John Mclennan research notes by Anne Pollitt The first of our McLennan branch to come to Australia was Kenneth McLennan in 1833. He was also the earliest of all our forebears to come to this country.

5 

 

valleys are covered with grass and some wood, but there is not much arable land in that part of the 

parish. The lower part of the parish is called Letterfearn and is green intermixed with heath and a 

greater proportion of the land is arable than in the higher valleys.  

At that time, about 1793, there were 17 farms in the parish. Each of 15 of them “is occupied by a 

number of tenants, so that each farm forms a village” [p. 125]. The number of head of stock and the 

area of arable land held by each tenant was proportionate to the rent paid by each, but each did not 

have  to keep  his  stock  on his  own  particular  ground as  Macrae  says that  the  tenants  grazed  their 

cattle  “promiscuously”.  The  farm  was  not  always  divided  evenly.  In  parts  where  the  steepness 

prohibited the use of horses, men had to plough the land with a hand plough. On the heights the soil 

is  thin,  stony  and  barren  while  along  the  coast  it  is  thin  but  a  black  gravelish  light  earth,  and  sea 

weed  from  the  shore  was  used  to  manure  the  land.  It  was  not  good  country  for  agriculture,  and 

some farms were capable of growing enough food to last only ¼ of the year. 

 Dry  weather  could  be  expected  for  only  3-4  months  from  mid  to  late  May  to  the  middle  of 

September. The rest of the year had almost incessant rain and storms. Snow didn’t stay long on the 

ground in this coastal area, and the frosts were less severe than further inland. However, two of the 

most common diseases, rheumatism and sciatics, were linked to the daily damp conditions, and the 

third major medical issue, ruptures, was caused by the heavy lifting and carrying the men had to do 

in the absence of roads and in this rough country. A previous problem, small pox, was now kept in 

check because every person was inoculated. 

Oats were sown from the middle of March and sowing of barley and potatoes began on 20

th

 April. 

Sowing  took  until  the  end  of  May,  and  five  months  later  at  the  end  of  October  the  harvest  was 

mostly finished. The small black cattle were the staple production. The horses and sheep were also 

small in size. The milk and meat of goats was believed to have medicinal qualities. 

Herrings came to Loch Duich about mid-August for a short time. The people laid up stores of herrings 

in  September  and  October,  and  these  with  potatoes  were  almost  the  only  food  for  the  poorer 

people for ¾ of the year. The loch provided other fish, too, such as haddock, cod, and flounder, and 

shellfish such as mussels, wilks, cockles, and limpets were gathered on the shore. 

Scarcity of fuel was the chief disadvantage for the people of Glensheil. Although there was plenty of 

moss, but the distance and difficulties of getting it from the rugged summits made it hard to keep up 

a supply. Macrae mentions coal laws that caused bitter complaint from the people of the west coast 

of Scotland. 

The military road from Fort Augustus to Fort Bernera ran for twelve miles through the height of the 

parish,  but  the  road  and  bridges  had  been  neglected  since  the  1770’s.  Glensheil  had  a  parochial 

school. There were only two whisky outlets, one being the Sheil Inn stage house on the road from 

Fort Augustus. Excess drinking generally occurred only at Martinmas. 

Macrae  described  the  people  as  “frugal,  plain,  open,  sincere,”  and  skilled  in  the  management  of 

black  cattle  [pp  129-30].  Despite  the  hardships  of  the  climate  and  lifestyle,  there  were  many 

instances of longevity with people living into their 80’s and 90’s. The people of Glensheil and Kintail 

were principally Macraes and Maclennans. They were united, but sometimes clannish animosity was 

---

6 

 

aroused. The people had a deep-seated attachment to the Seaforth family. In 1793 the population of 

Glensheil was 721.  There were 21 people on the parish roll of the real poor, but apparently there 

was  a  “swarm  of  sturdy  beggars”  [p.131]  who  were  an  annoyance.  They  were  mostly  “stout  able 

women” who could have worked but preferred to go from house to house. A number of farmers had 

emigrated to North Carolina in 1769 and 1772. Macrae did not say whether that was due to Highland 

Clearances. But he did say [p.128] that in 1786 sheep farmers offered triple rent for the higher parts 

of the parish. The owner refused the offer, declaring he “would never prefer sheep to men”, yet at 

the  same  time  he  let  the  land  to  the  old  inhabitants  “on  their  paying  a  pretty  moderate 

augmentation”. 

The infamous Highland Clearances began around 1770 and continued for nearly 90 years, the most 

intense clearing in 1782-1820 and 1840-1854. Many of the chiefs, or lairds, surviving after Culloden 

started to wish for a lifestyle with more luxuries and pleasures. They found that grazing cattle and 

sheep brought in a far better income than they gained from thousands of subsistence level tenants, 

so they started to increase rents and to not renew tacksmen’s leases. They combined small holdings 

into larger ones and leased them as grazing runs to southerners who could afford to pay. More and 

more people were evicted and forced to live on the edge of the sea or in bog land, and encouraged 

or  forced  to  migrate  to  North  America  and  later  to  Australia.  Truly  dreadful  things  were  done  by 

factors  on  behalf  of  landowners  to  clear  the  Highlanders  off  the  Highlands.  Harvest  failure  and  

cholera in the 1830’s and potato blight in the late 1840’s added to the picture of misery. Prebble’s 

book traces the history and the horrors of this period. It is likely that John McLennan joined the army 

because of the Highland Clearances. Recruiters were scattered over England and Scotland (Duncan 

vol I, p.170). 

John enlisted on 5 November, 1808, aged 20, as a private, a gunner, in the Royal Artillery. He was 

assigned to the 6

th

 Battalion, in the Company or Troop known as the Sinclairs, and was stationed at 

Woolwich, England. See the map showing the Royal Artillery Barracks. John is described as 5’ 9 ½” 

tall, of fair complexion with brown hair and grey eyes. 

Here John met and married Isabella Noble. The entry in the marriage register of St Alfege Church, 

Greenwich (or Charlton), reads “John McLennan, of this Parish, bachelor, and Isabella Noble, of the 

same,  spinster,  were  married  in  this  church,  this  11

th

  November,  1812,  by  me,  George  Mathew, 

Vicar.  Witnesses:  John  Riddle,  Margaret  [unreadable].”  See  the  photograph  of St  Alfege  Church  in 

Greenwich.  

Their son Kenneth was born on 21 November 1813 and christened in the Scots Church, Woolwich on 

28 November 1813. 

The vicar of St Alfege Church in 1986 searched the baptism registers for John and Isabella but found 

neither. The 1841 Inverness census confirms that Isabella was born in England but does not give the 

place.  In  1841  living  next door to  John  and  Isabella in  Inverness was  a couple named William  and 

Catherine  Noble.  They  were  70  years  old,  Inverness-shire  born,  and  William  was  a  weaver.  It  is 

probably  pure  coincidence  that  Nobles  lived  next  door,  but  a  possibility  is  that  Isabella  did  have 

Scottish parents but, like her own son Kenneth, was born in England with her father in the English 

army.  The  neighbouring  Nobles  may  have  been  her  parents,  an  uncle  or  other  relative,  or  no 

---