Destinationbg-en

We will be the main supplier of models for social 

solutions, to be tested here on a smaller scale and 

subsequently applied worldwide; models for social 

organizations, entrepreneurship, design, architecture, 

marketing, engineering, education, banking – for every 

single area of our lives.

In 2013 Bulgaria can be the first country to declare social 

innovation as its single top priority. I did a quick Google 

search and this is what I saw: No results found for "social 

innovation is our top priority” (except for the Bulgarian 

version of this text).

     

This does not mean that we will turn into lab rats. The 

goal of social innovation is just the opposite – to create 

greater value for society as a whole. In this sense, 

experimentation is desirable and useful.

This does not mean to continue on the same path and 

just “rebrand” ourselves as social innovators. It means using 

all that we have accomplished so far to change our stance.

This does not mean pothole patching the streets in the 

biggest cities or directing people to the already 

constructed highways. It means creating a new social 

infrastructure throughout the country.

Why exactly us?

Sounds great – Bulgaria, the global leader in social 

innovation. But why us in particular? 

First of all, because we don`t want to be rich - at least not 

in the traditional capitalist sense. It may seem paradoxical, 

but the reality on the ground confirms that. Here are 

three quotes from three different sources:

• “Bulgarians work to create something, not to earn money 

from it.”

• “Once again I am convinced that we, Bulgarians, don`t 

want to get rich. Even if we are given money we don`t 

want to take it.”

• „Profit is demonized and the search for its substitutes (such 

as “social” goals or “developmental” values is viewed as 

completely legitimate)."

If we use Simon Anholt’s argument, we don`t need to 

strive to become a rich country – we can become a smart 

country in a world, which values not only economic 

power but creative power as well.

18

 / 

Home

---

Our second advantage is that we are resourceful and 

inventive – thanks to our socio-economic environment or 

in spite of it. I heard a very indicative story by Sudhanshu 

Rai, professor at the Copenhagen Business School. When 

he was taking part in the research for the cheapest car in 

the world – Tata Nano, professor Rai and his team 

encountered a big problem with the car paint. While the 

car itself cost $ 2,000, the cost of the paint was $400 

because there are a limited number of car paint suppliers 

for all car manufacturers in the world. The team could not 

resolve the issue and went on a one-week vacation in a 

mountain hotel to take a break and generate fresh ideas. 

Their bus broke down along the way – not just anywhere 

but in the middle of the biggest landfill in India. While they 

were waiting for the bus to be repaired, one of the 

engineers noticed a small colorful stream on the side of 

the road, which combined vibrant colors from different 

organic and inorganic waste coming from the landfill. The 

team took samples from the stream that led them to 

discover and patent a new type of good quality car paint 

at the cost of $30 per car and not $400. You can find 

innovative ideas wherever there are social challenges in 

place – even in a landfill.

Third, we combine the advantages and problems of the 

developed and the developing world (if you agree with 

these rather outdated concepts) on one territory. We 

have access to large markets and well-established 

businesses, but we are also open to emerging new 

business models and niches. We have to tackle issues such 

as youth unemployment, inflexible workforce and an 

ageing population, but also the lack of integration of 

minorities, the outdated educational system, and the 

resistance to rethink the majority of our social systems. 

We cannot resolve those challenges using the traditional 

methods of either of those worlds – we need to discover 

new models.

Not present on the map

There is, however, one small problem – Bulgaria is 

currently off the map of social innovation. We are a 

country in constant social transformation, located in a 

region going through the largest social transformation in 

the past twenty years and part of a union, which is 

probably the largest social transformation project ever 

undertaken. And we are off the map.

 

19

 / 

Home

---

The European states in general are not present on the 

map of social innovation, with a few exceptions –Finland 

and the United Kingdom, for example, are making 

concrete efforts to establish a solid foundation for social 

enterprises, with the UK expressing the desire to become 

a leader in the field. By 2020 the European Union plans to 

become an Innovation Union, with social innovation 

playing an important role in the strategy. The United States 

have demonstrated an interest with the creation of the 

Office of Social Innovation and Civic Participation in 2009. 

However, the most dynamic markets for social innovation 

remain in Asia and Africa – bursting not only with local 

ideas but also with approaches that originated in American 

universities and companies, which have been applied 

locally. Of particular interest are the billions of people who 

live on the edge of poverty, creating huge opportunities 

for social innovation.

 

The interest of big multinational companies is also telling. 

Unilever stimulates social entrepreneurship in India with 

their Shakti Project by creating a network for the 

distribution of goods directly to the households, managed 

by underprivileged rural women. The company provides 

microcredits and training, and has so far included over 

45,000 women whose network covers over 100,000 

towns and villages. The key issue here is not to discuss the 

effectiveness of their approach in India, but instead to 

focus on the difference in their approach to Bulgaria. It is 

caused by the huge contrast in terms of scale, as well as by 

the different perception of the two countries (according 

to Unilever, we are obviously a more developed country 

compared to India – here, they simply sell their products 

the traditional way). 

Exporting the model

In order to appear on the map of social innovation and 

carve a path towards becoming a leader in the field, we 

have to start by thinking of ourselves as the center of the 

map. Japan consults counties all over the world on how to 

build effective water systems and construction. Denmark 

advises them on how to use renewable energy. Graphic 

and industrial designers from the UK lead ambitious 

projects throughout Southeast Asia.  They have all begun 

by finding solutions for their own social contexts first.

We have always identified ourselves as Europe’s 

periphery. Social innovations will help us shift this stance. 

20

 / 

Home

---