James and John Stuart Mill on The Felicific Calculus: Two Close Views?

9 

 

terms  of  pleasure.  Their  recipe  sounds  simple.  The  more  experiences  we  get,  the  more 

associations  of  ideas  we  make,  and  therefore  the  more  enlighted  we  are  for  being  a 

“competent  judge”

12

  of  our  interest.  The  history  of  mankind  is  then  successively  built  on 

“progressive” experience.

13

  And it is thanks to such experience that we can know that the fact 

of focusing only on bodily pleasures amounts to saying that we choose to remain animals (John 

Stuart Mill 1861, p. 211). 

 

2.

 

Calculation and expediency 

 

We have seen that morality emerges in the intended and foreseen consequences of our 

actions. Expediency is what allows to attain the desired ends. To do so, the role of virtues, 

especially  that  of  prudence,  is  fundamental  to  have  a  good  knowledge  of  the  causes  of 

pleasure, and therefore to rise the capacity of the felicific calculus to produce the desired ends 

(§2.1.). However, what is true for the distinction between pleasures seems also true for the 

distinction between the two following and different expediencies. When expediency is related 

narrowly  to  self  interest,  regardless  of  its  effects  on  others,  simple  expediency  is  at  stake 

(§2.2.), and is not related to morality. By contrast, when expediency includes other regarding 

aspects, general expediency is at stake (§2.3.), and is related to morality. 

 

2.1.

 

The causes of pleasure and the art of calculating 

 

An individual who does not care about the consequences of his actions is  an individual 

who cannot pursuit a plan of actions. “Uncertain or certain”, John Stuart Mill wrote, “we are 

able to guide ourselves by them, otherwise human life could not exist” (John Stuart Mill 1852, 

pp. 180–181). From this point of view, pursuing a plan of actions without a clear and precise 

conception of what we are pursuing – the consequences – makes no sense. How, then, can 

we properly follow the principle of expediency? 

The “mother” of the ancient Greek virtues is first and foremost essential. Indeed, prudence 

allows “a correct foresight of consequences, a just estimation of their importance to the object 

in view, and repression of any unreflecting impulse at variance with the deliberate purpose” 

(John Stuart Mill 1843, p. 107). In a slight different way, James Mill insisted that this virtue 

allows to surely increase our interest, even if “in its common acceptation, it is more employed 

to  denote  the  acts  by  which  we  avoid  evils”  (James  Mill  1829,  vol.  2,  p.  282).  Some  years 

before, he employed the notion of “intelligence”, denoting the knowledge of nature’s events 

depending  on pleasure and  pain, but  also  of  “temperance”  for  recalling  the  importance  of 

controlling  our  desire  (Mill  1819,  p.  16).  More  generally,  such  virtues  “acquire  when  duly 

cultivated,  a  power  of  controlling  the  solicitations  of  appetite,  and  are  esteemed  a  more 

valuable constituent of happiness than all that sense can immediately bestow” (James Mill 

1829, vol. 2, p. 366; James Mill 1805, p. 387; see also Loizides 2014, p. 310; and Robert Fenn, 

1987,  176).  They  will  contribute,  in  other  words,  to  form  and  develop  knowledge  and  the 

                                                           

12

 To my knowledge, James Mill did not use the phrase “competent judge”. 

13

  Again,  I  will  come  back  and  develop  this  point  in  what  John  Stuart  Mill  called  “the  general  experience  of 

mankind” (§3.2.). 

---

10 

 

character to go after the ‘great purposes’ of life, to pursue what one ‘deliberately approves’ 

(James Mill 1829, vol. 2, pp. 376-7; James Mill 1819, p. 15; see also Loizides 2014, p. 310; and 

Fenn 1987, p. 51). Anyway, besides the importance of not overestimating desire and to pursue 

what we deliberately approve, the knowledge of the hedonistic events of nature is obviously 

crucial for the felicific calculation, since it constitutes the informational basis through which 

we take our decision. This is why the matter of the causes of pleasure was crucial for the Mills. 

Two  kinds  of  causes  of  pleasure  exist:  the  immediate,  and  the  remote  ones.  From  a 

Associationist point of view, the latter are more interesting and useful than the former, insofar 

as the remote causes include the immediate ones – they can be associated with the pleasures 

of almost every class. Food, for instance, is an immediate cause of pleasure. In a commercial 

society, the money with which I have bought the food is a remote one. Such reasoning may 

be reiterated in another class of pleasures. “The sound of the violin”, James Mill wrote, “is the 

immediate cause of the pleasure of my ear; the performance of the musician, the cause of 

that sound; the money with which I have hired the musician, the cause of that performance” 

(James  Mill  1829,  vol.  2,  187).  An  individual  who  cares  about  the  art  of  calculating  should 

anyway  care  about the different  causes  of  pleasures,  and  above  all,  therefore,  the  remote 

ones: in a way, they give him informations about the experience of mankind. However, certain 

causes  have  a  tendency  to  descend  to  self-centredness.  Others,  by  contrast,  have  a  more 

other-regarding aspect. 

 

2.2.

 

Simple expediency 

 

Like many others, James Mill was already explicit enough on the field. “How completely 

are the lives of most men absorbed”, he wrote, “in the pursuits of wealth and ambition! With 

how many men does the love of Family, of Friend, of Country, of Mankind, appear completely 

impotent,  when opposed  to their  love  of  Wealth,  or  of  Power!”  (Mill 1829,  vol.  II,  p.  215). 

Some years later, John Stuart Mill will remark that the love of money and of power are usually 

the most persistent passions of human nature (John Stuart Mill 1869a, p. 220). To a point such 

as  they  can  be  desired  for  themselves,  whereas  they  are  mere  remote  cause  pleasures.

14

 

Power and wealth, thus, will constitute our instances of simple expediency here. 

The case of power does not need to be developed a lot.  What James Mill said about  it 

makes echo to what his elder son said about  the well-known case wherein he envisaged a 

minister sacrificing the well being of his nation for the sake of his own place in society (John 

Stuart  Mill  1861,  p.  223).  From  the  point  of  view  of  simple  expediency,  his  calculation  for 

assuring  his  place  is  good,  though  the  action  deteriorates  general  utility,  and  therefore  is 

immoral. 

The case of the pursuit of wealth is perhaps more delicate, since John Stuart Mill decided  

to make it a science of political economy, based on his concept of the economic man – concept 

which  will  be  largely  used  in  various  scenarios  afterwards  –,  acting  from  self-interested 

motives  and  without  any  reference  to  moral  feelings.  Without  going  into  further  obvious 

details, calculation plays a considerable part for accumulating wealth. In his Elements, James 

Mill already underlined our ability to calculate, through the prism of prudent saving, when he 

claimed that “There are two sets of men; one, in whom the reasoning power is strong, and 

                                                           

14

 I will return to this point in the third part of this paper. 

---