Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

BEST LEFT AS INDIANS 

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Indian  Act.  In  the  Yukon  as  elsewhere,  the  government  provided  a  variety  of 

medical  and  social  programs  for  the  Indians.  These  administrative  tasks 

combined  with  the  consideration  of  the  Indians'  future  prospects  to  constitute 

national  native  programming  and  represent  the  broader  scope  of  government 

involvement with  the country's native population. 

With  native-government  relations  dominated  by  the  lack  of  a  negotiated 

land  settlement  between  the  natives  and  the  government,  the  Yukon  situation 

differed  significantly  from  that  faced  by  treaty  Indians.  The  land  allotments, 

annuity  payments  and  close  supervision provided by the  treaty  system establish- 

ed  different  conditions  than  those  encountered  by  non-treaty  Indians.  The 

Yukon  situation  was  probably  similar  to  native-government  relations  in  other 

districts  not  covered  by the  treaty  umbrella.  Importantly, the Yukon  experience 

illustrates  that  while  the policy guidelines entrenched  in  the  Indian  Act  remained 

intact,  federal authorities  acted with  surprising flexibility. 

The  federal  government  initially  refused  to  acknowledge  any obligation for 

its  northern  territories,  let  alone  for  the  native  inhabitants.  Unlike  the  south, 

where  treaties  were  hastily  negotiated  in  order  to  clear  the  way  for  settlement, 

the  government  had  little  desire  to  extend  the  treaty  system  northward.  From 

1870  to  1896,  the  Canadian  government displayed  little interest  in  the  northern 

reaches  of  its  newly  acquired  territories.  This  neglect  of  the  north,  interrupted 

first  by  the  cursory  examinations  of  Geological Survey  of Canada  personnel  in 

the  1880's,  was  more  forceably  overcome  by  the  intervention  of  William 

Carpenter  Bompas  of  the  Church  Missionary  Society.  Gravely concerned  by  the 

incursions  of  the  rapacious  northern  mining  population,  Bompas  repeatedly 

petitioned  the  government  to  send  a  detachment  of  the  North-West  Mounted 

Police  to  supervise  their  activities.  The  federal  authorities  relented  in  1894. 

though only partially out of concern for the effect of expansion on the Indians. 8 

Ottawa  gave  Inspector  Constantine,  commander  of  the  first  Yukon  contin- 

gent,  precise  instructions  on how  to deal with  the  Indians.  As official representa- 

tive  of  the  Department  of  Indian  Affairs,  Constantine  was  cautioned  "not  to 

give  encouragement  to  the  idea  that  they  (the  Yukon  Indians)  will  be  received 

into treaty, and taken under the care of the government. "9 Convinced that the 

northern  district  held  few  prospects  for  development  or  settlement,  the  govern- 

ment  felt  no  need  to  alienate  Indian  lands  through  treaty.  Preliminary  relief 

measures  were  contemplated,  but  the  government  wanted  it  clearly  understood 

that  the  Indians  were  to  be  accorded  no  better  treatment  than  that  offered any 

Canadian or immigrant. 10 The government maintained its policy of negotiating 

treaties  only  when  native  occupied  lands  were  required  for  permanent  develop- 

ment.  When  such  pressures  emerged,  as  in  the  Mackenzie  River  valley  in  1899- 

1900,  the  government  did  provide  benefits  such  as  guaranteed  access  to  game, 

annuity  payments  and  reservations  to  compensate  for  anticipated  dislocations 

(Fumoleau,  1976:30-39).  Before  1896,  the  same  concerns  were  simply  not 

operative  in  the  Yukon.  The  rapid  influx  of  miners  after  the  discovery  of  gold 

in  the  Klondike,  the concentration  of mining activity in  the west-central Yukon, 

and  the  government's conviction  that  the  territory  could  not  sustain permanent 

development eliminated the need for an agreement.11 In a contradictory fashion 

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KEN  COATES 

the  possibility  that  another  "Eldorado"  lay  somewhere  in  the  district  similarly 

dissuaded  authorities  from alienating  any specific land  for native use. 

The  unwillingness  of  the  government  to  consider  a  treaty  did  not  end 

discussion  on  the  matter.  Jim  Boss,  self-styled "hereditary chief of the  southern 

Yukon  Indians,"  submitted  a  request  for  land  ownership  negotiations  in  1902. 

Boss  demanded  "compensation  because  of  the  taking  possession  of  their  (the 

Indians') lands and hunting grounds by the white people."12 Noting that natives 

encountering  hardship  were provided  government  relief,  the  federal  authorities 

brushed Boss's claim aside.13 While individual Indians did not continue to press 

the  issue,  the  Anglican  Church  picked  up  the  treaty  question.  Reverend  A.E. 

O'Meara,  financial  secretary  for  the  Diocese  of  the  Yukon,  prepared  a  fairly 

comprehensive  treaty  claim  on  behalf  of  the  natives  between  1907  and  1910. 

Reflecting  its  missionary  origins,  the  claim  focused  on  a  request  for  Anglican- 

administered  day and  residential  schools in combination  with  game preserves and 

community  improvement  projects.  The  penultimate  proposal  also  called for the 

appointment  of  a  full-time  Indian  Agent,  as  well  as provision for better medical 

care and official recognition of native marriages. 14 

Before  the  document  reached  Frank  Oliver,  Minister  of  the  Interior,  the 

request for treaty negotiations had been dropped. 15 The clergy had correctly 

read  the  government's continued  opposition  to  a land  settlement  for the Yukon 

Indians.  Responding  to  the  request,  Oliver  reiterated  well-known  government 

policy:  "The  Government  seeks to  protect the  interests  of all,  whether  Indian  or 

white,  but  is  not  responsible  for  specifically  protecting  those  of  the  Indian." 

The  Minister  rejected  the  paternalism  inherent  in  expanded  government  assis- 

tance,  claiming  that  it  "had  been  most  harmful  to  the  Indians  by  accentuating 

their  original  communism,  that  is  to  say,  the  natural  dependance  of the  Indians 

upon  others."  To  Oliver,  the  coming  of  the  whites  and  the  Gold  Rush  had 

brought  prosperity;  acceding  to  the  Indian's  request  would  change  native  ways 

and, in his judgement, they would "if left as Indians earn a better living." 16 

The  government  made  it  clear,  first  in  1894  and  again  in  1910,  that  condi- 

tions  in  the  Yukon  precluded  the  need  for  federal-native  land  negotiations. 

(The  signing  of  Treaty  #9  with  the  Indians of the  upper Mackenzie River basin 

brought  a  number  of  Yukon  Indians  under  treaty,  The  inclusion  of  the  Liard 

Indians,  due  solely  to  the  configuration  of the Mackenzie drainage basin,  hardly 

constituted  a  deliberate  recognition  of  aboriginal  title  in  the  territory  or  a 

deviation from past policy. 17) The Anglican clergy continued their interven- 

tions  on  behalf  of  their  native  charges,  but  they  abandoned  the  treaty concept. 

After  their  attempt  in  1909-1910,  no  significant  effort was made for more than 

half a century to secure a comprehensive settlement with the government. 18 

Throughout  these  preliminary  discussions  on  the  issue,  the  Yukon  Indians 

had  remained  notably  silent.  They  were  not  without  advocates,  however,  as 

Anglican  clergy  frequently  intervened  with  the  government  on  their  behalf. 

As Commissioner F. Congdon remarked in  1903, 

instead  of  teaching  the  Indians  self-reliance  and  independence, 

they  (Anglican  missionaries)  aid  most  strongly  in  making  them 

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