With more than 4 million copies in print in the English language

144     Man's Search for Meaning

with someone who is prone to suicide. I explain to such a 

person that patients have repeatedly told me how happy 

they were that the suicide attempt had not been successful; 

weeks, months, years later, they told me, it turned out that 

there  was  a solution to their problem, an answer to their 

question, a meaning to their life. "Even if things only take 

such a good turn in one of a thousand cases," my explana­

tion continues, "who can guarantee that in your case it will 

not happen one day, sooner or later? But in the first place, 

you have to live to see the day on which it may happen, so 

you have to survive in order to see that day dawn, and from 

now on the responsibility for survival does not leave you."

Regarding the second facet of the mass neurotic syn­

drome—aggression—let  me cite  an experiment  once  con­

ducted   by   Carolyn   Wood   Sherif.   She   had   succeeded   in 

artificially building up mutual aggressions between groups 

of boy scouts, and observed that the aggressions only sub­

sided when the youngsters dedicated themselves to a collec­

tive purpose—that is, the joint task of dragging out of the 

mud a carriage in which food had to be brought to their 

camp. Immediately, they were not only challenged but also 

united by a meaning they had to fulfill.

3

As for the third issue, addiction, I am reminded of the 

findings   presented   by   Annemarie   von  Forstmeyer   who 

noted that, as evidenced by tests and statistics, 90 percent of 

the alcoholics she studied had suffered from an abysmal 

feeling of meaninglessness. Of the drug addicts studied by 

Stanley Krippner, 100 percent believed that "things seemed 

meaningless."

4

25For further information on this experiment, see Viktor E. Frankl,

The Unconscious God, New York, Simon and Schuster,  1978, p. 

140;

and Viktor E.   Frankl,   The   Unheard   Cry  for  Meaning,  New 

York,

Simon and Schuster, 1978, p. 36.

26For further information, see The Unconscious God, pp. 97-100; and

The Unheard Cry for Meaning, pp. 26-28.

The Case for a Tragic Optimism     145

Now let us turn to the question of meaning itself. To 

begin with, I would like to clarify that, in the first place, 

the logotherapist is concerned with the potential meaning 

inherent and dormant in all the single situations one has to 

face   throughout   his   or   her   life.   Therefore,   I   will   not   be 

elaborating here on the meaning of one's life as a whole, 

although I do not deny that such a long-range meaning 

does exist. To invoke an analogy, consider a movie: it con­

sists of thousands upon thousands of individual pictures, 

and each of them makes sense and carries a meaning, yet 

the meaning of the whole film cannot be seen before its last 

sequence is  shown.  However, we  cannot  understand  the 

whole film without having first understood each of its com­

ponents, each of the individual pictures. Isn't it the same 

with life? Doesn't the final meaning of life, too, reveal itself, 

if at all, only at its end, on the verge of death? And doesn't 

this final meaning, too, depend on whether or not the po­

tential meaning of each single situation has been actualized 

to the best of the respective individual's knowledge and 

belief?

The fact remains that meaning, and its perception, as 

seen from the logotherapeutic angle, is completely down to 

earth rather than afloat in the air or resident in an ivory 

tower. Sweepingly, I would locate the cognition of meaning 

—of the personal meaning of a concrete situation—midway 

between   an   "aha"   experience   along   the   lines   of   Karl 

Biihler's concept and a Gestalt perception, say, along the 

lines of Max Wertheimer's theory. The perception of mean­

ing differs from the classical concept of Gestalt perception 

insofar   as   the   latter   implies   the  sudden  awareness   of   a 

"figure" on a "ground," whereas the perception of mean­

ing, as I see it, more specifically boils down to becoming 

aware of a possibility against the background of reality or, 

to express it in plain words, to becoming aware of what can 

be done about a given situation.

---

146    Man's Search for Meaning

And how does a human being go about finding meaning? 

As Charlotte Buhler has stated: "All we can do is study the 

lives of people who seem to have found their answers to the 

questions of what ultimately human life is about as against 

those who have not."

6

  In addition to such a biographical 

approach, however, we may as well embark on a biological 

approach.   Logotherapy   conceives   of   conscience   as   a 

prompter  which, if need be, indicates the direction in 

which we have to move in a given life situation. In order to 

carry out such a task, conscience must apply a measuring 

stick to the situation one is confronted with, and this situa­

tion has to be evaluated in the light of a set of criteria, 

in the light of a hierarchy of values. These values, how­

ever, cannot be espoused and adopted by us on a conscious 

level—they are something that we are. They have crystal­

lized in the course of the evolution of our species; they are 

founded on our biological past and are rooted in our bio­

logical depth. Konrad Lorenz might have had something 

similar in mind when he developed the concept of a biologi­

cal a priori, and when both of us recently discussed my own 

view on the biological foundation of the valuing process, he 

enthusiastically expressed his accord. In any case, if a pre-

reflective axiological self-understanding exists, we may as­

sume that it is ultimately anchored in our biological her­

itage.

As logotherapy teaches, there are three main avenues on 

which one arrives at meaning in life. The first is by creating 

a work or by doing a deed. The second is by experiencing 

something or encountering someone; in other words, mean­

ing can be found not only in work but also in love. Edith 

Weisskopf-Joelson observed in this context that the logo-

therapeutic "notion that experiencing can be as valuable as 

achieving   is   therapeutic   because   it   compensates   for   our 

one-

5 "Basic Theoretical Concepts of Humanistic Psychology,"  Ameri­

can Psychologist, XXVI (April 1971), p. 378.

The Case for a Tragic Optimism     147

sided emphasis on the external world of achievement at the 

expense of the internal world of experience."

6

Most important, however, is the third avenue to meaning 

in life: even the helpless victim of a hopeless situation, 

facing a fate he cannot change, may rise above himself, may 

grow beyond himself, and by so doing change himself. He 

may turn a personal tragedy into a triumph. Again it was 

Edith Weisskopf-Joelson who, as mentioned on p. 118, once 

expressed the hope that logotherapy "may help counteract 

certain unhealthy trends in the present-day culture of the 

United States, where the incurable sufferer is given very 

little opportunity to be proud of his suffering and to con­

sider it ennobling rather than degrading" so that "he is not 

only unhappy, but also ashamed of being unhappy."

For a quarter of a century I ran the neurological depart­

ment of a general hospital and bore witness to my patients' 

capacity  to turn  their predicaments  into human achieve­

ments. In addition to such practical experience, empirical 

evidence is also available which supports the possibility that 

one may find meaning in suffering. Researchers at the Yale 

University School of Medicine "have been impressed by the 

number of prisoners of war of the Vietnam war who ex­

plicitly   claimed   that   although   their   captivity   was   ex­

traordinarily stressful—filled with torture, disease, malnu­

trition,   and   solitary   confinement—they   nevertheless   .   .   . 

benefited  from   the   captivity  experience,   seeing  it  as   a 

growth experience."

7

But   the   most   powerful   arguments   in   favor   of   "a   tragic 

optimism" are those which in Latin are called argumenta 

ad hominem.  Jerry Long, to cite an example, is a living 

testimony to "the defiant power of the human spirit," as it

27"The Place of Logotherapy in the World Today,"  The Interna

tional Forum for Logotherapy, Vol. 1, No. 3  (1980), pp. 3-7.

28W. H. Sledge, J. A. Boydstun and A. J. Rabe, "Self-Concept 

Changes

Related to War Captivity," Arch. Gen. Psychiatry, 37 (1980), pp. 

430-

443-

---