Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST LEFT AS INDIANS 

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program  of  economic  and  social  segregation  seemed  to  have  worked,  more 

important  forces  actually  worked  to  keep  natives  and  whites  apart.  Rather 

than  government  encouragement,  it  was  limited  mining  development,  restricted 

demographic  pressure,  a  consistently  strong  fur  market,  and  the  natives'  pre- 

ference  for  harvesting  over  industrial  work,  that  ensured  that  the  Indians 

remained  as  Indians.  The  government had,  it  seems,  succeeded  in spite of itself, 

its  programs  of  residential  reserves  and  economic  segregation  serving  more  as 

symbols  than  as  effective  policies.  To  a  certain  extent,  then,  government  pro- 

gramming  for  the  Yukon  natives  seldom  extended  beyond  an  acceptance  of 

the  status  quo.  Importantly,  and  only  to  the  extent  possible  within  its  limited 

mandate,  the  Department  of  Indian  Affairs  attempted  to  solidify and  entrench 

the  Indians'  position through government initiative. 

Federal  government  programming  for  the  Yukon  Indians  had  strayed 

significantly  from  the  national  imperatives  delineated  in  the  Indian  Act.  The 

encouragement  of  self-sufficiency and  the  provision  of  protection  from  white 

society are  evident  in  the  programs  discussed  above.  The  government, however, 

shied  away  from  a  commitment  to  assimilation,  which was allegedly the corner- 

stone  of national  Indian  policy.  The  ready  acceptance  of  "best  left  as  Indians" 

from  1894  to  1950  stands  in  marked  contrast  to  the  cultural  imperialism 

typically  associated  with  federal  Indian  policy.  This  contradiction  may  have 

been  inherent  in  the  government's  program,  as  the dedication to protection and 

self-sufficiency  almost  by  definition  interfered  with  attempts  at  assimilation. 

The  guidelines  in  the  Indian  Act,  however,  also  allowed for a certain flexibility, 

permitting  government  agents  both  in  the  field  and  in Ottawa  to adapt national 

policy  directives  to  local  conditions.  Given  the  limited  development  prospects 

for  the  territory  and  substantial  socio-cultural  barriers  (both  native  and  white) 

to  Indian  participation  in  the  industrial  economy,  the  government's  acceptance 

of  the  natives  as  hunters  and  trappers  was  no  doubt  the  most  logical,  and cost- 

effective,  program.  The  administration  of  Indian  affairs  in  the  Yukon  did  not 

focus exclusively on  these  larger  policy  directives; indeed,  attempts  at  structur- 

ing  residential  reserves  and  preserving  native  access  to  game  evolved as  ad  hoc 

responses to changing territorial conditions. 

Government  agents  charged  with  supervising  the  Indians  actually  spend 

most  of  their  time  and  the  majority  of their fiscal allotments on more mundane 

matters,  especially on  emergency relief and  medical  care  for  those  who  slipped 

below  the  margins  of  subsistence  or  of  basic  good  health.  Federal  involvement, 

which  fell  outside  the  government's legal  requirements,  as  the  natives  were  not 

covered  by  a  treaty,  centred  on  one  simple  principle.  Leaving  aside  Frank 

Oliver's  comments  that  white  expansion  had  been  of  unqualified  benefit,  the 

bureaucracy  acknowledged  that  the  arrival  of  the  whites  had  been  at  best  a 

mixed  blessing.  Through  the  introduction  of  new  diseases  and  over-harvesting 

of  resources,  the  whites  had  inflicted  an  array  of  social  and  economic ills upon 

the  Indian  population.  Intervention  in  the  areas  of  welfare  and  medical 

assistance  started  with  an  unwritten  but  widely  accepted  commitment  to  com- 

pensate  those  Indians  displaced  or  injured  by  white  advancement.  It  is  at  this 

level  that  understanding  of  the  administration  of  Indian  Affairs  in  Canada  is 

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KEN COATES 

most  deficient.  In  a  recent  study  of  the  North,  Peter  Usher  commented,  "The 

government  had  sought  to  remove any encumbrance  to  land  title and  settlement 

and  the  police  maintained  law  and  order.  Beyond  these  measures,  however,  the 

government  failed  to  detect  any  responsibility  on  its  part  for  those  people 

over whose territories it had assumed control"42 (Usher, 1982:427). While 

Usher's  comment  may  apply  to  some  northern  districts,  it  is  most  certainly  an 

inadequate  representation  of conditions  in the  Yukon. 

Government  involvement  with  such  Indian  matters  commenced  with  the 

arrival  of  the  North-West  Mounted  Police  in  1894.  Though  Inspector 

Constantine  was  enjoined  from  encouraging  treaty  negotiations,  as  the  official 

representative  of  the  Department  of  Indian  Affairs,  he  received  authorization 

to  provide  necessary  medical  and  relief assistance.  With  the  establishment  of the 

Yukon  Territory  as  an  administrative  unit  in  1898,  many  of  the fiscal responsi- 

bilities  passed  to  the  office  of  the  Commissioner,  although  police  officers  in 

the field continued to provide the actual aid. 38 Following repeated representa- 

tions  by  the  Anglican  Church,  the  government  finally relented  from its de facto 

policy  and  appointed  a  full-time  Indian  Agent.  Long-time  Yukon  missionary 

John  Hawksley  received  the  posting.  Hawksley  treated  his  new  position  as  an 

extension  of  his  former  duties,  paying  particular  attention  to  the  Indians' moral 

state and medical condition. 39 Far from being an interventionist, the new 

agent  believed  his  greatest  claim  was  that  "The  Indians feel they have a place to 

go  when  they  are  in  trouble  where  they  can  be  advised  and  helped;  they 

appreciate it very much. "40 Following Hawksley's retirement in 1953, the 

duties  of  the  Indian  Agent  passed  back  to  the  Royal  Canadian  Mounted  Police. 

Each  year,  one  officer was delegated  responsibility for territorial  Indian matters, 

in addition to other assigned duties. 41 Clearly, the limited priority given native 

affairs  had  slipped  even  further.  From  1914  to  1946,  the  office  of  the  Indian 

Agent  served  as  little  more  than  an  administrative  centre,  dispensing  relief, 

organizing  medical  and  educational  programs  and  reporting  regularly  to  the 

Ottawa  office.  When  R.J.  Meek  received  an  appointment  as  a  full-time  agent in 

1946,  the  position  took  on  greater  importance,  largely  due  to  Meek's  initiative 

(McCandless,  1985).  From  Constantine  to  Meek,  however,  individuals  respons- 

ible  for  the  administration  of  Indian  Affairs found  themselves preoccupied with 

compensating  the  Indians  for  the  ravages  associated  with  white  expansion. 

Relief,  or  welfare,  has  long  been  the  government  program  most  readily 

associated  with  Indians.  A myth developed  in the  1900-1950  period, and  persists 

today,  concerning  the  natives'  reaction  to  the  availability of relief.  The standard 

account  is  that  the  Indians  readily  surrendered  to  the  convenience  of  govern- 

ment  assistance,  abandoning  more  rigourous  pursuits  in  favour  of  supplication 

at  the  Indian  Agent's  table.  Those  administering  the  relief  program  in  the 

territory  almost  universally  shared  this  belief, and  their attitudes  played a major 

role  in  shaping  the  program.  As  the Yukon  experience demonstrates,  that  image 

was a  misleading portrayal of native interest  in  government handouts. 

Federal  authorities  initially  refused  to  accept  any  obligation  for  native 

suffering,  doggedly  maintaining  that  the  arrival  of  the  white  man  had  been  of 

considerable benefit to the Indians. 42 Faced with the potential starvation of a 

small  band  of  Indians  at  Moosehide  in  1900,  the  government  finally  acted. 

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