Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST  LEFT AS INDIANS 

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centres  of  white  population  served  as  an  integral  part  of  a larger  plan.  Founded 

on  the  belief  that  the  future  of the nomadic hunting Indians lay in  the preserva- 

tion  of  their  "natural"  state,  the  plan served  to enhance social  distance  between 

natives  and  whites  and  to  keep  the  Indians  on  the  fringes  of  the  industrial 

economy. 29 

Government  policy  to  restrict  Indian  access  to  white  social  and  economic 

activities  served  little  purpose,  however,  without  an  alternative.  The  second 

component  of  the  federal  government's strategy,  that  of preserving  native access 

to  game,  provided  the  desired  substitute.  Almost  all  missionaries,  R.C.M.P. 

officers,  and  government  officials  despaired  of  the  Indians  accepting  "civiliza- 

tion."  Most  observers  accepted  that  the  Indians had to  hunt  and fish  in  order  to 

survive.  Thus  native  access  to  game  resources  had  to  be  assured.  Accomplishing 

this  goal  proved  relatively  easy,  for  few  whites  competed  for  the  game  stocks. 

Nonetheless,  grave  concern persisted  about  the prospect of this  situation holding 

true  over  the  longer  term.  Market  hunters  in  the  Dawson  and  Mayo  areas 

competed  aggressively  with  the  Indians,  and  the  decline  of  game  in  these  areas 

portended  the threat  of a wide-scale  depletion. 

While  most  officials  could  agree  on  the  need  to  preserve  native  access  to 

game,  finding  practical  means  to  implement  these  desires  proved  difficult.  As 

evident  in  the  case  of  residential  reserves,  native  rights  were  seldom  accorded a 

place  of  high  priority  within  the  larger  government  establishment,  which  fre- 

quently  gave  way  to  pragmatic  concerns  for  future  development.  The  paren- 

thetical  attention  given  the  matter  aided  the  natives'  interest  in  the  short  term. 

Limited  white  settlement  and  restricted  mining  activity  left  the  Indians  sub- 

stantially  unchallenged  in  their  harvesting  pursuits.  Several  proposals  were 

brought  forward  to  entrench  this  native-land  relationship,  including  Acting 

Commissioner  Lithgow's  1907  suggestion  that  all  the  natives  in  the  territory  be 

removed  to  the  Peel-Porcupine  district,  an  area  believed  devoid  of  mineral 

resources. 30 Not until the 1930's, when increased hunting pressure tied to an 

improving  fur  market  threatened  game  resources,  did  suggestions  for  native- 

only  game  preserves  receive  serious  consideration.  Preserves  had  been  adopted, 

allegedly  with  success,  for  the  Indians  in  the  Mackenzie  valley.  Again,  however, 

the  government  hesitated  to  countenance  such  a  proposal  for  the  mineral-rich 

Yukon. 31 A proposal for large-scale game reserves first emerged for the Yukon 

in  1955.  Harper  Reed,  Indian  Agent  for  the  Stikine  district  in  northern  British 

Columbia,  requested  that  the  Department  of  Indian  Affairs  take  action  to 

protect  natives  in  the  Upper  Liard  district  from  the  perceived  effects  of  white 

encroachment. 32 Although R.C.M.P. reports failed to substantiate Reed's claims 

of  over-trapping,  his  proposal  foundered  on  other  grounds.  Charles  Camsell, 

noted  northern  surveyor  and  then  Deputy Minister  of the  Department  of Mines, 

made federal priorities  for the  Yukon abundantly  clear  when he noted 

If  we  are  not  going  to  reserve  our  northern  regions  exclusively 

for  the  use  of  the natives but  are  looking to encourage the  opening 

up  of  these  regions  to  the  people  of  Canada  generally,  then  I 

think  we  must  limit  the  extent  of  the  preserves  to  meet  the  press- 

ing needs of the natives but no more. 33 

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KEN  COATES 

Development  -  not  native  access  to  game  -  was  to  take  precedence  in  the 

Yukon. 

The  federal  government  approached  the  question  of  Indian  access  to  game 

in  a  contradictory  fashion.  When  several  white  trappers  began  exploiting  the 

Old  Crow  flats  muskrat  stocks  in  1929  and  when  whites  began  to  compete  for 

fish  and  fur  resources  in  the  Little  Atlin  district  in  1932,  government  agents 

moved quickly to protect native interests. 34 There were, however, clear limits 

to  the  level  of  intervention.  The  government  maintained a  solid commitment to 

protect  native  hunting  and  fishing  pursuits  but  recoiled  at  any  suggestion  that 

those  rights  be  entrenched  through  game  preserves  or  special  hunting  regula- 

tions. 

The  government's  ambivalence  finally  succumbed  to  changing  conditions 

and  attitudes.  Continued  white  hunting  pressure,  particularly  during  the  con- 

struction  of  the  Alaska  Highway  in  1942-1943,  led to  increased concern  for the 

future  of  native  hunting.  In  1947,  Indian  Agent  R.J.  Meek  requested  the 

implementation  of  registered  traplines,  a  program  used  to  good  effect  in 

northern  British  Columbia.  Under  Meek's  plan,  the  natives  had  first  claim  to 

trapping  territories,  with  half-breeds  and  "old-timers"  making  their  choice 

before the allocation of the remainder of the traplines. 35 Implemented by the 

territorial  government  in  1950,  the  registration  program  unfortunately  came 

into  effect  at  precisely  the  moment  when  there  began  a  prolonged  downward 

spiral  in  fur  prices,  which  drained  much  of  the  vitality  from the  trade.  Trapline 

permits  were  clearly  a  second-best  option  compared  to  proposals  for  native- 

only  game  preserves; up  to  1950,  however,  they  represented  the  limits of federal 

munificence. 36 

Federal  authorities,  seconded  by  the  territorial  administration,  consistently 

supported  the  concept  of  leaving  the  Indians  as  hunters  and  trappers.  The 

imperative  nature  of  northern  development  policy,  however,  interfered  with  a 

logical  application  of  the  preferred  program.  By definition,  the  Yukon  served as 

a  national  resource  base  for  the  rest  of  the  country.  The  government could  not 

countenance  entrenchment  of  native  access  to  game  which,  in  turn,  promised 

to  interfere  with  northern  development.  Indian  interests  were  regularly  sub- 

ordinated  to  a  more  pressing  national  concern  for  economic  development.  In 

the  Yukon,  native  access  to  game  even  had  to  give  way  to  sport  hunting,  which 

was  slowly  being  recognized  as  a  potential  growth  industry.  As  R.H.  Gibson 

noted, 

There  has  always  been  a  fundamental  difference  in  wild  life 

management  of  the  Yukon  and  the  Northwest  Territories.  In  the 

Yukon  Territory  hunting  for  sport  has  been  encouraged.  In  the 

Northwest  Territories  the  wild  life  is  reserved  for  those  who 

depend  on  it  for  a  living,  chiefly  our  increasing  population  of 

Indians and Eskimos. 37 

As  of  1950,  most  of  the  Yukon  Indians  remained  hunters  and  trappers, 

resorting  to  the  towns  only  as season and need  dictated.  While the  government's 

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