Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST  LEFT AS INDIANS 

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and  basic  citizenship  combined  with  a  ready  deprecation  of  native  talents, 

served  to  hasten  the  destruction  of  Indian  culture  and  its  replacement  with 

"Canadian"  values  and  attitudes  (Gresko,  1981:37-45).  While  this  characteriza- 

tion  may  reflect  conditions  in  southern  centres,  it  does not  adequately  describe 

the role  of  Indian education  in  the  Yukon. 

The  federal  government  placed  very little  value on  the  educational  offerings 

of  the  churches  providing  money  for  the  schools  primarily  to  neutralize 

potential  church  objections.  The  Anglican  church  held  responsibility  for  native 

education  in  the  territory,  operating  several  seasonal  day  schools  and  the 

residential  facility  at  Carcross.  The  day  schools  in  particular  attracted  little 

government  confidence.  The  irregular  program,  offered  only  when  the  Indians 

resided  near  a  church  mission,  was  taught  by  teachers  of  widely  varying  talent. 

Through  the  1920's,  and  1930's,  most  of the teachers were  students  on  summer 

leave  from  the  Anglican  School  of  Theology  in  Vancouver.  Their  unquestioned 

enthusiasm  could not  compensate for their  lack of knowledge of local conditions 

and  their  inability  to  converse  in  native languages.  Justifying the  federal govern- 

ment's  limited  interest  in  day  schools,  Indian  Agent  Hawksley  commented  in 

1933: 

The  Indians,  owing  to  changed  circumstances,  cannot  afford  to 

stay  around  the  villages  or  leave  their  families  while  the  men  go 

away  to  hunt  and  trap,  they  are  compelled  to  separate  into  small 

parties  and  live  in  the  woods  for  the  purpose  of  hunting  and 

trapping  in order  to  make a  living.  Opportunities  of obtaining work 

from  white  people  are  very  much  reduced.  To  insist  upon  the 

Indian  families  staying  in  the  village  (which  has  been  suggested) 

would  mean  that  some  of  them  would  have  to  receive  help  in  the 

way  of  provisions.  It  appears  to  be  a  much  wiser  policy  to  keep 

them  independent,  earning  their  own  living,  and  they  are  less 

liable to get into bad habits. 53 

Given  the  choice  between  education  and  self-sufficiency, the  government clearly 

favoured  the  latter.  Not  until  1945  did  the  federal  government  place  any 

importance  on  the  day school program.  The  provision of minimal funding  served 

more  as  an  indirect  subsidy  to  the  Anglican  missions  than  as  an  attempt  at 

assimilation. 

While  the  seasonal  day  schools  were  clearly  deficient  operations,  the 

Carcross  Residential  School  offered  better  prospects.  Boarding  schools  are 

typically,  and  appropriately,  portrayed as the  ultimate  form of cultural  imperial- 

ism  (Albach  and  Kelly,  1978;  Fuchs  and  Havighurst,  1973;  Szasz,  1974). 

Children  were  removed  from  their  parents  at a  young age and  separated through 

their  formative  years  from  the  influence  of  their  tribal  culture.  A  total 

institution  designed  to  recast  all  aspects  of  the  young  minds  placed  under  its 

care,  the  boarding  school  served  as  one  means  by  which  the  assimilationist 

aspirations  of  government  and  church  could  be  realized.  The  federal  govern- 

ment  clearly  had  such  goals  in  mind  when  the  industrial-boarding  school  pro- 

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KEN  COATES 

gram  expanded  westward  in  the  late  19th  Century.  By  the  time  the  Carcross 

facility  opened  in  1911,  however,  government and church attitudes  had changed 

significantly.  Many  of  those  involved  acknowledged  that  the  industrial  school 

concept  in  particular  had  failed,  offering  the  students  unusable  skills,  raising 

false  expectations  and  preparing  the  children  inadequately  for  life  after  school. 

As  early  as  1906,  the  Special  Indian Committee of the  Missionary  Society of the 

Church  of  England  in  Canada  recommended  that  educational  offerings  be 

limited  to  basic  literacy,  elementary  computational  skills,  and  "such  additional 

work  as  will  fit  the  child  to  take  his  place  as  workman  in  the  locality  in which 

he is to live. "54 The federal government, especially top-ranking Department of 

Interior  official  Frank  Pedley  and  his  minister  Frank  Oliver,  shared  these 

opinions.  Both  men  encouraged  a  less structured  boarding  school  curriculum. 

Oliver  went  even  further,  wondering  on  several  occasions whether  the  boarding 

school format was of any utility. 55 

The  Carcross  school  administrators  unsuccessfully  attempted  to  overcome 

the  contradictions  inherent  in  their  program.  The  educational  package  centred 

on  offering  vocational  training  as  would  "be  useful  and  profitable  to  them  in 

after  life."  Recognizing the  limited  prospects  for  industrial  development  in  the 

region,  the  teachers  taught  the  boys  to  hunt  and  fish  and provided basic  handy- 

man  skills.  In  addition  to  domestic  work  around  the  school,  girls  were 

encouraged  to  learn  beadwork  and  other  "profitable"  skills.  While accepting the 

limitations  on  their  educational  offerings,  these  Christian  teachers  would  not 

forego  their  religious  mission.  They  made  systematic  efforts  to  encourage  the 

moral  and  spiritual  "improvement"  of  the  native  children,  even  if  it  meant  the 

equally  systematic  depreciation  of  Indian  values  and  beliefs.  Special  emphasis 

was  placed  on  hygiene,  work  discipline,  manners,  and  Christian  morality.  The 

main  legacy  of  the  school  lay  in  one  fundamental  contradiction.  In  the 

occupational  domain,  student  training  focused  on  skills essential  for  survival 

after  return  to  the  hunting  and  fishing  camps.  At  the  same  time,  the  moral and 

spiritual  teachings  of  the  school  taught  the  children  to  abhor  the  culture  and 

values  of  the  villages to  which  they  were  returning.  The  inconsistency  of  the 

residential  school  program  would  cause  major  difficulties  for  the students  upon 

re-entry  into  native  society.  Ironically,  the  program  designed  with  the  limited 

aim  of  making  them  "better  Indians"  only  served  to  turn  them  into  marginal 

people,  caught  between  a native lifestyle they had learned  to disdain  and a white 

society unprepared to accept them. 56 

Education  is  typically  viewed  as  the  centre-piece  of  government attempts 

to civilize  and  assimilate  the  Indians of Canada.  The cultural  imperialism  of these 

Yukon  institutions  emerged  in  the  missionaries'  effort  to  undermine  native 

culture,  morals,  and  work  habits.  Importantly,  the  federal  government  placed 

little  value  on  these  undertakings,  providing  funding  primarily  for  fear  of 

political  repercussions  should  the  Anglican  Church  be  denied  assistance.  Again, 

however,  the  standard  that  dominated  educational  programming in  the  Yukon 

was  "best  left  as  Indians."  The  government  would  not  encourage,  let  alone 

force,  the  natives  to  abandon  nomadic  patterns  in  order  just  to improve access- 

ibility  to  schools.  The  desire  to  prepare  the  children  adequately  for  life  in  the 

hunting  and  fishing  camps  even  dominated  the  Carcross  Residential  School 

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