On the morning of January 26, Sir Ian reported back to his police authority on the state of crime in the Metropolis one year after his appointment

 

3 

(Greer and McLaughlin, 2010), we introduce a further key concept – ‘trial by media’ 

– as an exemplary manifestation of these intersecting transformations and a visible 

index of the emerging news media ‘politics of outrage’. Third, we illustrate the 

tangible impact of these transformations through an empirical examination of Sir Ian 

Blair’s prime-time ‘trial by media’, which, we argue, resulted in reputational damage 

and a process of de-legitimation that were critical in rendering his Commissionership 

untenable. Finally, we return to our theoretical framework to develop a wider 

sociological account of the overriding concern in this article: whereas past research 

has repeatedly found the balance of definitional power in crime and justice news to 

lie with the police, today we would argue that it has shifted to the 24/7 news media.  

 

Theoretical Foundations: News Media-Police Chief Relations 

There is surprisingly little research on the relations between the news-media and 

police chiefs. It is possible, however, to extrapolate from more general studies of 

news-media-police relationships, and to adapt and develop the theoretical 

frameworks they employed. Two concepts have featured to varying degrees across 

the existing research: ‘inferential structures’ (Lang and Lang, 1955) and ‘hierarchy of 

credibility’ (Becker, 1967). Lang and Lang (1955) developed the concept of 

‘inferential structures’ to explain how the same political news content could be 

constructed into multiple configurations, establishing selectively representative 

frameworks of understanding that shaped how both newsmakers and audience 

interpreted the story. Ultimately, what they viewed as journalists’ ‘unwitting bias’ 

could ‘influence public definitions in a particular direction’ (Lang and Lang, 1955: 

171). Whilst Lang and Lang (1955) did not consider the unequal influence of news 

sources in establishing and maintaining ‘inferential structures’, Becker’s (1967) 

‘hierarchy of credibility’ facilitated a more ideological reading of definitional power. 

His model proposes that in any society it is taken for granted that governing elites 

have the right ‘to define the way things really are’ (1967: 240). Since the attribution 

of credibility and authority are intimately connected with the mores of a society, this 

belief has a ‘moral quality’ (Becker, 1967: 240).  

 

---

 

4 

These concepts influenced a few key studies in the 1970s concerned with how the 

unequal distribution of news media access and influence, the ideological orientation 

of journalists and sources, and the politicisation of law and order contributed to the 

reproduction of ‘dominant ideology’ (Chibnall, 1977; Hall et al, 1978; see also 

Halloran et al., 1970). For Hall et al (1978), news reporting of crime and justice was 

shaped by elite sources who collectively represent and command institutional power 

– those at the top of Becker’s (1967) ‘hierarchy of credibility’. The police were 

viewed as structurally and culturally advantaged in establishing the dominant 

‘inferential structure’ – or ‘primary definition’ in Hall et al’s (1978) terms – that 

subsequently set the agenda for future debate. Contemporaneous evidence 

suggested that, whilst the police perspective might be contested, the asymmetry of 

power in the communication process meant that it could rarely be meaningfully 

challenged, still less altered fundamentally. Subsequent studies confirmed – albeit in 

a less deterministic way – the police as the key definitional force in setting the crime 

news agenda (Ericson et al, 1989, 1991; Schlesinger and Tumber, 1994). Chief police 

officers, as ‘authorised knowers’, were found to have an especially privileged 

position within the ‘hierarchy of credibility’.  

 

We believe that for faddish reasons, ‘inferential structures’ and ‘hierarchy of 

credibility’ have all but disappeared from more recent research, though they remain 

entirely pertinent given the conceptual trajectory of much recent work. In the US 

context, for example, Manning (2001) has noted the tendency for the news media to 

allocate celebrity status to ‘big city’ police chiefs. He goes on to demonstrate how, in 

a culture infatuated with scandal and ‘spectacle politics’, headline-grabbing 

‘celebrity’ police chiefs can be built-up and knocked-down by the news media in 

dramatic and newsworthy fashion. William Bratton is probably the paradigmatic 

example, not just in the US but also globally, of the celebrity police chief (see 

Bratton, 1998). In the UK context, Loader and Mulcahy (2001a: 42) have 

conceptualised chief police officers as ‘cultural agents’ with the symbolic power to 

‘own’, ‘frame’ or ‘control’ particular issues in the ‘public interest’ (see also Reiner, 

2000). However, as Loader and Mulcahy (2001a, b) also recognise, contemporary UK 

police chiefs face an altogether more complicated task when engaging with a multi-

---

 

5 

mediated public realm. Two notable consequences have resulted. First, increased 

awareness that negative media coverage can undermine public confidence in 

policing has driven extensive investment in risk communication strategies designed 

to advantage the police perspective in news coverage (Mawby, 2002; Chermak and 

Weiss, 2005; McLaughlin, 2007). Second, a generation of British chief police officers 

has traded public prominence for political power. The ‘elite police voice’ in the UK 

has been corporatized (Loader and Mulcahy, 2001b: 259). As a result, the outspoken, 

opinionated police chief has, in theory, been replaced by the politically cautious chief 

executive.  

 

We would suggest that these professional and political transformations have been 

paralleled by equally significant shifts within the news media which are currently 

both under-theorised and under-researched. The combined influence of these shifts 

has been to increase the likelihood that the police institution and police chiefs, such 

as Sir Ian Blair, will be subject to intense and critical journalistic scrutiny. In the 

following sections, we map out some of these key transformations, and both revive 

and resituate the classic concepts of ‘inferential structures’ and ‘hierarchy of 

credibility’ within the context of an evolving 24-7 global news mediasphere. The aim 

is to construct a theoretical framework within which contemporary news media-

police relations can be researched, and Sir Ian Blair’s ‘trial by media’ can be 

understood.  

 

New Contexts: Re-Theorising News Media-Police Chief Relations  

Contemporary police chiefs must operate within an information-communications 

environment that differs radically from the more stable and predictable conditions 

conceptualised in previous research. For our research purposes, the most important 

dimension of this multi-faceted environment is the emergence of the contemporary 

24-7 news mediasphere. A proliferation of news platforms, sites and formats has 

precipitated a digitised ‘convergence of moving images, text, sound and archive’ 

(Marr, 2010, 

http://www.bbc.co.uk/news/magazine-10634304

). This shift has been 

paralleled by ‘an exploding array of news sources, or producers of content’ (Pavlik, 

2008: 79, emphasis in original; Deuze, 2008; Fenton, 2009). Heightened competition 

---