Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
109 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
identifies and justifies those species and individuals approved as Ambassador Animals and details their 
long-term management plan and educational program objectives.  
 
AZA’s accreditation standards require that education and conservation messages must be an integral 
component of all Ambassador Animal presentations. In addition, the accreditation standards require that 
the conditions and treatment of animals in education programs must meet standards set for the remainder
 
of the animal collection, including species-appropriate shelter, exercise, appropriate environmental 
enrichment, access to veterinary care, nutrition, and other related standards. In addition, providing 
Ambassador Animals with options to choose among a variety of conditions within their environment is 
essential to ensuring effective care, welfare, and management. Some of these requirements can be met 
outside of the primary exhibit enclosure while the animal is involved in a program or is being transported. 
For example, free-flight birds may receive appropriate exercise during regular programs, reducing the 
need for additional exercise. However, the institution must ensure that in such cases, the animals 
participate in programs on a basis sufficient to meet these needs or provide for their needs in their home 
enclosures; upon return to the facility the animal should be returned to its species-appropriate housing as 
described above.  
 
 
Ambassador Animal Position Statement
 
Last revision 1/28/03  
Re-authorized by the Board June 2011 
 
The Conservation Education Committee (CEC) of the  Association of Zoos and Aquariums supports the 
appropriate use of Ambassador Animals as an important and powerful educational tool that provides a 
variety of benefits to zoo and aquarium educators seeking to convey cognitive and affective (emotional) 
messages about conservation, wildlife and animal welfare. 
Utilizing these animals allows educators to strongly engage audiences. As discussed below, the use of 
Ambassador Animals has been demonstrated to result in lengthened learning periods, increased 
knowledge acquisition and retention, enhanced environmental attitudes, and the creation of positive 
perceptions concerning zoo and aquarium animals. 
 
 
Audience Engagement 
Zoos and aquariums are ideal venues for developing emotional ties to wildlife and fostering an 
appreciation for the natural world. However, developing and delivering effective educational messages in 
the free-choice learning environments of zoos and aquariums is a difficult task. 
Zoo and aquarium educators are constantly challenged to develop methods for engaging and teaching 
visitors who often view a trip to the zoo as a social or recreational experience (Morgan &  Hodgkinson, 
1999). The use of Ambassador Animals can provide the compelling experience necessary to attract and 
maintain personal connections with visitors of all motivations, thus preparing them for learning and 
reflection on their own relationships with nature. 
 
Ambassador Animals are powerful catalysts for learning for a variety of reasons. They are generally 
active, easily viewed, and usually presented in close proximity to the public. These factors have proven to 
contribute to increasing the length of time that people spend watching animals in zoo exhibits (Bitgood, 
Patterson & Benefield, 1986, 1988; Wolf & Tymitz, 1981). 
 
In addition, the provocative nature of a handled animal likely plays an important role in captivating a 
visitor. In two studies (Povey, 2002; Povey &  Rios, 2001), visitors viewed animals three and four times 
longer while they were being presented in demonstrations outside of their enclosure with an educator 
than while they were on exhibit. Clearly, the use of Ambassador Animals in shows or informal 
presentations can be effective in lengthening the potential time period for learning and overall impact. 
 
Ambassador Animals also provide the opportunity to personalize the learning experience, tailoring the 
teaching session to what interests the visitors. Traditional graphics offer little opportunity for this level of 
personalization of information delivery and are frequently not read by visitors (Churchman, 1985; 
Johnston, 1998). For example, Povey (2001) found that only 25% of visitors to an animal exhibit read the 
accompanying graphic; whereas, 45% of visitors watching the  same animal handled in an educational 
presentation asked at least one question and some asked as many as seven questions. Having an animal 
accompany the educator allowed the visitors to make specific inquiries about topics in which they were 
interested. 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
110 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
 
Knowledge Acquisition
 
Improving our visitors' knowledge and understanding regarding wildlife and wildlife conservation is a 
fundamental goal for many zoo educators using Ambassador Animals. A growing body of evidence 
supports the validity of using  Ambassador Animals to enhance delivery of these cognitive messages as 
well.
 
•
 
MacMillen (1994) found that the use of live animals in a zoomobile outreach program significantly 
enhanced cognitive learning in a vertebrate classification unit for sixth grade students.  
•
 
Sherwood and his colleagues (1989) compared the use of live horseshoe crabs and sea stars to 
the use of dried specimens in an aquarium education program and demonstrated that students 
made the greatest cognitive gains when exposed to programs utilizing the live animals.  
•
 
Povey and Rios (2002) noted that in response to an open-ended survey question (“Before I saw 
this animal, I never realized that . . . ”), visitors watching a presentation utilizing a Ambassador 
Animal  provided 69% cognitive responses (i.e., something they learned) versus 9% made by 
visitors viewing the same animal in its exhibit (who primarily responded with observations).  
•
 
Povey (2002) recorded a marked difference in learning between visitors observing animals on 
exhibit versus being handled during informal presentations. Visitors to demonstrations utilizing a 
raven and radiated tortoises were able to answer questions correctly at a rate as much as eleven 
times higher than visitors to the exhibits.  
 
Enhanced Environmental Attitudes
 
 
Ambassador Animals have been clearly demonstrated to increase affective learning and attitudinal 
change. 
•
 
Studies by Yerke and Burns (1991), and Davison and her colleagues (1993) evaluated the effect 
live animal shows had on visitor attitudes. Both found their shows successfully influenced 
attitudes about conservation and stewardship.  
•
 
Yerke and Burns (1993) also evaluated a live bird outreach program presented to Oregon fifth-
graders and recorded a significant increase in students' environmental attitudes after the 
presentations.  
•
 
Sherwood and his colleagues (1989) found that students who handled live invertebrates in an 
education program demonstrated both short and long-term attitudinal changes as compared to 
those who only had exposure to dried specimens.  
•
 
Povey and Rios (2002) examined the role Ambassador Animals play in helping visitors develop 
positive feelings about the care and well-being of zoo animals.  
•
 
As observed by Wolf and Tymitz (1981), zoo visitors are deeply concerned with the welfare of zoo 
animals and desire evidence that they receive personalized care.  
 
Conclusion
 
Creating positive impressions of aquarium and zoo animals, and wildlife in general, is crucial to the 
fundamental mission of zoological institutions. Although additional research will help us delve further into 
this area, the existing research supports the conclusion that Ambassador Animals are an important tool 
for conveying both cognitive and affective messages regarding animals and the need to conserve wildlife 
and wild places.  
 
Acknowledgements
 
The primary contributors to this paper were Karen Povey and Keith Winsten,  with valuable comments 
provided from members of both the Conservation Education Committee and the Children's Zoo Interest 
Group. 
 
 
 
 

---