Microsoft Word 01Becoming Iranian docx

---

Hamsa. Journal of Judaic and Islamic Studies 2 (2015): 1-13

 

 

 

Becoming  Iranian:  The  Iranian  Jewish  Negotiation  of 

Impurity Out of the Mahaleh and In Exile as represented 

in literary texts by exiled Iranian Jewish women 

 

 

   

 

 

 

Jennifer Langer 

 

   

 

 

 

SOAS Centre for Gender Studies 

 

   

 

 

 

Director of Exiled Writers Ink

1

 

 

Resumo: 

Neste artigo analiso a questão de alienação e de pertença relativas à permanente projeção da 

noção de impureza sobre os judeus do Irão, durante o reinado de Mohammad Reza Shah, tal 

como surge representado na memória cultural de textos literários contemporâneos, da autoria 

de  mulheres  judias  iranianas  exiladas.  Discuto,  além  disso,  a  mudança  dos  protagonistas 

relativamente à questão da impureza ou najes, que se verifica no seu novo espaço de exílio. Os 

indivíduos que fugiram do Irão, antes, durante e depois da revolução islâmica de 1979, eram 

membros da comunidade judaica aí estabelecida há 2.700 anos. Viveram durante o reinado de 

Mohammed Reza Shah e na sociedade muçulmana shi’ita, num contexto de transformação do 

estado e das ideologias religiosas, até 1989, quando fugiram para a América e para a Bélgica. 

Os  textos  literários  são  espaços  de  resistência  e  de  negação,  representando  o  desejo  inato 

dessas  mulheres  em  serem  vistas  como  iranianas,  numa  reação  à  perceção  da  sua  rejeição 

como judias.  

 

Palavras-chave: Irão, judeus, Shi’a, impureza, pertença 

 

Abstract: 

In this paper I examine the question of alienation and belonging in relation to the continued 

projection  of  impurity  on  the  Jews  of  Iran  outside  the  mahaleh,  during  the  reign  of 

Mohammad Reza Shah as it arises in the representation of cultural memory in contemporary 

literary  texts  by  exiled  Iranian  Jewish  women.  In  addition  I  discuss  the  protagonists’  shift 

regarding impurity or najes that occurs in their new exilic space. The subjects, who fled from 

Iran  before,  during  and  after  the  1979  Islamic  Revolution,  were  members  of  the  Jewish 

community established in Iran for 2,700 years. They lived in Shi’a Muslim society in the context 

of  shifting  state  and  religious  ideologies  during  Mohammed  Reza  Shah’s  reign  and  the 

Revolutionary  and  post-Revolutionary  periods  up  to  1989  when  they  fled  to  America  and 

Belgium. The literary texts are sites of resistance and denial and represent the innate desire of 

the  Iranian  Jewish  women  to  be  seen  as  belonging  to  Iran  whilst  resisting  their  rejection  as 

Jews. 

 

Key Words: Iran, Jews, Shi’a, impurity, belonging 

 

                                                 

1

 

www.exiledwriters.co.uk

  

 

---

Hamsa. Journal of Judaic and Islamic Studies 2 (2015): 1-13

 

 

2 

The protagonists in the memoir Wedding Song by Farideh Goldin and the novel Moonlight 

on the Avenue of Faith by Gina Nahai initially live in the mahaleh where Jews traditionally lived 

because they were forbidden from associating with others, facing severe restrictions. Because 

of  the  fundamental  importance  of  the  Shi’a  Islamic  concepts  of  taharat  (purity)  and  nejasat 

(impurity) non-believers such as Jews, were considered impure so that any contact with them 

or objects touched by them required the ritualistic act of purification. Sarshar suggests that the 

mahaleh  represents  a  long  history  of  discrimination,  marginalisation  and  disenfranchisement 

that began with the Safavid Dynasty

2

. In Wedding Song the inhabitants’ fear permeates their 

lives  and  unmitigated  verbal  abuse  by  the  Muslims  humiliates  them,  causing  shame  and 

constituting  a  potent  wound.  Farideh  conveys  the  Jews’  constant  struggle  against  the 

interiorisation of humiliation, shame and powerlessness. Shopkeepers forbid their fruit to be 

touched by Jews because Muslims would refuse to buy it but the Jews feel unable to protest 

(WS: 123). Farideh and her grandmother are abused when they refuse to make a purchase in 

the market: ‘Cheap Jews! The shopkeeper screamed at us. People turned around and stared. A 

few laughed’ (ibid: 96). The continuous trauma is due to the fact that Shi’a Muslims perceive 

them as symbols of religious impurity The trauma of anti-Semitism in the mahaleh stems from 

Jewish  experiences  of  the  present,  as  well  as  from  narratives  and  the  silences  of  those  who 

were  past  victims  so that  individual  and  collective wounds  are  temporally connected.  Jewish 

silence in response to the Muslim accusation of Jewish guilt because of alleged Jewish impurity 

is  represented  in  the  literary  texts.  The  protagonists  eventually  move  out  of  the  mahaleh  to 

live in mainstream space amongst the Muslim majority.  

Under  Reza  Shah  (r.1925-1941)  Jews  began  leaving  the  mahaleh  yet  it  is  apparent  that 

Jewish  belonging  was  still  problematic  under  Mohammad  Reza  Shah  (r.1941-1979)  as  they 

continued  to  be  considered  ritually  impure  by  conservative  Shi’a  Muslims

3

.  The  belief  in  the 

impure Jew had deep roots that could not be instantly eradicated

4

. Historians concur that the 

ritual impurity status imposed by Shi’ite Islam on the Jews has affected Iranians permanently 

in the form of anti-Jewish sentiment

5

. 

Out of the Mahaleh 

 

My  objective  is  to  explore  whether  a  tension  exists  in  and  between  the  Jewish  desire  to 

belong  to  the  Iranian  nation  and  the  trauma  of  fear  or  perpetration  of  overt  or  covert  anti-

Semitism  because  of  the  Shi’a  notion  of  the  impure  Jew.  I  set  the  discussion  within  the 

parameters of theories of shame and Jewish self-hatred in order to assess the ways in which 

the varying degrees of attempted assimilation represented in the literary texts, conform to or 

resist  the  theories.  Further,  I  examine  the  ways  in  which  trauma,  gender  and  class  are 

intertwined in the Jewish attempt to claim belonging to the Iranian nation.  

A radical shift is represented in the Jewish relationship to the Muslims out of the mahaleh 

in  Muslim  mainstream  space.  Some  protagonists  in  the  novel  Caspian  Rain  by  Gina  Nahai 

consider that the Shah has granted them freedom from being despised and inferior and that 

they  are  more  accepted  and  welcomed  by  the  Iranian  nation  than  at  any  other  period  in 

history  (CR:  137;  MO:  52).  Yet,  given  the  explicit  trauma  of  persistent  oppression  in  the 

mahaleh  which  is  an  individual  and  collective  wound,  for  most  Jews  fear  and  mistrust  are 

intrinsic  to  interacting  with  Muslims  resulting  in  the  new  space  being  an  unstable,  liminal 

                                                 

2

 Hooshang Ebrami, “The Impure Jew”, in  Houman Sarshar, ed., Esther's Children: A Portrait of Iranian 

Jews, Beverly Hills, Calif. and Philadelphia, The Center for Iranian Jewish Oral History and The Graduate 

Society Foundation, in association with the Jewish Publication Society, 2002, p. 104. 

3

  Robert  Wistrich,  A  Lethal  Obsession:  Anti-Semitism  from  Antiquity  to  the  Global  Jihad,  New  York, 

Random House, 2010, p. 839. 

4

 Hooshang Ebrami, “The Impure Jew”..., p. 102. 

5

 David Yeroushalmi, The Jews of Iran in the Nineteenth Century, Leiden, Brill, 2009, p. Xxxii. 

---