Testimony of jeffrey s. Lehman vice chancellor of nyu shanghai

 

 

 

 

 

APPENDIX 3 

TO THE 

TESTIMONY OF JEFFREY S. LEHMAN 

 

 

 

 

---

“The Value of American Liberal Education 

on Chinese Soil” 

Keynote Address to  

The 2013 Columbia China Prospects Conference 

Jeffrey S. Lehman 

October 5, 2013 

 

It is a privilege for me to speak with you at the opening of the Fourth 

Annual  CCPC.    The  organizers  of  this  conference  have  assembled  an 

enormously ambitious program for you.  Over the next two days you will 

have  the  opportunity  to  consider  a  wide  variety  of  economic,  political, 

social, and cultural topics, through the lens of a highly engaging theme, 

“Explore the Value of China.” 

This morning I will attempt to “explore the value of China” from the 

perspective of an American educator. For the past 26 years, I have had 

the  privilege  of  participating  in  some  of  America’s  finest  research  uni-

versities’  pursuit  of  three  important  missions:  teaching,  research,  and 

public service.  Since my first visit to China in 1998, I have believed that 

at this moment in history America’s finest research universities can bene-

fit  greatly  in  each  of  those  missions  if  they  choose  to  engage  actively 

with China. 

So  that  you  might  properly  situate  my  perspective  on  this  topic,  I 

should take a few moments to describe the five different forms that my 

experience of engagement with China as an American educator has taken 

over the past 15 years.   

First,  as  dean  of  the  University  of  Michigan  law  school,  I  helped  to 

develop  opportunities  for  Michigan  professors  to  teach  students  at  Pe-

king  University  and  at  Tsinghua  University.    Second,  as  president  of 

Cornell University, I helped to develop joint initiatives with Peking Uni-

versity,  Tsinghua  University,  China  Agricultural  University,  and  the 

---

2 

China Academy of Sciences to give Cornell students and professors new 

opportunities to study, teach, and conduct research in China, and also to 

bring greater numbers of students and faculty from China to Cornell.  

 Third,  as  president  of  the  Joint  Center  for  China-US  Law  &  Policy 

Studies, I worked with Peking University and the Beijing Foreign Stud-

ies  University  to  support  research  conferences  relating  to  different  di-

mensions of the rule of law.  Fourth, as Chancellor and Founding Dean 

of the Peking University School of Transnational Law, I had the chance 

to help a Chinese university, Peking University, to establish a new school 

at which some of the best professors from the world’s best law schools 

(including Columbia) now provide an American-style legal education to 

the very best students in China. 

And now, as Vice Chancellor of NYU Shanghai, I am helping to es-

tablish the first Sino-American Joint Venture Research University.  NYU 

Shanghai is portal campus of New York University, where a community 

of  students  that  comes  half  from  China  and  half  from  the  rest  of  the 

world,  receive  a  true  liberal  education.    Typically  these  students  will 

spend 3 years studying on the Shanghai campus and 1 year studying at 

other campuses of NYU – here in New York, and all around the world. 

Like  any  top  research  university,  NYU  Shanghai  offers  its  students 

rigorous  education  in  the  humanities,  social  sciences,  natural  sciences, 

and certain professional disciplines, while supporting important, original 

research that advances the project of human understanding.  But two fea-

tures  make  NYU  Shanghai  truly  unique.  First,  it  forges  an  intellectual 

bridge  between  China  and  the  United  States  of  unprecedented  scale.  

Over  the  next  decade  we  will  move  hundreds  of  professors  and  thou-

sands  of  students  back  and  forth  across  the  Pacific,  and  I  am  confident 

that every single one of them will be transformed by the journey.  More-

over, a key part of our intellectual mandate is to facilitate serious thought 

about  the  relationship  between  China  and  the  rest  of  the  world  –  past, 

present, and future.  Second, NYU Shanghai creates a uniquely powerful 

environment  in  which  to  understand  and  develop  the  skills  of  cross-

cultural  understanding,  communication,  and  cooperation.    Our  students 

are  drawn  from  34  countries  around  the  world.    Every  Chinese  student 

has a non-Chinese roommate, and vice versa.  And every day we think 

---

 

 

3 

and talk – both in class and outside class – about the ways in which peo-

ple  raised  in  different  cultures  hold  worldviews  and  even  cognitive 

frames that are simultaneously similar and different. 

My  primary  goal  this  morning  is  to  “explore  the  value”  of  projects 

such as these, and I will do that in two steps.  First, I will explain why I 

believe that the value cannot be economic; it must be the promotion of 

universities’  nonprofit  mission,  and  I  believe  that  from  this  perspective 

the  value  can  indeed  be  enormous.    Second,  I  will  respond  to  some 

commentators  who  have  suggested  that  the  nature  of  China  today  dra-

matically  diminishes  that  value,  and  may  even  create  harms  that  over-

whelm any residual benefits which may remain. 

So, first, why do I believe the value of projects such as these cannot 

be economic?  Why don’t I think American universities should see China 

as  a  “market  opportunity,”  a  potential  source  of  revenues  that  will 

strengthen the university’s activities here in the United States?  

It  is  useful  here  to  distinguish  between  two  different  conceptions  of 

how  an  economic  benefit  might  be  created  –  a  “subsidy”  view  and  an 

“economies  of  scale”  view.    Under  the  subsidy  view,  the  revenues  that 

could  be  obtained  through  activity  in  China  might  exceed  the  costs  of 

producing those revenues.  Those net profits could be shipped back to the 

“primary  campus”  back  “home”  in  America.    Under  the  “economies  of 

scale”  view,  the  activities  in  China  would  not  produce  profits,  but  they 

would  at  least  allow  the  fixed  costs  of  operating  the  university  to  be 

spread over a larger base, so that all of the university’s activities world-

wide could be carried out more efficiently, including those in America. 

The subsidy view should be dismissed out of hand.  America’s great 

research universities are not-for-profit organizations whose tuition reve-

nues  do  not  begin  to  approach  the  costs  of  the  teaching,  research,  and 

service  they  provide.    Those  activities  are  heavily  subsidized –  through 

government  grants  and  private  philanthropy.    In  order  for  activities  in 

China to be profitable, the university would have to be providing a vastly 

cheaper  imitation  of  what  it  does  in  America.    There  is  no  reason  for 

Chinese  students,  governments,  or  philanthropists  to  pay  inflated  prices 

to  obtain  such  an  inferior  service  –  indeed,  it  is  somewhat  offensive  to 

---