Fedor petrovich litke and his expeditions to novaya zemlya

16

For four days the brig sailed northeast across the Barents Sea without incident but on

the evening of 6 August she ran into thick, wet fog. Soon after noon on the 7

th

 the wind died

but a south wind sprang up soon after midnight. The lead gave a depth of 55 metres, indicating

that  the coast  of Novaya  Zemlya  must  be near,  but with visibility  reduced  to zero, Litke

prudently hove-to. Soon after 5 am the fog cleared and the coast of Novaya Zemlya emerged –

the   easily   identifiable   summit   of   Gora   Pervousmotrennaya   and   to   the   south   of   it   Guba

Bezymyannaya, both positively identified by Smirennikov, again on board as local pilot. The

brig  swung  north,   and  just  beyond   Gora   Pervousmotrennaya   Smirennikov   also  recognized

Guba Gribovaya. Just to make sure, since he had had no observations for several days, and this

inlet bore some resemblance to the entrance to Matochkin Shar, Litke sent Lavrov in shore to

check that it was not the strait itself. 

Litke’s noon observation on the 8

th

 gave a latitude of 73°6′N, alerting him to the fact

that the entrance to Matochkin Shar must be close. Around 4 pm the small, white Ostrov

Pan’kov, barely more than an isolated rock, came into view; Smirennikov, who had spent a

year   on   it   delightedly   recognized   his   old   home.   Litke   now   discovered   that   not   only

---

17

Rozmyslov’s determination of the latitude for the entrance to Matochkin Shar (73°40′N) but

also   his   own   determination   from   the   previous   year   was   incorrect;   he   now   established   its

latitude to be 73°20′.

34

  Shortly thereafter low Ostrov Mityushev and Mys Serebryanka hove

into view to the north, i.e. they were definitely off the mouth of the elusive strait. But at this

critical moment the wind died, and then rose out of the east. Even worse, the fog rolled in, the

barometer was dropping and, afraid of being caught in a storm Litke decided to postpone

further investigation of the strait and, instead, to explore the coast further north. 

Ghosting along with a light breeze, by 5 am on the 9

th

 the brig was passing Mys Sukhoy

Nos. Then the wind started to strengthen, fortunately offshore, and by 8 am having passed a

bay which Litke named Guba Sofronova after his navigation officer, the brig was abeam of

Mys Lavrova. Next, having crossed Zaliv Mel’kiy, Litke named its northern cape Mys Litke

after his brother Mishman Litke. By 11 am they were off the mouth of Krestovaya Guba. Litke

named the small  island some distance  up that inlet  Ostrov Vrangelya after his friend  and

fellow-officer Ferdinand Petrovich Vrangel, then engaged in surveying the shores of the East

Siberian Sea, and the northern cape of the bay Mys Prokof’yev after his second navigation

officer. 

In the afternoon, with a strong offshore wind the brig made excellent speed northwards

past   the   mouths   of   the   two   bays   of   Guba   Yuzhnaya   Sel’meneva   and   Guba   Severnaya

Sel’meneva, named in honour of a distinguished naval captain of that name, and, beyond them

Guba Mashigin, By 6 pm Novaya Zemlya had reached the most northerly point which it had

attained the previous year. Ahead lay what appeared to be a long, low island, which Barents

had named Admiralty Island. In fact it is a peninsula, now Poluostrov Admiral’teystva. As the

brig approached it the depth suddenly decreased to 18 and then 13 metres and Litke swung

west-southwest out of danger.

This is almost certainly where the British frigate Speedwell, captain John Wood, while

attempting a transit of the Northeast Passage accompanied by the pink  Prosperous,  captain

William Flawes, was wrecked in June 1676.

35

 With the exception of two of his men Wood and

all his men got ashore safely and were rescued by Prosperous soon afterwards. This event is

commemorated in the name of the cape, Mys Spidvel, at the southern end of the peninsula.

Litke continued to follow the coast northeastwards, still in open water. A noon sun-shot

on the 10

th

 gave a latitude of 75°49′N, at which point the brig was abeam of Ostrov Vilyam

(Barents’s  Wilhelm   Island)   and  shortly   afterwards   abeam   of  long,   narrow  Ostrov   Berkha.

Beyond it, at 6 pm Litke spotted four islands, on the most northwesterly of which were two

crosses. These were the Ostrova Krestovyye lying off Zaliv  Sedova (in an embayment  of

which, Bukhta Foki, Georgiy Sedov would winter on board  Sv. Foka  in 1912–13). Beyond

them   Like   spotted   what   he   thought   was   an   extensive   peninsula,   Poluostrov   Pankrat’yeva

(although the western part is in fact an island, now Ostrov Pankrat’yeva). Throughout the day

the brig was passing large numbers of relatively small ice floes and bergs, one of the latter

being 12 m high and 180 m in circumference.

By 7 am on the 11

th

  Novaya Zemlya  was passing two long islands lying quite close

inshore (although they appeared to Litke as three islands) and just beyond them a sheer-sided,

snow-covered cape beyond which the coast swung southeast. Litke assumed that the islands

were the Oranskiye Ostrova and the cape Mys Zhelaniya, the northern tip of Novaya Zemlya,

34

 ibid, p. 181.

35 

ibid, pp. 64-5; Barrow, A chronological history, pp. 261-70.

---

18

and before the end of the day he would be in the Kara Sea. In fact the islands were the Ostrova

Barentsa and the cape Mys Nassau. Soon, however ice floes again began to appear and to make

matters worse thick fog rolled in. Around noon, through the fog the noise of jostling ice floes

could be heard to east, north and west and Litke cautiously hove-to. He spent the rest of the day

tacking in fog, tacking each time the noise of the ice became menacingly loud or the depths

decreased dangerously. When the fog lifted at 3 am on the 13

th

 Litke could see the edge of the

solid pack ice extending continually from northwest to southeast, to where it butted against the

coast. His dream of rounding Mys Zhelaniya into the Kara Sea was shattered. He had no option

but to return south.

Fog and a period of calms, followed by foul winds, meant that he made only slow

progress until noon on the 15

th

, but thereafter progress improved. Soon after noon on the 16

th

the brig was rounding Sukhoy Nos and heading for Ostrov Mityushev. As he approached it

Litke spotted the elusive entrance to Matochkin Shar, but by 6 pm fog had obscured it again.

By dawn on the 17

th

 the fog had cleared and the brig ran into the mouth of the strait. By 7 am it

was abeam of Mys Stolbovoy, the southern entrance cape, and soon afterwards passing Mys

Matochkiniy, and dropped anchor off Baran’iy Mys.

36

Along with Sofronov, Smirennikov, Prokof’ev and his brother Aleksandr Petrovich,

Litke went ashore at Staroverskoye, an abandoned settlement at the mouth of the Matochka

Rechka, despite some difficulties due to the heavy surf. They investigated a semi-collapsed hut

and an extensive range of tubs, spades, reindeer antlers and beluga nets which lay scattered

around. Near the shore lay five overturned boats, left here by trappers/sealers in anticipation of

using them again in a future season. A party of hunters also went ashore but had no luck.

On the following day (18

th

) the sun showed itself briefly through the clouds, allowing

Litke   to   get   some   sun-shots.   He   determined   his   latitude   to   be   73°17′N;   in   fact   it   was

73°14′24″N. Some of the officers crossed to the north shore to hunt, but with no better luck.

While ashore they erected a cross to mark their visit.

Litke now contemplated his further plans. Despite his instructions to send two oared

boats through Matochkin Shar with orders toexplore the Kara Sea coast north and south from

the eastern entrance of the strait, he decided not to pursue this course. Given the late date the

boats would not have enough time to survey any significant stretches of the Kara Sea coast

before they would have to turn back. Litke therefore decided that the remainder of the season

could be better utilized in surveying the south coast of Novaya Zemlya and Ostrov Vaygach.

37

After making notes on sailing directions for entering the strait and on potential anchorages,

Litke was all ready to set off southwards, but a flat calm and dense fog held him captive for

two days.

Finally, on the morning of the 21

st

 a light east wind allowed the brig to get under way,

but was soon again becalmed and surrounded by fog again. The fog cleared around 4 pm and

the crew began the laborious process of warping ahead, but this was interrupted when a walrus

surfaced just ahead of the bows. It was shot then, after some difficulty, harpooned. It was

evidently a young animal but even so it weighed over 20 pud (327.6 kg) and it yielded about

100 kg of blubber. 

Even after reaching the open sea Novaya Zemlya was bedeviled by persistent calms. It

was not until midnight on the 23

rd

/24

th

 that a southeasterly wind sprang up and allowed it to

36

 Litke, Chetyrekhkratnoye puteshestviye, p. 186.

37

 ibid.

---