Fedor petrovich litke and his expeditions to novaya zemlya

25

Next day, 19 August, with a steady northwesterly wind the brig made an impressive run

along the south coast of Novaya Zemlya. It passed in turn Bukhta Strogonova, named after a

group of settlers from Novgorod who sought refuge here at or before the time of Barents’s visit

in 1594, Guba Shirochikha, the extensive Guba Chernaya where the Paykacheviye, a group of

Old Believers had settled, and died, in the mid-seventeenth century, and Guba Sakhanina, and

by 7.30 pm was 8 km southwest of Mys Kusoy Nos, the northeastern cape of Karskiye Vorota.

Beyond this to the east lay the Kara Sea.

Litke now had a decision to make. As far as he could see the Kara Sea was free of ice

and this might be his only chance to explore the east coast of Novaya Zemlya.

49

 On the other

hand the lack of ice might simply be due to the sustained westerly winds which had been

blowing, and a change of wind might easily blow the ice back again, trapping the brig against

the coast, if he were to take a chance and head north along the east coast. Moreover the season

was quite advanced and his instructions still directed him to survey Ostrov Vaygach, Kanin

Nos and Ostrov Kolgueyv. As fate would have it, however, the decision would be taken out of

his hands.

Somewhat concerned by a change in the colour of the water to a turgid green, despite

the pilots’ assurances that there were no shoals in the area, Litke gave orders that the lead be

cast every 15 minutes, and had started to relax when the depth had increased to 27 m. But just

then the brig ran hard aground. The lead revealed depths of only 5.5 and even 4.6 m. One

impact followed another as the vessel drove across a series or reefs; the rudder was knocked off

its pintles, fragments of the keel floated to the surface and the hull started to leak. Litke had

just given orders to cut down the masts when the pounding ceased – a wave had carried the

brig back into deeper water.

50

Soundings revealed that Novaya Zemlya had struck the summit of a submarine peak or

pinnacle   lying   12   km   south   of   Kusoy   Nos.   Litke   named   it   Banka   Prokof’yeva   after   his

navigation officer – a name which it still retains on the charts. The immediate concern was to

achieve   a   functioning   rudder   again.   Within   90   minutes   the   crew   had   jury-rigged   tackles

whereby the rudder could be turned and the immediate danger had passed, although the hull

was   still   leaking   making   12–15   cm   per   hour,   but   this   the   pumps   could   handle.   Clearly,

however, with a seriously weakened vessel any attempt at surveying the east coast of Novaya

Zemlya was now completely out of the question. Litke therefore wisely decided to head back

west towards Kanin Nos.

Throughout the 20

th

  and 21

st

  the brig was tacking into a westerly wind, and on the

evening of the 21

st

 some part of the coast of Novaya Zemlya, identified as Mys Kabaniy Nos,

was briefly visible just before nightfall. On the morning of the 22

nd

 the wind swung into the

east and, in superb weather the brig began to run more rapidly westward; its noon position was

70°15′40″N; 54°38′E. 

Despite the weakened condition of his vessel Litke was still determined to fulfil his

orders to the extent of at least partially surveying Ostrov Kolguyev. Its low western coast,

extending from southeast to northwest was sighted around 11 am on the 23

rd

. The brig swung

around its north coast, lined by sheer cliffs and Litke was able to take bearings on a number of

conspicuous   points,   especially   its   northwestern   point   whose   position   he   determined   to   be

69°29′30″N; 48°55′E. He continued his survey southwards along the west coast but wisely

49

 ibid, p. 240

50

 ibid.

---

26

stayed clear of the dangerously shoal south coast which ends in the dangerous spits of the

Yuzhnyye Ploshkiye Koshki, which shelter Guba Remenko, the only safe anchorage on the

island. 

Around noon on the 24

th

 Litke sighted the north coast of Kaninskiy Poluostrov and by 7

pm  Novaya Zemlya  had reached the tip of the peninsula. On the basis of his chronometer

readings Litke was able to fix its longitude at 43°16′40″E, just 1′40″ different from the mean of

his readings from previous years. Its actual longitude is 43°17′16″.

Litke’s problems were not over yet, however. Soon after the brig had rounded Kanin

Nos the barometer fell sharply and a southerly gale arose. At 3.30 am on the 25

th

 a powerful

wave struck the weakened rudder and it was left hanging solely by the jury-rigged rudder

chains. Another  wave swept the brig’s decks and badly injured a crew member who was

washed into the scuppers.

Despite the brig’s violent movements the rudder was hoisted on deck – with great

difficulty – and it was discovered that every one of the pintles had been snapped off. The

solution was to set up a forge on deck where the smith was able to forge new pintles. By 6 pm

the new pintles were attached and the rudder rehung. Litke was particularly impressed by his

men’s performance; although offered a half-hour break for dinner they opted for just a glass of

wine and a biscuit each before going back to work. Lavrov too had made a particularly good

impression; he had directly supervised this extremely difficult and critical operation.

When the wind swung into the northwest on the morning of the 26

th

 Litke was able to

take advantage of it to run south through the  gorlo, although the brig was not answering its

helm particularly well. In part because the rudder was now hanging somewhat higher than

previously, and in part due to the loss of much of the keel, it kept yawing quite badly until

some 200 pud (3.25 tons) of cargo had been moved from bow to stern, which improved the

situation. 

The wind soon dropped, however and thereafter progress slowed. By 5 pm  Novaya

Zemlya  was passing Mys Gorodetskiy, and next day Mys Orlovskiy, but it was not until the

evening of 30 August that the brig crossed the bar into the Severnaya Dvina, where it dropped

anchor for the night off Ostrov Lebedin. Next morning it ran up the river to Arkhangel’sk.

51

On 14 September  Novaya Zemlya  was moved to Solombala where it was careened.

Litke was really shocked at the damage which was revealed, and amazed that his ship had

survived. The forefoot was splintered, with the splinters sticking out like a fan. The after part

of the keel was missing completely and the sternpost shattered, while in some places sections

of the hull planking were missing so that the frames were visible. Litke was amazed that his

vessel had not been leaking more.

As usual he stayed in Arkhangel’sk, putting his journal in order and working on his

maps until the winter road was established, and then set off home to St Petersburg.

Fourth expedition 1824

Particularly in view of his report of having glimpsed an ice-free Kara Sea, just before Novaya

Zemlya ran aground, the Admiralty decided to make one further attempt to complete the survey

of the east coast of the islands, and again entrusted this task to Litke. As a guide, he was

instructed   to   continue   his   survey   from   Mys   Nassau   to   Mys   Zhelaniya   and   from   there,   if

51

 ibid, p. 246.

---