On the morning of January 26, Sir Ian reported back to his police authority on the state of crime in the Metropolis one year after his appointment

 

9 

sections, we shed further analytical light on the changing nature of news media-

police chief relations, and the rising news media ‘politics of outrage’, by analysing 

the ‘trial by media’ that defined the ill-fated Commissionership of Sir Ian Blair. First, 

though, a note on our sources.  

 

Data  Sources  

The media analysis presented in this article was divided into two stages. Stage one 

involved a comprehensive search of the LexisNexis database in order to locate 

relevant press coverage and identify the key ‘newsworthy’ incidents of Blair’s 

Commissionership for closer examination. Since databases like LexisNexis strip news 

content of style, colour, images and surrounding context, providing researchers with 

a useful but only partial representation or ‘news residue’ (Greer, 2010), stage two 

involved in-depth examination of selected news items in original hard copy. 

Supplementary material from broadcast and online news outlets was used, with 

some key programmes being accessed via Internet ‘on demand’ services. In addition 

to analysing news coverage, we examined the Metropolitan Police Authority reports 

and official statements relating to Sir Ian Blair’s Commissionership. We were also 

able to use the (auto)biographies of police officers  who featured prominently during 

Blair’s time in office, including, Sir John Stevens (2006),  Ali Dizaei (2007), Brian 

Paddick (2008), Andy Hayman (2009)  and, of course, Sir Ian Blair (2009) himself. 

These controversial texts provided an invaluable insight into the different versions of 

reality that constituted Scotland Yard during Blair’s Commissionership.  

 

The Initial Inferential Structure: Sir Ian Blair as the ‘Politicised Commissioner’ 

Sir Ian Blair was the first MPS Commissioner to contend with the political and news 

media environment discussed above. Like his predecessors, Blair had to transact the 

politics of policing with the Home Office, Her Majesty’s Inspectorate of Constabulary 

(HMIC), national and force-specific police pressure groups, as well as Downing 

Street, London’s political establishment and public pressure groups. However, the 

constitutional landscape that Blair encountered was further complicated by the 

creation of the Metropolitan Police Authority (MPA) – which in turn augmented the 

role of the Mayor of London and the Greater London Authority – and the  

---

 

10 

establishment of the Independent Police Complaints Commission (IPCC). Blair thus 

had to navigate a largely uncharted political network of complex, mediatised 

interests.  

 

By the time of his confirmation as MPS Commissioner in October 2004, Blair was 

already on the news media radar. One of his most notable media interventions came 

prior to the publication of the Macpherson report in February 1999, when Blair, then 

Chief Constable of Surrey Police, generated sustained media interest by publicly 

criticising a reactionary police culture. He insisted that fundamental reform was the 

only solution, and expressed explicit support for New Labour’s policies. At this time 

there was press speculation about Blair being a possible successor to the outgoing 

Commissioner, Sir Paul Condon. Though it was Sir John Stevens who took on that 

role in 2000, Blair became his Deputy. Through ongoing and occasionally 

controversial media appearances, Blair established a media profile that was widely 

reproduced in the run up to February 2005, when he would take control of Scotland 

Yard. The headline was that Blair was ideologically and substantively different from 

his predecessor. Sir John Stevens was a ‘coppers copper’ who had restored officer 

morale post-Macpherson, and had left office without a post-9/11 terrorist attack in 

London. Blair, by contrast, was an outsider – Oxford-educated and cosmopolitan in 

outlook, with celebrity friends and political connections. He was a moderniser who 

articulated a radical analysis of policing needs in contemporary Britain.  

 

An early press consensus regarded Blair’s appointment as MPS Commissioner as 

politically significant and, therefore, newsworthy. Every word and gesture would be 

subject to media scrutiny. The liberal broadsheets had high expectations of the 

progressive chief police officer who stood outside the traditional ‘canteen culture’. 

The Guardian welcomed Blair as a transformational police leader: ‘the standard 

bearer for a new kind of policing: reforming, inclusive and community-minded’ (see 

Cowan, 2005: 6; see also Cowan, 2004; Rose, 2005; New Statesman). The 

Independent (29

th

 October: 8) buoyantly announced that ‘Reforming deputy is new 

Met police chief’. In contrast, the tabloid and conservative press were instinctively 

alarmed that the most powerful police officer in the UK was not only named Blair, 

---

 

11 

but was a self-proclaimed liberal reformer who had publicly aligned himself with 

New Labour’s political agenda. The Mirror, Sun, Daily Mail, Daily Star, and Times 

(28

th

 – 30

th

 October) were consistent in their analysis: Blair was ‘Labour's favourite 

policeman’, inextricably linked with ‘political correctness’. Thus, the ‘politics’ of 

Blair’s appointment was a live news media issue from the outset. Our research 

indicates that, as he took office, an initial ‘inferential structure’ was already in place. 

Across the spectrum of newspapers, Blair was constructed as a ‘politicised 

Commissioner’ – ‘politically correct’ in his approach, and ‘politically aligned’ with 

New Labour’s policing and criminal justice agenda. Sections of the news media had 

started gathering evidence for a ‘trial by media’ even before Sir Ian Blair had started 

in post.  

 

The new Commissioner used his ‘first week on the job’ interviews to discuss a range 

of crime issues and to explain his ‘Together’ reform programme, which would make 

the MPS more ethnically representative and prioritise neighbourhood policing. 

Blair’s detractors saw early evidence of ‘political correctness’ when he spent 

thousands of pounds amending the Scotland Yard strapline from ‘Working for a Safer 

London’ to ‘Working together for a Safer London’, and changing the typeface so it 

conformed with the Disability Discrimination Act 1995. Rank-and-file officers, it was 

reported, were infuriated by the decision, and Dominic Grieve, the Conservative 

Party's Shadow Attorney General, described it as ‘a load of nonsense’ (Daily 

Telegraph, 6 February 2005, page 2). However, the clearest proof that the new 

Commissioner was ‘the PC (politically correct) PC’ (Guardian, July 2

nd

, 2005: 9) came 

in June 2005, when an Employment Tribunal decided that the MPS had racially 

discriminated against three white officers who were disciplined after allegedly 

making racist remarks to a colleague. Blair, who had personally intervened in the 

case, was found responsible for seventeen acts of unfavourable treatment based on 

race resulting in white officers being ‘hung out to dry’ (Express, June 28

th

: 6; Daily 

Telegraph, June 28

th

: 2; Daily Mail, June 28

th

: 1; Sun, June 30

th

). In a follow-up 

interview in the Guardian (2

nd

 July 2005), Blair acknowledged that any perception he 

had betrayed fellow officers would be damaging, and that the tribunal ruling would 

generate further opposition to his reform agenda. But he refused to apologise.  

---