On the morning of January 26, Sir Ian reported back to his police authority on the state of crime in the Metropolis one year after his appointment

 

12 

 

In addition to being ‘politically correct’, Blair stood accused of being a ‘politically 

aligned’ Commissioner, too readily supportive of New Labour’s policies. In April 

2005, in the run-up to the UK General Election, Blair alienated the liberal press and 

civil liberties groups when he endorsed New Labour’s counter-terrorist legislation 

and plans for compulsory ID cards. Earlier that year, commentators on both left and 

right had queried Blair’s political judgement when he declared that London’s middle- 

and celebrity-class drug users would not be exempted from a drugs clampdown, and 

that the MPS would be making ‘a few examples of people’ (Daily Mail, 2

nd

 February, 

2005: 15; Express, 5

th

 February, 2005: 23; Sunday Mirror, 6

th

 February, 2005: 14; 

Observer, 6

th

 February, 2005: 14). When the tabloid Daily Mirror (15

th

 September, 

2005) printed front-page images that, it claimed, showed supermodel Kate Moss 

snorting cocaine, the MPS found itself under pressure to follow through on Blair’s 

pledge. The ensuing ‘Cocaine Kate’ news story rolled on messily as the model fought 

to save her career. Moss was formally interviewed by the MPS in January 2006. But 

in June the Crown Prosecution Service (CPS) announced, to the embarrassment of 

the MPS, that no charges would be brought since the case was ‘impossible to 

prosecute’ (Sunday Telegraph, June 18

th

 2006: 33). By September 2006, a swathe of 

new contracts indicated that Moss had not only survived the investigation, but had 

sensationally resurrected her career. For some liberal commentators, the case 

debunked the spin that Blair was progressive, since it was he who had signalled to 

the press that the MPS was looking for a celebrity scalp.  

 

Within a matter of months, then, Sir Ian Blair had aggravated the conservative and 

liberal, tabloid and broadsheet press. Though the Commissioner’s early operational 

and media interventions were reported with some variation across different 

newspapers, an early journalistic consensus emerged around his construction as a 

‘Politicised Commissioner’. Yet, as this initial inferential structure was crystallising, 

questions were already being posed about the soundness of the Commissioner’s 

political sensibilities. Blair’s news media charge sheet was growing, and his ‘trial by 

media’ was gathering momentum.  

 

---

 

13 

The Developing Inferential Structure: Sir Ian Blair as the ‘Operationally 

Compromised Commissioner’ 

The Commissioner gained considerable news media credit for his handling of the 7

th

 

July 2005 London bombings. On 21

st

 July, London was subjected to an unsuccessful 

repeat attack. The following afternoon the MPS held a news conference at which the 

world’s media received a progress report on the criminal investigation. The 

Commissioner announced that officers had shot a terrorist suspect at Stockwell 

underground station. On 23

rd

 July, Blair confirmed that an innocent man, Jean 

Charles de Menezes, had been shot dead by his officers in tragic circumstances. The 

Stockwell shooting quickly turned into a prime-time public relations disaster for the 

MPS.  

 

Partly due to the MPS briefings, the response from the news media and political 

establishment was broadly sympathetic: given the enormity of the challenge facing 

the police, accidents may happen. But as the smoke around the Stockwell shooting 

cleared, how this tragic accident was understood, and how it was reported in the 

news media, changed dramatically. Disclosures from a variety of sources, including 

police whistleblowers, indicated that Scotland Yard’s version of events was flawed. 

Sympathetic coverage gave way to a storm of criticism regarding the specifics of 

what had become a rolling, global news story. The MPS position in the ‘hierarchy of 

credibility’ all but collapsed on 16 August 2005, when ITN News sensationally led 

with documents leaked by an Independent Police Complaints Commission (IPCC) 

employee. The documents appeared to confirm that the positive identification and 

fatal shooting of de Menezes had resulted from a catastrophic series of blunders. 

Newspapers across the spectrum splashed the exposé on their front-pages, 

maximising its visual impact with a leaked colour photograph of de Menezes lying 

dead in a pool of blood on the train floor. Journalists gave high-profile coverage to 

the Justice4Jean campaign’s calls for officers to face murder charges, and for Sir Ian 

Blair – who the campaigners viewed as responsible for overseeing an execution – to 

resign. Blair’s problems intensified when the IPCC decided to establish a second 

inquiry into whether and how Scotland Yard misinformation had been circulated in 

the news media.  

---

 

14 

 

Despite the collective news media charge that the MPS was guilty of ‘operational 

incompetence’ and possibly a ‘cover-up’, and universal press speculation about his 

future, our research suggests that a number of mitigating factors reinforced Blair’s 

position at that time. First, the Prime Minister, Home Secretary, Mayor of London, 

Association of Chief Police Officers (ACPO) and London Labour politicians rallied to 

his support. Second, the criticism of Blair was tempered in the conservative news 

media by concerns that hard-line anti-war groups had ‘hijacked’ the death of de 

Menezes as part of an attempt to undermine public support for Britain’s ‘war on 

terror’. Third, the official, rather than news media, verdict on the MPS and the 

Commissioner would not be known until various inquiries were made public. And 

finally, there was no obvious successor to Blair at that time. Blair’s position was 

destabilised, but not critically. The events that followed would establish the 

dominant inferential structure around the already embattled Commissioner and, we 

would argue, initiate the endgame in Sir Ian Blair’s unrelenting ‘trial by media’.  

 

The Dominant Inferential Structure: Sir Ian Blair as the ‘Gaffe-Prone Commissioner’  

On 26

th

 January 2006, the Commissioner reported back to the MPA on the state of 

crime in London one year after his appointment. The meeting was well attended by 

the news media. The MPS was congratulated following arrests in relation to the 

murder of Tom ap Rhys Pryce, a 31-year-old, Cambridge-educated city lawyer who 

had been murdered in a North London street robbery on 12

th

 January 2006. The 

killing immediately preceded the release of Home Office statistics indicating a 

dramatic increase in street robberies. This, along with the emotional public response 

of ap Rhys Pryce’s fiancé and family, fuelled news media demands for the quick 

apprehension of the killers, who had been caught on CCTV. Set within the context of 

public concern about rising violence in London, the case received extensive news 

media coverage, featuring on newspaper front pages and the BBC’s ‘Crime Watch’ 

programme.  

 

The Commissioner was asked if the resourcing of murder investigations was 

influenced by news media exposure. In reply to the follow-up question, asking how 

---