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Hamsa. Journal of Judaic and Islamic Studies 2 (2015): 1-13

 

 

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behaviour  of  fellow  Jews  in  business  but  this  insider  self-criticism  is  not  analagous  to  self-

hatred.  This  antithesis  suggests  that  self-identity  is  dependent  upon  the  existence  of  the 

Muslims  but  that  Jewish  subjectivity  enables  identity  to  be  controlled  by the  Jewish  self  and 

this duality is an effect of the Jewish desire for acceptance as Iranians.  

The  notion  of  a  layered,  Jewish  self  is  substantiated  by  the  protagonists  resorting  to 

dissimulation  and equivocation to  ensure  survival  and  to  respond  to the  fear  of  persecution. 

The  practice  of  dissimulation  linked  to  the  internalised  fear  of  persecution  had  become  an 

integral  part  of  the  Judeo-Persian  psyche  that  could  not  be  eradicated  from  the  collective 

instinct. Iranian Jews adhered to a tradition of dissimulation both for survival and to safeguard 

their  ancient  heritage  and  Houman  Sarshar    constructs  constant  dissimulation  as  a  positive 

paradigm  which  is  an  intrinsic  part  of  Iranian  Jewish  identity  and  collective  memory.  It  is 

evident that, rather than Jewish self-hatred, Jewish layered behaviour suggests the compulsion 

to preserve Jewish identity

24

. In Caspian Rain (CR: 138) some Muslims appear to embrace the 

Jews  but  being  sophisticated,  merely  pretend  to  do  so.  This  covert  anti-Semitism  takes  the 

form of disguising their views in interaction with the Jewish person while promulgating them. 

Yet  in  addition,  because  of  their  innate  insecurity,  the  Shi’a  Muslims  similarly  practise 

dissimulation  which  is  taqqiyah

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.  Furthermore,  all  Iranians  generally,  conceal  their  secret 

intentions  (baten)  and  their  external  aspects  (zaher).  They  use  various  techniques  to  protect 

the self and to advance personal goals, notably taqqiyah and zerangi; the latter is cleverness, 

meaning  the  art of  disguising  one’s  intent  to  obtain what  is  wanted.  Hence,  neither  Jew  nor 

Muslim discloses the self leading to a layered Jewish self communicating with a layered Muslim 

self. Yet, more dissimulation is necessitated by the Jews for Muslim acceptance and to avert 

anti-Semitism.  

However, the adoption of the diminution of Jewish tradition and of exteriority, mimicry and 

dissimulation result in what I call ‘passive’ anti-Semitism which is a further trauma. By ‘passive’ 

anti-Semitism, I mean anti-Semitism as a lack of recognition of Jews, Judaism and the Jewish 

heritage  resulting  in  their  negation.  Both  G.  Cohen  (IV  26.6.2009)  and  Yacoubian  (IV 

21.10.2009)  assert  that  Iranian  Muslims  lack  any  knowledge  about  Judaism.  Hakakian  (IV 

2.9.2006) insists that Jewish obscurity is the worst trauma the Muslims have inflicted upon the 

Jews.  The  invisibility  of  the  Jews  to  the  Muslims  is  caused  by  the  Jews  adopting  an  Iranian 

identity  which  elides  their  Jewish  identity.  Although  in  my  view,  exteriority,  mimicry  and 

dissimulation  constitute  a  defense  mechanism  to  disavow  the  trauma  of  the  fear  of  not 

belonging,  mimicry  also  disguises  and  conceals  nature.  Crucially,  the  Jewish  adoption  of 

mimicry in their attempt to achieve an Iranian identity entails an exclusively Jewish approach 

towards  the  Muslims  resulting  in  a  lack  of  Muslim  reciprocity.  Hakakian  contends  that  Jews 

have  always  been  admired  for  being  “completely  Iranian”  meaning  indistinguishable  from 

Muslims  (IV  2.9.2006).  Because  of  the  Jews’  Iranian  identity,  Muslim  Iranians  have  never 

gained  an  insight  into  Jewish  life:    “Muslim  Iranians…have  never  known  us  as  Jews:  in  our 

synagogues,  wrapped  in  prayer  shawls,  at  our  holiday  tables  recounting  the  history  of  our 

struggles”  (ibid).  Farideh  comments  that  her  progressive  Muslim  friend  has  no knowledge  of 

the oppression Jews had felt for generations (WS: 183) while Yaas observes that most Muslims 

have  never  seen  or  tasted  traditional  Jewish-Iranian  food  (CR:  82).  The  protagonists  thereby 

                                                 

24

 Houman Sarshar, “The Culture Heroes: Dissimulation and the Legacy of Esther’s Children” in Houman 

Sarshar,  ed.,  Esther's  Children:  A  Portrait  of  Iranian  Jews.  Beverly  Hills,  Calif.  and  Philadelphia,  The 

Center  for  Iranian  Jewish  Oral  History  and  The  Graduate  Society  Foundation,  in  association  with  the 

Jewish Publication Society, 2002, p. xviii. 

25

 Taqqiyah developed when Shi’ites were endangered or persecuted. Beliefs, convictions, ideas, feelings 

and opinions are concealed or disguised at a time of danger in order to avert physical or mental harm. 

Some Shi’te sects survived and developed in this way under the dominant Sunnis - Moojan Momen, An 

Introduction  to  Shi’i  Islam:  The  History  and  Doctrines  of  Twelver  Shi’ism,  New  Haven,  Yale  University 

Press, 1995, p. 39.  

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Hamsa. Journal of Judaic and Islamic Studies 2 (2015): 1-13

 

 

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enunciate a desire for Muslim recognition as Jews as it is a trauma that their Jewish identity is 

unacknowledged.  

Indeed,  the  dynamic  of  non-recognition  of  Jewish  identity  is  reminiscent  of  Sartre’s 

discourse  of  the  democrat’s  perspective

26

.  While  the  anti-Semite  sees  in  Jews  only  their 

Jewishness  and  not  their humanity,  the  democrat  regards  Jews  exclusively  as  human  beings. 

Paradoxically,  the  anti-Semites  and  the  democrats  both  long  for  a  world  without  Jews.  The 

anti-Semite wants to eliminate the Jews and the progressive wants them to be assimilated and 

thus become only citizens. The democrat advocates the universal subject of the rights of man 

and  the  citizen  and  fears  collectivities.  Yet,  national  Iranian  identity  is  that  of  the  privileged 

(Islamic)  collectivity  and  hence  Jewish  identity  is  not  recognised  as  Iranian.  Yet,  the 

protagonists resist the democrat’s call as they desire recognition as “authentic” Jews, meaning 

Iranian Jews. This is a facet that differs from Sartre’s imagined “authentic” Jew who is defined 

solely as a Jew by the anti-Semite: “for he accepts the obligation to live in a situation that is 

defined  precisely  by  the  fact  that  it  is  unlivable;  he  derives  his  pride  from  his  humiliation”

27

. 

Drawing on Sartre’s notion of the “authentic” Jew’s recognition that he is a projection of the 

anti-Semite’s imagination, Baum  stresses the Jew’s consciousness of his negative situation and 

position  of  passivity  and  humiliation

28

.  Accordingly,  she  postulates  that  the  “authentic”  Jew 

lacks  agency  and  therefore  needs  advocates  such  as  Sartre,  to  testify  for  him/her.  However, 

the obverse applies to the Iranian Jews as they are aware of the dangers of being “inauthentic” 

Jews, resulting in a lack of agency and their own voice. Therefore, it is the “inauthentic” Jew, 

rather  than  the  “authentic”,  who  recognises  himself/herself.  The  effect  of  Iranian  Jewish 

shame, some self-hatred and layered behaviour is not only the diminution of Jewish identity or 

the adoption of an ambivalent identity, but also the invisibility and insignificance of the Jewish 

religion for the Muslim majority. This paradigm suggests that manifestations of Jewish identity 

are  incompatible  with  Iranian  identity  and  that  adopting  an  Iranian  identity  and  suppressing 

their Jewish identity is indicative of exile as they are overtly alienated from one facet of their 

identity.  

Jewish Gendered Trauma 

In  some  Jewish  women’s  attempts  to  achieve  an  Iranian  identity,  Jewish  shame  and  self-

hatred are particularly marked and function to project qualities unacceptable in their own self-

image on to Jewish women whose qualities they deem to resemble those of poor, traditional, 

mahaleh  Jews  who  were  denoted  impure.  The  contempt  for  female  mahaleh  Jews  by  more 

assimilated Jewish women represents a Jewish, gendered, class divide. Affluent Jewish women 

attempt  to  obviate  anti-Semitism  and  claim  an  Iranian  national  identity  by  demonstrating  to 

the dominant Muslims that they are not inferior Jews. This involves forgetting, concealing and 

repressing their humble, mahaleh, Jewish roots which is a traumatic memory reminding them 

that  they  were  once  denigrated,  meek  and  poor  which  in  their  view  equates  to  being  the 

despised mahaleh Jews. The derision represents the contempt for the self as innately mahaleh 

Jews. Sartre differentiates between the “authentic” and “inauthentic” Jew suggesting that the 

authentic  Jew  lives  to  the  full  his  condition  as  Jew  whereas  the  inauthentic  Jew  denies  it  or 

attempts  to  escape  from  it

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.  The  main  problem  with  Sartre’s  position  is  that  he  denies  any 

subjectivity to the Jewish person as he claims that it is the non-Jew who designates a person as 

a  Jew  and  that  it  is  the  anti-Semite  who  makes  the  Jew

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  and  defines  Jews  in  exclusively 

negative  terms.  While  he  applies  the  notion  of  “authentic”  and  “inauthentic”  Jews  to  the 

                                                 

26

 Jean-Paul Sartre, Anti-Semite and Jew..., p.57. 

27

 Ibid. p. 137. 

28

  Devorah Baum, “Trauma: An Essay on Jewish Guilt”, English Studies in Africa 52:1 (2009), p.20. 

29

 Jean-Paul Sartre, Anti-Semite and Jew..., p. 91. 

30

 Ibid. p. 69. 

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