Best left as indians: the federal government and the indians of the yukon, 1894- 1950

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BEST  LEFT  AS  INDIANS:  THE  FEDERAL  GOVERNMENT 

AND  THE  INDIANS  OF  THE  YUKON,  1894-  1950 

KEN  COATES, 

Department of  History, 

Brandon  University, 

Brandon,  Manitoba, 

Canada,  R7A 6A9. 

ABSTRACT/RESUME 

Studies  of  Indian  policy  in  Canada  and  the  Urn.ted  States typically focus on  the 

legislative  evolution  of  federal  programmes  for  native  peoples,  often  ignoring 

the  regional  application  of  those  policies.  An  examination  of  the  development 

of  Indian  policy  in  the  Yukon  Territory  illustrates  the  need  to  balance  the 

national  perspective with  a  regional view. Territorial realities interferred  with  the 

application  of  federal  initiatives.  To  compensate  for  local  social  and  economic 

conditions,  government  agents  were  required  to  develop  policies  and  pro- 

grammes more closely attuned  to  the regional  setting. 

L'étude  de  la  politique  Indienne  au  Canada  et  ause  Ebats-Unis  se  concentre 

typiquement  sur  l'évolution  legislative  des  programmes  federal  pour  les  per- 

sonnes  natives,  souvent  ignorant  l'application  regional  de  ces  politiques,  et 

l'examination  du  developpement  de  la  politique  Indienne  dans  le  Territoire  clu 

Yukon  illustre  le  besoin  de  balancer  la  perspective  national  avec la vue regional. 

Les  realites  territoriales  interfere  avec  l'application  d'initiatives  Federal.  Pour 

compenser  pour  les  conditions  sociales  et  économiques  locale,  les  agents 

gouvernementause  devaient  developper  des  programmes  et  des  politiques  plus 

en accord  avec l'etablissement régional. 

THE CANADIAN JOURNAL OF NATIVE STUDIES IV, 2(1984):  179-204 

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KEN  COATES 

In  his  assessment  of  the  current  state  of  historical  research  on government- 

Indian  relations  in  the  United  States  of  America,  Francis  Paul  Prucha  recently 

argued  that  too  much  attention  has  been  paid  to  the  origins  of  federal  pro- 

gramming  and  too  little  to  the  implementation  of  policy.  Studies  of Jacksonian 

Indian  strategies,  of  the  General  Allottment  (or  Dawes)  Act  of  1887,  and  of 

John Collier's Indian "New Deal" prepared in the 1930's have discussed, often 

with great success, the impact of prevailing public attitudes on government 

programming. 2 Unfortunately, most stop short of tracing national policy 

changes  to  the  level  of  implementation.  As  a  consequence,  historians  still  know 

very little about the regional application of federal Indian policy.3 As Prucha 

has pointed  out  (1981) 

Historical  research  in  the  administration  of  public  policy  entails 

two  elements.  There  is  first  the  formulation  and  determination 

of  the  policy,  the  definite  course  or  method  of  action  which 

guides  and  determines  present  and  future  decisions.  Then  there  is 

the  adminstrative  evolution  of  the  policy.  Neither  of  these  can  be 

studied  effectively  without  the  other,  for  a  policy  can  be  fully 

understood  only by watching it unfold  in practice. 

Prucha's  critique  for  the  United  States  applies  with  even  greater validity to 

Canada.  Commentators  on  the  administration  of  Indian  policy  in  Canada  (and 

there  have  been  distressingly  few) typically have sketched  the  broad contours of 

federal legislation relating to Indians. 4 The consistently superficial analysis 

employed  in  these  studies,  often  laced  with  critical  assessments  of the paternal- 

ism  and  colonialism  inherent  in  the  Indian  Act,  has  resulted  in  a  general 

characterization  of  national  Indian  policy  as  unwavering,  highly centralized  and 

goal-oriented. 5 Indian agents charged with the administration of the programmes 

are  described  by  implication  as  adhering  without  question  to  Ottawa  policies. 

The  cause  of  this  widespread  acceptance  of  federal  policy  may  lie  in  the 

apparent  simplicity  and  rigidity  of  federal  programming.  Surveying  contempor- 

ary  Indian  affairs,  Ponting  and  Gibbins  characterize  the  central  historical  tenets 

of  federal  policy  over  the  last  century  as  the  promotion  of  native  self- 

sufficiency,  protecting  the  Indians  from  the  evils  of  white  society,  encouraging 

conversion  to  Christianity,  and  assimilating  the  natives (1980:3-30).  While  some 

of  these  goals  remained  intact  into  the  1970's,  national  directives did  not  neces- 

sarily  translate  into  local  initiatives.  In  southern  Canada,  it  is true,  reservations, 

agricultural  training  programs, and  church-administered  boarding  schools figured 

prominently  in  native-government  relations  and  seemed  to  conform  to  the 

assimilationist program entrenched in the Indian Act. 6 In the north, however, 

dispersed  settlement  and  nomadic  patterns  made  administration  difficult,  and 

interfered with the uniform application of national policy. 7 Government actions 

(and  in  this  sense  I  refer  to  the  larger  bureaucracy  and  not  just  to  the  Depart- 

ment  of  Indian  Affairs)  on  Indian  matters  in  the  Yukon  Territory  between 

1894  and  1950  illustrate  the  erratic  implementation  of  national  policy  and  in 

particular  the  limited  application  of  assimilationist  goals.  Equally,  there  is  a 

tendency  to  limit  consideration  of  federal  actions  to  the central concerns of the 

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