Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST  LEFT AS INDIANS 

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program.  While the  church's  efforts  to  reform  native  cultural  and  social  values 

should  not  be  underestimated,  it  is  clear  that  even  in  the  field  of education the 

government  had  not  deviated  from  its  intention  of  leaving  the  Indians  in  the 

bush. 

To  the  end  of  World  War  II,  the  federal  government's  program  for  the 

Yukon  Indians  departed  in  several  significant  respects  from  declared  national 

policy. Many of the elements laid  out  in the  Indian Act,  including the encourage- 

ment  of  self-sufficiency,  the  protection  of  the  natives  from  white  society,  and 

support  for  the  Christianization  of  the  "heathens",  found their way into  Yukon 

practice,  albeit  often  by  default.  In  contrast,  there  was  no  commitment  to 

assimilation.  The  authorities  remained  dedicated  to  keeping  the  Indians  as 

Indians,  supporting  their  continuing  desire  to  hunt  and  trap  and  working  to 

avoid  their  absorption  into  the  unreliable  industrial  economy.  The  low  priority 

ascribed  to  Indian  matters  by  the  federal  government  prevented  any  entrench- 

ment  of  this  position  in  the  form  of  game  preserves  or  guaranteed  access  to 

game,  but  the  emphasis  remained  intact.  While the government shied  away from 

imposing  its  assimilationist  model on the  Yukon Indians,  they did offer compen- 

sation  to  overcome  the  difficulties  attending  white  expansion.  Somewhat  sur- 

prinsingly,  the  medical  and  welfare  benefits  available  to  the  natives  began  well 

in  advance  of  government programs  for other Canadians,  a faint  but  nonetheless 

clear  precursor  of  the  safety  net  provisions  of  the  post  World  War  II  welfare 

state. 

After  World  War  II,  federal  programming  with  regard  to  Yukon  Indians 

took  a  dramatic  shift,  ushering  in  a new era of government-native programming. 

While the  administration  of native affairs  before  1945  resulted  from a pessimistic 

assessment  of  territorial  prospects,  the  striking  increase  in  interventionism after 

that  date  was  tied  to  new  national  imperatives.  The  post-war  commitment  of 

the  Mackenzie  King's Liberal  administration  to  a  national  social  welfare  system 

foreshadowed  major  new  directions  in  government  programming  for  all  Cana- 

dians  (Guest,  1980;  Coates,  1982).  While much  of  the  increased  intervention 

stemmed  from  national  policies,  including  the  Mothers'  Allowance  introduced 

in  1944,  other  programs  originated  more  particularly  from  recognition  of 

changing  conditions  in  the  Yukon,  such  as  the  construction  of  the  Alaska 

Highway  and  Canol  Pipeline  during  the  war,  and  a  precipitous  decline  in  fur 

prices after  1948. 

Much  of  the  "new"  policy  involved  an  expansion  of  existing  programs. 

This  period  saw  the  extension  of  medical  care  offerings  outside  the  Dawson- 

Whitehorse  corridor,  a  tuberculosis  survey,  a  special  tuberculosis  wing addition 

to  the  Whitehorse  General  Hospital,  the  hiring  of  a  Public  Health  nurse  to 

administer  routine  medical  services and offer health  education,  an  immunization 

programme  and  special  dental  clinics.  The  government  also  fleshed  out  relief 

measures, particularly in the aftermath of the collapse of the fur trade. 57 

Indian  Agent  R.J.  Meek  tried  to divert  the natives  from  the welfare  rolls,  instead 

"assisting  the  Indians  to  be  self-supporting  and  reliant".  Whenever  possible, 

according  to  Meek,  financial  aid  was  "given  to  Indians to assist  them in possible 

worthwhile fields of endeavour, in preference to direct relief. "58 As before, the 

myriad  medical  and  welfare  programs  available  to  Indians  far  exceeded  those 

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KEN COATES 

provided to  the white population. 

The  program  of  greatest  impact  in  the  1945-1950  period  was  the  Mothers' 

Allowance.  To  qualify  for  the  monthly  allotments,  one  had  only  had  to  be  a 

resident  of  Canada  with  children  under  the age of  16 registered  in and  attending 

school.  However,  the  inadequate  day  school  system,  coupled  with  the  refusal 

of  most  territorial  public  schools  to  accept  native  students,  eliminated  the 

immediate  need  for  the  Indians  to fulfill  the  education requirement.  Afraid that 

the  Indians'  nomadic  lifestyle  would  lead  to  profligate  waste  of  the  federal 

grant,  the  government  insisted  upon  issuing  the  payments  "in  kind."  Offering 

food  and  clothing  instead  of  a  cheque  allowed  the  government to  dictate  native 

purchases.  Seeing  little  of  value  in  native  eating  habits,  the  authorities  insisted 

that  canned  milk  and  tomatoes  and  prepared  baby  foods  be  included  in 

individual allotments. 59 The program had other, even greater significance than 

the  important  alterations  it  dictated  in  diet  and  material  culture.  The  require- 

ment  that  children  attend  schools,  applied  with  increasing  vigour  with  the 

passage  of  time  (beginning  in  the  early  1950's), forced difficult choices between 

seasonal  mobility  and  a  more  sedentary  existence  calculated  to  ensure  a 

continuity  of  payments.  The  government  expanded  the  day  school  and  resi- 

dential  school  programs  in  the  same  period,  drawing  more  children  into  its 

educational  network  and  more  families  into  permanent  settlement  near  the 

towns. 60 

The  federal  government  had  embarked  on  a  new  direction  in  social 

programming  after  1945,  not  just  for  Indians  but  for  all  Canadians.  For  the 

Yukon  Indians,  this  increased  activity  had  marked  consequences.  Mothers' 

Allowance,  pensions  for  the  aged,  educational  support,  employment  programs, 

expanded  welfare  and  medical  care  offered a  greatly  enhanced  level  of  govern- 

ment support. Through the 1950's and following decades, government inter- 

vention  increased,  as  the  federal  bureaucracy  sought  new  ways  to  "improve" 

the  natives'  condition.  For  the  Yukon  Indians,  it  was  only  after  1945  that  the 

federal  government's native  policy approached the  interventionist-assimilationist 

program long believed to typify government-native relations. 61 

The  Yukon  example  illustrates  how  declared  public  policy  goals  can  be 

transformed  in  the  process  of  becoming  administrative  practice.  The  national 

commitment  to  protection  and  assimilation  remained  intact  well  past  1950,  but 

in  the  hands  of  national  bureaucrats  and  Indian  Agents  sensitive  to  local  con- 

ditions,  the  imperatives  of  federal  legislation  were  not  applied  with  unwavering 

conviction  and  were  altered  significantly  over  time.  Paradoxically,  federal 

involvement  in  the  Yukon  was  both  more  active  and  less interventionist  than  is 

typically  suggested.  Accepting  an  unwritten  obligation  to  compensate  the 

Indians  for  the  impact  of  white  expansion,  the  government  offered  relief  and 

medical  care  far  in  advance  of  that  available  to white residents.  Simultaneously, 

however,  the  Department  of  Indian  Affairs  shied  away  from  a  policy  of  direct 

assimilation  of  the  natives.  The  policy  of  "best  left  as  Indians"  dominated 

through the 1940's. The allotment of residential reserves and preferential game 

regulations  represented  a  conscious  attempt  to  encourage  the  social  and 

economic  segregation  of  native  and  white,  and hence preserve  the  "native way." 

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