Lost in translation

Conclusion 
This study highlights the significance of „untranslatable‟ words in multi-
cultural communications, and the crucial mediating role of the 
translator/interpreter in international business communication. Our 
participants‟ description of their practice reflected elements of all three 
perspectives on language use – mechanical, cultural and political – 
described by Janssens et al (2004). Their core practice remained wedded 
to the mechanical perspective, as they attempted to render documents or 
speech between Farsi and English as accurately as possible. The 
„untranslatable‟ nature of 
tarouf
tested this preferred way of working to its 
limits, but only in certain circumstances did they choose to provide their 
clients with the cultural perspective required to understand fully the nature 
of their business interactions. Their choices demonstrate the significant 
power dimension of their role, consistent with the political perspective, but 

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whereas Janssens et al (2004) highlight organisational power dynamics, in 
this instance it is the professional status and personal business concerns 
of the translator/interpreter which dominate. Their judgement as to 
whether or not to offer an explanation of 
tarouf
is based upon their view of 
whether this will enhance or diminish their standing in the eyes of their 
clients (and by extension, whether or not this will lead to repeat business).
This suggests a need for greater attention to the role of the translator, and 
in particular greater clarity from clients as to what they require. The irony 
of course is that when dealing with „untranslatable‟ words and concepts 
the clients do not know what they are missing, and are therefore unlikely 
to see the need to specify their requirements.