John Mclennan research notes by Anne Pollitt The first of our McLennan branch to come to Australia was Kenneth McLennan in 1833. He was also the earliest of all our forebears to come to this country.

3 

 

authority of Law, the chief took over personal ownership of his clan’s land (Prebble p. 139).  There 

were four layers in a pyramid structure. At the top was the landowner, the chief, the ‘father’ of his 

clan. The second layer down consisted of tacksmen, usually kinsmen of the chief, who leased his land 

and paid rent in kind or in services. Tacksmen sub-let the land to sub-tenants who mostly had fairly 

meagre patches of land which got increasingly smaller with each generation as it was divided among 

the sub-tenant’s sons. The largest layer, at the bottom of the pyramid, were the cotters, or landless 

men. “The cotter was from birth a servant. Tradition and customary right gave him a little grazing for 

a cow on the township pasture, a kail-yard and potato patch for his round stone hut, and for these 

he  paid  a  lifetime  of  service  to  the  sub-tenant.  He  was  what  other  men  were  not,  herdsman, 

blacksmith,  weaver,  tailor,  shoemaker,  armourer,  axeman,  and  bowman  in  the  last  rank  of  clan.” 

(Prebble p. 21). From Prebble’s descriptions, we are fairly safe in assuming that John McLennan as a 

dyer belonged to the cotter category. There were few escapes from this life of poverty, insecurity, 

and dependence on the goodwill of those higher up the pyramid. For the chiefs, the dependence and 

insecurity of those below him meant that he could call on them as soldiers whenever he chose. One 

means of escape was to join the English army, which is what John McLennan did. 

From the “Statistical Account of Scotland” we learn about life in the parish of Kintail in 1793 when 

John was a boy of five years. The account for Kintail was written by Rev R. Morison, and for Glensheil 

by Rev J. MacRae. In the early part of the Eighteenth Century the parish of Glensheil was also called 

Kintail, which is why I include MacRae’s comments with Morison’s. The following eleven paragraphs 

are information from Morison’s account, and the next eight paragraph’s from MacRae’s. 

Kintail, derived from Chean-dha-haal, “head of two salt water bays”, was a parish only 13 miles long 

and 6 miles wide. This parish consisted of three districts, Glasletter which belonged to the Laird of 

Chisholm  and  was  mostly  hill  pasture  in  ten  separate  grazings,  and  Croe  and  Glenelchaig  which 

belonged to a McKenzie, Lord Seaforth. On McKenzie’s land lived 840 people, all MacRaes except for 

two or three families of MacLennans. The MacRaes and MacLennans were separated not only by the 

Croe River running into Loch Duich but also by some differences in language and accent. 

Kintail  is  surrounded  by  high  hills,  the  highest  being  Tulloch-ard.  A  burning  barrel  of  tar  on  the 

highest  ridge  was  the  signal  for  all  Seaforth’s  tenants  and  vassals  to  rendezvous  next  morning  at 

Eilean Donan castle ready for war. The oldest parishioners told Morison they had seen armed Kintail 

men dancing on the leaden roof of the castle, before setting out for the battle of Sheriff-muir where 

they were annihilated. Bullets from the 1719 destruction of the castle were used in Morison’s time 

by some folks as weights when selling their butter and cheeses. 

The people were farmers, primarily raising short-legged black cattle. Each also kept a few sheep and 

goats  which  could  access  steeper  pastures.  Milking  cows  sold  for  4-5  pounds  and  goats  for  6 

shillings.  The  300  horses  in  the  parish  were  essential  for  labour  including  ploughing,  and  cost  6-7 

pounds. 

A wooden plough was pulled by four horses abreast, with harness made of deerskin leather. Several 

men were involved in ploughing:- one as a driver who held the reins gathered on a cross stick and 

walked  backwards,  another  as  a  ploughman  holding  the  two  handles  which  were  almost 

perpendicular, and a third to follow with a spade to deal with any earth that resisted the plough. 

---

4 

 

Kintail had little arable land, amounting to only 162 pennies or 54 oxen-gates. A penny of land, plus 

its share of hill grass, had the carrying capacity of eight milking cows each with a following of three 

‘yield  cattle’  [meaning??]  which  included  the  calf.  (An  oxengate  was  the  land  that  an  ox  would 

plough in a year, generally 15-20 acres [Torrance, p.43]. Thus we know Kintail’s total arable land was 

about 1,000 acres.) 

For  the  full  two  months  of  April  and  May  sowing  of  oats,  barley  and  potatoes  was  undertaken. 

Potatoes  were  preferred  as  they  were  less  subject  to  weather  conditions,  and  provided  half  the 

year’s food supply. Fish, especially herring, from Loch Duich were a most important food source in 

August and September. In August, much natural grass was cut. After drying it was made into ropes 

and  carried  into  barns  for  storage.  In  this  form  it  was  more  easily  carried  into  distant  glens  for 

hungry cattle in stormy weather. Fields were fertilized with sea weed.  In the warmer weather from 

1

st

 June to 12

th

 August the young adults took the flocks to high grazings.  

Roads in Kintail were few and poor. Many Highlanders preferred to not have good roads; “the more 

inaccessible,  the  more  secure”  [p.244].  However,  while  inaccessibility  had  its  advantages,  lack  of 

roads  made  life  harder.  Other  hardships  included  the  shortage  of  wood  and  fuel,  and  when  a 

shortage of salt coincided with a big haul of herring. Incessant rain made it difficult to carry heavy 

peats for fuel from the high hills or across the  lochs. The  farms closest to the mountains suffered 

periodically  from  ‘scriddan’,  or  ‘mountain  torrent’.  After  heavy  rains  high  areas  became  so 

overloaded  that  an  opening  on  a  mountainside  would  occur,  with  a  loud  frightening  explosion  as 

gravel and stones rolled down to cause desolation of the fields below. 

Kintail people imported meal, whisky, linen, tanned leather, fir-planks, and shelly sand for the fields. 

They  exported  cattle,  horses,  furs,  kelp,  tallow,  butter,  and  cheese.  There  was  a  famine  in  the 

summer  of  1791  when  much  meal  had  to  be  imported,  though  soon  afterwards  a  good  haul  of 

herring saved the day. 

Morison described the people of Kintail as “tall, robust, and well-limbed; able to endure much cold 

and fatigue; generous and hospitable”, [p.246], though sometimes peevish towards strangers if they 

felt encroached upon. The people used to wear only locally-made woolen clothing, but by the time 

of Morison’s account everyone bought linen and was neatly dressed. 

There  was  a  parochial  school  at  Croe-side  and  a  subscription  school  at  Glenelchaig.  The  church, 

called Kiel Duich, was badly damaged in 1719 by the same warship that ruined the castle but was in 

good  condition  in  Morison’s  time.  Only  a third  of the  people  could  readily  reach  one  of the  three 

places of worship, namely Kiel Duich, Glenelchaig, and the town of Dornie. 

Kintail’s population in 1792 was 840, with 395 males to 445 females. There were 140 children under 

6 years of age, one of whom would have been our John. There had been 54 births and 32 deaths in 

the preceding twelve months. 

Macrae’s account for the parish of Glenshiel is very similar to Morison’s so I will include here just the 

extra  details  he  has  provided.  This  parish  is  16  miles  long  and  varies  from  1  ½  to  4  miles  wide.  It 

contains  two  narrow  glens  extending  2-3  miles  from  the  head  of  Loch  Duich.  Very  high  steep 

mountains  surround  the  higher  parts  which  are  often  rocky  and  covered  with  heath  although  the 

---