Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST LEFT AS INDIANS 

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N.W.M.P.  Inspector  Z.  Wood  of  Dawson  authorized  immediate  distribution  of 

food  to  alleviate  the  crisis,  only  applying  for  official  permission  after  the  fact. 

The  government  insisted  that  "whenever possible the  Indians should  be required 

to  perform  labour or  supply  game,  skins  or  other  commodities in return  for the 

provisions issued to them."43 In the short term, however, police officers were 

enjoined to "provide against anything like destitution."44 

From  1900  onward,  the  government provided parsimonious relief assistance 

to  those  truly  in  need.  Few  took  up  the  offer,  however  limiting  the  welfare 

rolls to a small number of widowed, aged or infirm natives. 45 The relief system 

was  occasionally  required  to  respond  to  more  widespread  destitution,  as 

occurred  in  1905  near  McQuesten  and  1912  in  the  southern  Yukon,  when  game 

stocks unexpectedly proved insufficient. 46 While few came forward to claim 

these  fruits  of  the  government's  munificence,  the  police  officials  in  charge  of 

the  program  before  1914  believed  that  the  availability  of  relief  rendered  the 

Indians  graceless  supplicants.  As  the  Commanding  Officer  of  the  Whitehorse 

Detachment  commented  in  1908,  "It  is  evident  that  the  government  assistance 

given  to  sick  and  destitute  Indians  at  Whitehorse  is  most  injurious  to  the  well 

being  and  morale  of  the  Indians."  He  then  proceeded  to  ascribe  alcohol  abuse, 

prostitution and general laziness to the "pernicious effect" of relief. 47 As 

a  counter-measure,  the  police imposed controlling  mechanisms to  protect  against 

abuse.  Inspector  Horrigan  noted  in  1912  that  "young  husky  Indians  asking  for 

provisions  were  asked  to  split  some  stove  wood.  Needless  to  say  in  every  case 

they  found  that  after  all  they  did  not  require  provisions.  This  plan  has  worked 

admirably in weeding out the undeserving cases. "48 Those in need found 

assistance  from  the  government  but,  self-righteously  convinced  that  the  Indians 

were  inveterate malingerers,  police  officers closely regulated their  disbursements. 

Under  Hawksley, the  relief program expanded  considerably.  The  new  Indian 

Agent  relied  on  his  former  missionary  colleagues  to  assist  him,  also  allowing 

police  officers  and  even  fur  traders  to  allocate  supplies  when  deemed  neces- 

sary. 49 Even with the expanded networks, there are no indications that the 

natives  found  the  relief  system  desirable.  Facing  the  rigorous  government 

strictures  on  assistance,  only  the  truly  destitute  applied  for  aid.  The  Indians 

were  hardly  different  from  those  few  whites  whose  sustenance  depended  upon 

wild  game.  When  resources  played  out  or  grubstakes  dwindled,  white  trappers 

and  prospectors  similarly  fell  back  on  meager  government  handouts.  Sustained 

by  a  viable,  remunerative  hunting  and  trapping  economy  and  facing  little 

pressure  to  abandon  their  nomadic  pursuits,  the  Indians  found  little  attraction 

in  eking  out  a  marginal  existence  on  the  social  and  physical  fringes  of  white 

communities.  The  relief  system  did  provide  an  important  safety  net  for  times 

when  other  means  of  support  had  failed.  In  offering  such  aid,  the  government 

hardly  assumed  a  great  responsibility;  they  did,  nonetheless,  recognize  their 

obligation  to  compensate  those  who  suffered  through  white  incursions.  This 

willingness  to  assist  the  Indians  was  not  a  declared  national  objective.  Instead, 

as  with  much  of  the  government  activity  on  behalf  of  the  natives,  federal 

authorities  responded  to  local  exigencies.  In  these  administrative  areas,  as  with 

broader  policy  concerns,  regional  realities  conditioned  the  scope  and  the  sub- 

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KEN  COATES 

stance of federal  Indian programming. 

While  few  natives  appear  to  have  suffered  significant  economic  distress, 

many  more  felt  the  ravages  of  European  diseases  (easily  a  majority  of  those on 

relief  accepted  aid  due  to  illness).  Through  a  desire  to  compensate  Indians  for 

the  depredations  of  white  society,  the  government  provided  a  surprisingly 

comprehensive  medical  care  program.  N.W.M.P. surgeons  offered  assistance  to 

natives  whenever  medical  needs dictated.  By 1906,  the  government had replaced 

the  ad  hoc  reliance  on  police  personnel  with  a  more  permanent  system.  The 

Department  of  Indian  Affairs  placed  four  doctors  on  permanent  retainer.  The 

doctors  then  made  their  services  available  to  Indians  as  required.  When 

authorized  by  the  appropriate  government  official,  Indians  could  visit  the 

doctor,  receive  free  medication  and other aids,  and even  be hospitalized  without 

charge. 50 

The  federal  government's commitment  to  medical  care  became particularly 

evident  during  outbreaks  of  epidemic  disease.  From  the  1840's  virgin  soil  epi- 

demics (illnesses to which the natives had no natural immunity) 51 had 

repeatedly  struck  the  Yukon  Indians.  Recognizing  these  diseases  as  white 

imports,  the  government  moved  swiftly  to  prevent  or  limit  the  devastation 

typically  associated  with  the attacks.  As with  most  government programs for  the 

Indians,  other  considerations  conditioned  government response.  'Diseases  carried 

by  the  nomadic  Indians  threatened  the  sedentary  white  population,  and  it 

served  everyone's  interest  to  prevent  the  dispersal  of  illness.  Containing  the 

epidemics  in  the  Indian  camps  functioned  as  an  important  form  of  preventive 

medicine  for  the  rest  of  the  territory.  Though  motives  may  have  been  mixed, 

the  government  did  respond  quickly to each appearance  of a potential epidemic. 

Quarantines  served  to  limit  the  spread  of  the  disease  and  grants  of food rations 

and  medical  care  assisted  those  under  surveillance.  This  system,  imposed 

repeatedly  throughout  the  territory,  worked  in  combination  with  regular 

medical  attendance  to  provide  the  Yukon  Indians  with  a  surprisingly  compre- 

hensive medical care system. 52 These relief and medical care provisions deviated 

from  the  central  tenets  of  government  Indian  policy.  They  were  designed 

primarily  as  compensation,  as  repayment  for  damages  inflicted  by white expan- 

sion,  and did not represent  an attempt  to  "improve" the  Indians. 

Education  stood  in  stark  contrast  to  these  ad  hoc  measures,  offering  a 

seemingly  deliberate  attempt  to  reshape  and  undermine  native  culture.  Recent 

studies  of  native  education  in  the  Canada  and  the  United  States  have  defined 

church  and  government  schooling  as  mediums  of  "cultural  imperialism" 

(Carnoy,  1974;  Altbach  and  Kelly,  1978).  More  than  any  other  branch  of 

government  programming,  education  was  designed  to  eliminate  remaining 

vestiges  of  tribalism,  paganism  and  backwardness.  It  was through education  that 

governments  in  Canada,  the  United  States and elsewhere  undertook to  transform 

indigenous,  colonized  societies  into  copies  of  the  European  model.  The appear- 

ance  in  southern  Canada  of  industrial  and  boarding  schools,  plus  a  widespread 

network  of  reserve  day  schools,  suggests  that  the  government  used  this 

potentially  powerful  institution  as  an  organ  of  assimilation.  The  emphasis  on 

Christianity  (schools were  run  by missionaries),  industrial  skills,  work discipline, 

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