuviesen completamente convencidos

de que cada raza principal descendió de una especie distinta. Van Mons,

en su tratado sobre peras y manzanas, muestra que no cree en modo al-

guno en que las diferentes clases, por ejemplo, el manzano Ribston-pip-

pin, o el Codlin, pudieron nunca haber procedido de semillas del mismo

árbol. Podrían citarse otros innumerables ejemplos. La explicación, creo

yo, es sencilla: por el estudio continuado durante mucho tiempo están

muy impresionados por las diferencias entre las diversas razas; y, aunq-

ue saben bien que cada raza varía ligeramente, pues ellos ganan sus pre-

mios seleccionando estas ligeras diferencias, sin embargo, ignoran todos

los razonamientos generales y rehúsan sumar mentalmente las ligeras di-

ferencias acumuladas durante muchas generaciones sucesivas. ¿No po-

drían esos naturalistas, que, sabiendo mucho menos de las leyes de la he-

rencia de lo que saben los criadores, y no sabiendo más que lo que éstos

saben de los eslabones intermedios de las largas líneas genealógicas, ad-

miten, sin embargo, que muchas especies de nuestras razas domésticas

descienden de los mismos padres, no podrían aprender una lección de

prudencia cuando se burlan de la idea de que las especies en estado na-

tural sean descendientes directos de otras especies?

Principios de selección seguidos de antiguo y sus efectos

Consideremos ahora brevemente los grados por que se han producido

las razas domésticas, tanto partiendo de una como de varias especies afi-

nes. Alguna eficacia puede atribuirse a la acción directa y determinada

de las condiciones externas de vida, y alguna a las costumbres; pero sería

un temerario quien explicase por estos agentes las diferencias entre un

caballo de carro y uno de carreras, un galgo y un bloodhund, una

24

---

paloma mensajera inglesa y una volteadora de cara corta. Uno de los ras-

gos característicos de las razas domésticas es que vemos en ellas adaptac-

iones, no ciertamente para él propio bien del animal o planta, sino para

el uso y capricho del hombre. Algunas variaciones útiles al hombre, pro-

bablemente, se han originado de repente o de un salto; muchos naturalis-

tas, por ejemplo, creen que el cardo de cardar, con sus garfios, que no

pueden ser igualados por ningún artificio mecánico, no es más que una

variedad del Dipsacus silvestre, y este cambio puede haberse originado

bruscamente en una plantita. Así ha ocurrido, probablemente, con el pe-

rro turnspit, y se sabe que así ha ocurrido en el caso de la oveja ancon.

Pero si comparamos el caballo de carro y el de carreras, el dromedario y

el camello, las diferentes castas de ovejas adecuadas tanto para tierras

cultivadas como para pastos de montañas, con la lana en una casta, útil

para un caso, y en la otra, útil para el otro; cuando comparamos las mu-

chas razas de perros, cada una útil al hombre de diferente modo; cuando

comparamos el gallo de pelea, tan pertinaz en la lucha, con otras castas

tan poco pendencieras, con las «ponedoras perpetuas» -everlasting la-

yers- que nunca quieren empollar, y con la bantam, tan pequeña y ele-

gante; cuando comparamos la multitud de razas de plantas agrícolas, cu-

linarias, de huerta y de jardín, utilísimas al hombre en las diferentes esta-

ciones y para diferentes fines, o tan hermosas a sus ojos, tenemos, creo

yo, que ver algo más que simple variabilidad. No podemos suponer que

todas las castas se produjeron de repente tan perfectas y tan útiles como

ahora las vemos; realmente, en muchos casos sabemos que no ha sido és-

ta su historia. La clave está en la facultad que tiene el hombre de seleccio-

nar acumulando; la Naturaleza da variaciones sucesivas; el hombre las

suma en cierta dirección útil para él. En este sentido puede decirse que

ha hecho razas útiles para él.

La gran fuerza de este principio de selección no es hipotética. Es segu-

ro que varios de nuestros más eminentes ganaderos, aun dentro del

tiempo que abraza la vida de un solo hombre, modificaron en gran medi-

da sus razas de ganado vacuno y de ovejas. Para darse cuenta completa

de lo que ellos han hecho es casi necesario leer varios de los muchos tra-

tados consagrados a este objeto y examinar los animales. Los ganaderos

hablan habitualmente de la organización de un animal como de algo

plástico que pueden modelar casi como quieren. Si tuviese espacio, po-

dría citar numerosos pasajes a este propósito de autoridades competentí-

simas. Youatt, que probablemente estaba mejor enterado que casi nadie

de las obras de los agricultores, y que fue él mismo un excelente conoce-

dor de animales, habla del principio de la selección como de «lo que

25

---